В октябре этого же года Иоанн Павел II принял членов дипломатического корпуса, аккредитованных при Святом Престоле. Он напомнил, что они являются «представителями не только правительств, но и народов». Папа учил дипломатов, что Церковь считает, что «богатое разнообразие…культур, языков и истории» часть которых сформировалась под её влиянием, непременным условием развития человечества. Он настаивал, что нужно «уважать и ценить каждый народ с его уникальными традициями». Понтифик отмечал, что Святой Престол не претендует на власть в светском понимании этого слова. Его цель – способствовать прежде всего пробуждению совести, а для достижения этого Церковь не нуждается в особых привилегиях. Однако справедливость требует религиозной свободы для всех, включая право исповедовать любую религию и право верующих принимать активное участие в общественно жизни. Речь Иоанна Павла II чётко обозначила подход нового папы к международной политике.
Если проанализировать первые глобальные попытки Иоанна Павла II оживить миссию Верховного Понтификата и его усилия возобновить ответственность Церкви за кризис гуманизма в конце XX в., то можно отметить следующее. В начале своего понтификата папа избрал Мексику в качестве цели своей первой международной поездки. В те времена в Мексике священники не могли ходить в религиозном облачении. Хотя власти и разрешили визит папы, требовалось мужество, чтобы принять эту столь сложную ситуацию, тем более что никакой официальной встречи с президентом республики не было: он сделал вид, будто случайно оказался в это время в районе аэропорта, и ограничился тем, что пожал папе руку.
В 1979 году Иоанн Павел II посетил Польшу, когда коммунистический режим находился в силе. Папа обращался к своим землякам, направляя их на путь мира, действуя ненасильственными способами. Он говорил, что насилие – это не христианский акт. «Мы должны бороться словом и примером, а не силой оружия»,- говорил понтифик.
В первый период папского служения был издан труд «Теология тела», совершены многочисленные обращения понтифика в ООН и ЮНЕСКО, паломничества в Ирландию, США, Бразилию, Африку, Францию, Западную Германию, Восточную Азию и историческая встреча с Вселенским Патриархом, усилия по возрождению Итальянской Католической Церкви. В этот период начали работу Синод епископов по вопросам семьи и брака и Синод епископов по проблемам Голландии и Украинской Греко -Католической Церкви, совершались неустанные попытки уменьшить разрыв между наукой и верой, назначение новых епископов, включая также важные епархии, как Милан и Париж.
Важнейшей задачей для Иоанна Павла II к концу 80-х гг. стало участие в общественной и политической жизни Польши. В это время экономика Польши находилась в кризисном состоянии. Цены на основные продукты подскочили в три раза. За этим последовала волна массовых забастовок, в ходе которых рабочие и служащие решительно потребовали от правительства навести порядок в экономике, снизить цены на продукты и повысить заработную плату. Местные власти вынуждены были подчиниться этим требованиям, в то время как центральное правительство во главе с Эдвардом Гереком подтвердило новые цены и отказалось повышать уровень доходов. Забастовочный комитет судоверфи издал программу действий из восьми пунктов, которая резко усилила политическую часть требований. В дополнение к чисто экономическим, рабочие выдвинули требования образовать свободное профсоюзное движение. Они также потребовали от властей морального удовлетворения – сооружение мемориала в честь рабочих, расстрелянных полицией в ходе массовых выступлений на судоверфи в 1970 году.
После этого Иоанн Павел II обратился с посланием к руководству Польской Церкви с требованием оказать поддержку бастующим. Конференция польских епископов поддерживала бастующих в создании независимых профсоюзов. Произошло разделение мнений по поводу юридической регистрации профсоюза «Солидарность». Несколько миллионов членов профсоюза были не согласны с пунктами в уставе профсоюза, внесёнными в одностороннем порядке, которые говорили о признании социалистического строя, ведущей роли Коммунистической партии в обществе и признания всех без исключения международных обязательств Польши. Лех Валенса, руководитель движения, отверг данные поправки и заявил, что члены организации никогда не согласятся с этими пунктами. С тех пор напряжение в стране возрастало, и не только в Польше, но и во всей Центральной Европе.
На декабрь 1980 года была запланирована военная компания по нейтрализации оппозиции. Поскольку советский план наведения порядка в Польше предусматривал ликвидацию руководителей движения с помощью введения военного положения, это могло бы вызвать огромные потрясения в стране. На решение Советского правительства оказала влияние и международная ситуация. Переданное Кремлю по «горячей линии» сообщение Президента США предупреждало, что военное вмешательство во внутренние деле Польши будет иметь последствия для советско-американских отношений.
Во время реальной угрозы возможного вторжения советских войск в Польшу Иоанн Павел II предпринял решительные действия. Он отправил совершенно беспрецедентное послание Леониду Брежневу. Несмотря на сдержанные дипломатические выражения, это послание было достаточно резким и именно так воспринималось теми, кому было адресовано. То, что происходило в Польше, действительно было внутренним делом поляков и не имело никакого отношения к Советскому Союзу. Неявно выраженная параллель между возможным советским вторжением в Польшу в 1980 году и нацисткой агрессией в 1939 году недвусмысленно подразумевала моральную подоплеку, с помощью которой папа пытался определить природу советской угрозы. Весьма символичным было упоминание солидарности среди здоровых сил обществ, что само по себе уже связывало всё происходящее в Польше с нравственным и экономическим возрождением. Неоднократные обращения папы к основным положениям хельсинского Заключительного акта поставило Советский Союз в весьма уязвимое положение, так как СССР сам настаивал на ратификации этого документа в качестве важнейшего нормативного акта послеялтинского статус-кво в Европе. Трактовки суверенитета и невмешательства во внутренние дела теперь стали главным доводом против советской гегемонии в Восточной и Центральной Европе.
В начале 1981 года «Солидарность» пытала оформиться в качестве самостоятельной политической силы и продолжить социальную революцию на основе принципов самоуправления и самоограничения. Делегация профсоюза встретилась в Ватикане с Папой Римским, который сердечно принял их и провёл частную беседу. Папа отметил, что воспринимает «Солидарность» как силу, которая борется скорее не против чего – то, а за что – то.
Иоанн Павел II отправил письмо кардиналу Вышинскому, в котором настоятельно рекомендовал продолжить политический диалог с властями, избегая опасной конфронтации. Не могло быть никакого национального обновления без согласия властей. Папа продолжал настаивать на том, чтобы поляки имели неотъемлемое право решать все свои внутренние проблемы собственными усилиями.
Иоанн Павел II обладал огромным авторитетом и большим весом в обществе. Безусловно, кроме сторонников, понтифик имел и недоброжелателей в общественных, возможно даже, очень высоких кругах. 13 мая 1981 года в Ватикане на площади Святого Петра на папу Иоанна Павла II было совершенно покушение. Стоявший за первым рядом паломников почти у самого деревянного барьера турецкий террорист Мехмет Али Агджа, которому на то момент было всего 23 года, произвёл два выстрела в Папу из девятимиллиметрового полуавтоматического пистолета системы «браунинг». Первая пуля Агджы пробила ему палец, потом пронзило тело на вылет и упала на пол автомобиля. Вторая же пуля задела слегка задела локоть, а потом ранила двух американских паломников. Но папа выжил. Ему была сделана операция в отделении интенсивной терапии клиники Джемелли, где он пробыл четыре дня. Через месяц Иоанн Павел II опять попал в больницу. У него обнаружили цитомегаловирус, который попал в его организм во время переливания крови 13 мая.