Кигер остановился и с сочувствием посмотрел вслед скрывающемуся за углом господину. Отдышавшись, он заметил, что стоит, прислонившись к гладкой стене. Трое парней независимого вида смотрели на него угрожающе и болтали в руках баллончики с краской. Кигер дотронулся до стены и почувствовал, что она свежеокрашенна. Отойдя в сторону и осмотрев свою одежду, он обнаружил сочные отпечатки краски. Граффити на стене изображало погоню давешнего телерепортёра за "беговой коровой". Посредине магнитных бамперов аэробайка красовался свежий отпечаток спины Кигера. Творческое трио молодых художников уже восстанавливало свой шедевр.

- Извините, братья. Это всё средства массовой дезинформации достают.

- Да ничего страшного, быстроногий брат. Ты - это не самое страшное, что могло случиться. Наш главный враг всё же эта проклятая бактерия.

Художники слажено иллюстрировали всё происходящее. Вот уже чуть в сторонке от прежней картины появился невысокий рыжеволосый Кигер, за ним последовало крупное, во всех деталях (как положено в цитологии), изображение бактерии, съедающей трёх маленьких художников.

- А что это за бактерия такая? - с живейшим интересом спросил Кигер.

- Конечно! Откуда вам, простым горожанам, знать про бактерию. А ведь её всё больше. Она уже и за куполом города обнаружена, - хрипловато, не отрываясь от работы, объяснял парень с серьгами на фалангах пальцев.

- Это, брат, микроорганизм такой, он синтетическими красками питается, - продолжил пояснения наставительным голосом длинноволосый художник. - Его городской совет заказал у корпорации "Экологические микросистемы" для борьбы с нами, любителями порисовать на однотонных поверхностях. Бактерия эта прижилась, размножилась, несколько раз мутировала - ну, знаешь, как это обычно бывает. Приспособилась не только к синтетическим краскам и стала настоящим проклятьем для людей искусства. Она ведь все краски, гадина, сжирает. Потому-то наш город серый такой и скучный. И не едут к нам на фестивали граффити как в былые времена толпы ценителей. "Невесёлая какая-то атмосфера в этом городе, и нездоровая", - подумал Кигер и отправился к своему Заксару, чтобы в очередной раз просканнировать эфир - уже в тридцать шестой раз за последнюю неделю.

- Какие пираты?

- Космические, мэм.

- Откуда они взялись?

- Очевидно, прилетели, мэм.

- И где они сейчас?

- В транспорте-носителе, мэм.

- Что они там делают?!

- Точно не знаю, мэм. Возможно, пьют пиво.

Запас терпения Лейлы Чарити стремительно убывал.

- Вы что, издеваетесь надо мной?!

Альберт Фрост, командир 5-й эскадры и дремучий флегматик от природы, напротив, был предельно спокоен.

- Никак нет, мэм.

- Тогда расскажите все по порядку.

- Есть, мэм. Пираты прислали нам сообщение из астероидного пояса. Они сказали, что обладают боевым роботом УР и хотят продать его нам.

- У нас уже есть один робот УР.

- Я тоже слышал об этом, мэм. Я подумал, что 2 робота лучше, чем 1 робот. Если полковник Смоук будет достаточно старательно исследовать тот, что у вас, то у него наверняка что-то сломается. И тогда у вас будет запасной робот.

- Я поняла, можете продолжать.

- Так точно, мэм. Я послал в астероидный пояс корабль-носитель, он подобрал судно пиратов, но робота у них не оказалось. Они говорят, что он сбежал.

- Как сбежал? Сам?

- Нет, мэм, вместе с пилотом.

- Ах, там еще и пилот был! Капитан, в таком случае, зачем нам эти пираты?

- Совершенно верно, мэм. Незачем.

- Так отпустите их ко всем чертям и не морочьте мне голову!

- Но они просят связи с вами, мэм.

Чарити не была уверена, что беседа с капитаном космических проходимцев скрасит ее день, но это был ее шанс отделаться от Фроста.

- Ладно, давайте связь.

К ее великому удивлению, на мониторе коммуникатора появился весьма респектабельный мужчина с интеллигентным выражением лица и в хорошем костюме.

- Приветствую вас, мисс. Позвольте представиться: я - капитан Триксер с "Большого бодуна", член сообщества свободных пиратов.

- Лейла Чарити, начальник гарнизона СР в этой системе. Я слушаю вас.

- Мисс Чарити, от имени всего нашего сообщества я хотел обратиться к вам с просьбой. Наш мирный корабль, выполняющий санитарную функцию сбора космического мусора, пострадал в результате военных недоразумений в данной системе. Одна из представительниц звездного флота УР, находясь на борту неисправного боевого робота, попросила нас о помощи. Впоследствии она злоупотребила нашим гостеприимством, вероломно предала наше доверие и:

Для переговоров с представителем командования СР Триксер использовал политический комментатор - ту самую программу, общением с которой остался так доволен репортер "Галактических новостей". Сам же капитан в это время наблюдал за диалогом из кресла в тенистом углу зала управления. Он не слишком доверял своим ораторским способностям, зато гордился своим умением пить пиво. Он только что распечатал очередную баночку с автоохлаждением, украшенную надписями "Колониальное темное. Одобрено Комитетом Потребителей корпорации СР", и с наслаждением потягивал из нее жидкость, разглядывая СРовскую начальницу. Это была та самая девица, что давала коротенькое интервью во вчерашних новостях (желая лицезреть себя, Триксер даже посмотрел вчера новости!). Надо сказать, в постели она выглядела привлекательнее, чем в форме и с такой суровой рожей. Еще надо сказать, что Триксер, пожалуй, не отказался бы пообщаться с ней поближе. Правда, потом капитан подумал, что она, скорее всего, феминистка, и к тому же всегда ходит с парой амбалов-телохранителей, так что вряд ли такое общение доставило бы ему удовольствие. Поэтому сидя в кресле Триксер предался интеллектуальному занятию - мысленному моделированию тела мисс Чарити без формы и прочих предметов туалета. Увлеченный этим, он не сразу заметил, что голопроектор, воспроизводящий его двойника, начал сбоить.

Сначала фигура пару раз вздрогнула. Потом по ней пробежали несколько горизонтальных полос. А потом началась полнейшая мистика. Лейла Чарити увидела, как у ее собеседника: исчезла голова! То есть от головы остался только призрачный контур, чуть колеблющийся в воздухе. Сквозь него легко можно было видеть дальнюю стену пиратского мостика. При этом призрак как ни в чем не бывало продолжал говорить:

- :как видите, наш корабль серьезно поврежден, и мы нуждаемся в помощи. Мы были бы крайне признательны:

- Это еще что за шутки! Я не собираюсь говорить с компьютером!

Только тут Триксер спохватился и бросился спасать положение.

- Дико извиняюсь: - он вовремя сообразил, что не стоит употреблять слов "крошка" или "детка", -:мисс. Я говорил с то: с вами через голографический ретранслятор, чтобы не шокировать вас своим внешним видом.

Перед Лейлой появился тот же самый мужчина, но одетый во что-то джинсово-кожаное, небритый и с зелеными пятнами на лысине. Она брезгливо скривилась.

- Фи, у вас Z-лихорадка:

- Мы как раз работаем над этой проблемой, - ответил Триксер и подумал: "Ну что вы все прицепились! Может, и вправду вылечиться?"

- Так можем ли мы надеяться на великодушие корпорации "Социальные робосистемы"?

- Я сомневаюсь, капитан: У вас полно всякой заразы, вы принесете ее в нашу чистую колонию.

- Мы обещаем пройти дезинфекцию перед посадкой.

- Какую именно?

Триксер подумал о водке:

- Химическую.

- Недостаточно. Еще ультразвуковую:

Капитан поморщился.

- :и электрическую.

Триксера передернуло при упоминании этой процедуры. В последний раз он перенес ее в то счастливое время, когда он гостил в федеральной тюрьме.

- Ладно. Я согласен.

- И еще, капитан, я хотела задать один вопрос: - Лейла немного замялась.

- Да-да, я слушаю, мисс.

- Говорят, что пираты часто возят с собой наложниц. Говорят даже, что некоторые из них не брезгуют пользоваться синтетическими женщинами: Это правда, капитан? "Так я и думал! Феминистка."