Их гравитационные каналы искривили пространство. Податливое пространство почти без массы, а значит, без инерции, легко сжалось перед носами их звездолетов, а затем вернулось в нормальное состояние. Бортовые компьютеры прибывших отключили гиперустановки, 12 огромных кораблей пересчитали курс и нацелились носами, как терьеры на лисью нору, на зеленый полумесяц второй планеты системы.
"Никогда не спи с неудачниками, доченька! Невезение - очень заразная штука!" Почтенная матушка Лейлы Чарити, вне сомнения, была права, но кто из нас слушает советы родителей?
До сегодняшнего дня тактическому советнику Брутса везло во всем: в жизни, в любви, в карьере. (Точнее, зная Лейлу, стоило бы расположить в таком порядке: в карьере, в жизни, в любви.) Сегодняшний день был днем невезения.
Невезение подняло ее зуммером экстренного вызова в шесть утра по стандартному космическому. Невезение вытащило ее из-под теплого костлявого бока Джерри Мистейка, проволокло по коридорам аланарского комплекса, швырнуло в кресло вновь оборудованного командного центра и отрапортовало голосом дежурного офицера:
- Мэм, в систему прибыл карательный отряд Федеральной Космической Полиции. Они вышли из гиперпространства 3 с половиной часа тому назад. 15 минут назад они прислали нам ультиматум и дали час времени, чтобы сформировать ответ. Желаете ознакомиться с ультиматумом?
- Сначала скажите, сколько их.
- 12 тяжелых крейсеров - дредноутов, мэм. 6 класса "Титан", 6 - "Черный дракон".
- Ого! Кому-то из офицеров сообщали?
- Эскадра адмирала Винтера заметила их и также приняла ультиматум.
- Что сказал Винтер?
- То же, что и вы - "ого!".
Первая заповедь карьериста: боишься делать сам - свали на другого.
- Сообщите Джерри Мистейку. Политические разборки - это по его части.
- Уже пытался, мэм. Его нет в комнате.
- Он в моей.. э.. где-то в этом здании.
Менеджер по терроризму вошел в центр как раз вовремя.
- Привет, мил: - он с запозданием заметил дежурного офицера, -:мисс Чарити. Что происходит?
- Офицер, включите нам ультиматум.
- Так точно, мэм.
Раскинувшийся в огромном кожаном кресле человек с внушительным брюшком, с галстуком, расположенным градусов под 45 к земле, и с жирными черными волосами, выстроенными в весьма агрессивный ежик, всем своим видом являл противоположность доброжелательности. Его речь укрепила первое впечатление. ":наглая агрессия: совершенно непростительно: Федеральная Полиция не намеревается смотреть сквозь пальцы: будут наказаны по всей строгости закона: выдать виновных и покинуть систему:" - Это конгрессмен Винсент Кулер. - В тональности Мистейка ощущалась этакая рябь, как на море в тихую погоду. - Один из ответственных контролеров ФКП. Основа его предвыборной компании - законность и порядок под знаменем Федерации. Раз он прилетел, значит, мы влипли! Сколько у них кораблей?
- Скажите ему.
Офицер сказал. Джерри переварил информацию.
- Лейла.. простите, мисс Чарити.. а мы.. э.. справимся с ними? Ну, если что..
- Мэм, разрешите мне ответить.
- Пожалуйста.
- Пока я ждал, я позволил себе справиться с архивами. В системе Альтаира 7 лет тому назад произошел прецедент: 4 "Титана" атаковали эскадру СР. Я могу смоделировать этот бой.
- Мы будем признательны.
Офицер отдал несколько приказов компьютеру. В зале стало темно, за исключением мерцания мониторов, а огромный проектор в центре помещения осветился, как театральная сцена. Прежние владельцы здания - ученые УР - предназначали этот зал для демонстрации перед ученым советом и последующего обсуждения новейших разработок. Несомненно, он имел все необходимое для этого оборудование, включая новейшую нейроустановку, автоматически настраивающуюся на биочастоты всех присутствующих и комментирующую изменения трехмерной модели. Тактический компьютер СР снабжал эту систему информацией, а она преподносила ее зрителям, разжевывала и вливала прямо в их мозги.
На модели возник некий участок космоса. В одном его краю - 4 корабля с массивными конусами на носах, прикрывающими спереди продолговатый корпус, опоясанный рядом колец и усеянный надстройками и крылышками. В другом конце голограммы - милая сердцу картина развернутой в боевой порядок эскадры СР: ядро из 30-и крейсеров, окруженное пылью легких роботов. Было очевидно, что их коллеги не боялись противника - эскадра не открывая огонь быстро сближалась с "Титанами", стремясь подойти на расстояние вероятного поражения. Корабли Федерации дали залп. 4 крейсера из самой гущи вспыхнули белым и испарились.
- Как это? Повторите этот выстрел!
Картинка вернулась, и поверх нее возникла голубая сетка силовых линий электромагнитных полей. Перед самым залпом поле орудий "Титана" образовало что-то вроде веретена: в его утолщении находился корабль Федерации, а один из острых концов упирался в крейсер СР. Выстрел! Крейсера нет. Электромагнитная линза - специальная возможность федерального судна. Позволяет пробивать экраны с большого расстояния, увеличивает дальность вероятного поражения до 180 000 км.
Тогдашние капитаны СР не знали этого. Они знали только, что им нужно сблизиться с врагом. Эскадра увеличивала скорость. Очевидно, они шли с огромными перегрузками - до 7 единиц. Еще залп. Линзовое поле сливало лучи всех двенадцати главных орудий "Титана" в один и как пушинку сжигало им очередную цель.
Крейсера СР выстрелили торпедами и разошлись врассыпную, стремясь обойти врага с флангов. Это была их ошибка - они повернулись к противнику более слабыми боковыми экранами. "Титаны" дали всего один залп - уже без линз, рассредоточив огонь - по шесть лучей на цель. Один промах, один поврежденный и 6 уничтоженных AV - самых мощных кораблей из арсенала корпорации! Недобитые пилотируемые суда бросились в отступление, поразительно напоминающее бегство. Через пару десятков секунд к "Титанам" приблизилось облако торпед и беспилотных роботов. "Титаны" сомкнули строй, образовав квадрат, и объединили энергию своих плазмоидных ловушек. Металлическая стая наткнулась на мощный электромагнитный барьер, что при их скорости было губительно. Мошкара беспорядочно рассыпалась, замедлила движение, и тогда один из неумолимых гигантов выплюнул в самый центр стаи антиматериальную комету. Она какой-то из роботов, и тут же тепловая вспышка от аннигиляции поглотила остатки роя. Социальные Робосистемы проиграли бой, не дав ни одного выстрела. Даже не приблизившись на расстояние огня!
Трое остолбенело глядели на то место, где минуту назад исчезла голографическая модель боя. Они даже не сразу заметили, что их стало четверо. Им было не до этого - они паниковали.
- Великий Творец, и что же теперь? - Очевидно, проведя сутки на третьей луне, Мистейк научился выражаться как аланарец. - Нам же крышка!
- Это твоя забота - ты менеджер!
- А ты офицер! Что ты планируешь делать?
- Ждать, что придумаешь ты!
- Как вы можете бросать все на меня! Я не виноват, что они прилетели! Что там было в ультиматуме? Кулер хотел систему. Может:
- И не думай. Не говоря обо всем остальном, у нас здесь корректор вероятности.
- Тогда что же? Лейла, умоляю, скажи:
От волнения Джерри переходил то на "ты", то на "вы", при этом бегал по комнате и никак не мог найти применение своим рукам. Это было воистину жалкое зрелище, и в иное время военные насладились бы им. Но не сейчас.
Джина осторожно обминула менеджера, подошла к дежурному и тихо заговорила с ним. Выяснив все, что ее интересовало, она сказала чуть громче, так, чтоб слышали остальные:
- Оповестите командиров эскадр и всех высших офицеров. Думаю, нам надо будет собрать оперативный совет.
Лейла встрепенулась. Приятно издеваться над Джерри (особенно после его садистских фантазий в постели), и ох как не хочется брать на себя подобную ответственность! Но теперь нужно вступиться: оперативный совет - знак того, что сама начальник гарнизона неспособна принять решение. Это уничтожит ее авторитет, ведь большинство офицеров итак не верят в ее способность командовать. И к тому же, у нее есть прямой приказ генерала: охранять третью луну. Значит - все решено.