- Джина, постой. Дежурный, пустите оповещение, но мы обойдемся без совета. Дайте мне связь с конгрессменом Кулером.

Конгрессмен, похоже, ждал связи. Все тот же грузный мужик в кожаном кресле возник на главном проекторе, и в зале сразу стало теснее. Он пристально изучил Лейлу, явно не веря, что это ОНА осмелилась говорить с ним.

- Кто вы такая?

- Адмирал второй ступени звездного флота Социальных Робосистем, начальник гарнизона СР в системе Cr2812, Лейла Чарити.

Она немного завысила свой ранг, но простила себе это - что-то подсказывало ей, что отсюда она вернется на ступень выше.

- Ну что, Социальные Робосистемы приняли решение?

- У нас не было сомнений относительно решения. Мы уважаем правопорядок и готовы покинуть систему. К сожалению, высшее командованье нашей группировки отбыло вчера, и мы не в состоянии выполнить другое ваше требование.

Кулер заметно смягчился, тем более, что с запозданием обратил-таки внимание: "А симпатичные бабенки у них там командуют!"

- Хорошо, мы удовлетворимся отводом отсюда ваших сил. Когда вы покинете систему?

- С вашего позволения я прошу на сворачивание недельный срок. На второй и четвертой планетах размещено большое количество громоздкого оборудования, мы начали введение в строй социальной робосистемы:

- Даю вам 4 дня. И не вздумайте хитрить!

Связь прервалась. Дежурный непроизвольно глянул на часы. Остальные последовали его примеру - в их мозгу сам собой включился секундомер. Со скоростью одной секунды в секунду отмерянные им четверо суток начали перетекать из той части времени, что называется "будущее" в ту, что носит имя "прошлое". А за окном в полстены царила ночь и мела метель, отчего в командном центре становилось еще неуютнее.

- Дежурный, вызовите на связь полковника:

В этот момент странное чувство, похожее на мгновенное головокружение, налетело как легкий ветерок и тут же пропало. Трое военных переглянулись. Через минуту чувство повторилось.

- "Черные драконы", у них есть пульсары: Да, все по-серьезному!

Мистейк ничего не понял. Он не служил во флоте, и у него не было вживленного рецептора гравитации. Джина снизошла до пояснения:

- "Черные драконы" излучают короткие импульсы гравитации. Они разрушают гиперпространственные каналы. С этой минуты никто не сможет улететь из системы, мы все под домашним арестом.

- Что ж, тем более мы должны что-то решать! - Лейлу уже ждал коммуникатор, соединенный с новой квартирой полковника Смоука. - Полковник, доброе утро. Хотела задать вам вопрос: опишите, пожалуйста, преимущества нейтронных пушек УР перед обычными ускорителями частиц.

- Доброе утро, мисс Чарити. Нейтронная пушка представляет собой тот же ускоритель, который выстреливает пучок заряженных частиц сквозь ряд фильтров из нестабильных металлов. Частицы выбивают из этих фильтров поток нейтронов и образуют нейтронный луч в направлении цели. Недостаток такого оружия - малая фокусировка луча, из-за чего возможна стрельба только на небольшие расстояния, до 2000 км. Достоинства - это, во-первых, эффективность поражения. Нейтронный луч не отклоняется электромагнитными экранами, так как его частицы не имеют заряда. Сталкиваясь с плотной броней корабля, нейтроны расщепляют ее атомы, при этом выделяется большое количество энергии. При достаточной интенсивности потока нейтронов процесс будет подобен небольшому ядерному взрыву. Второе преимущество такого оружия - то, что эти лучи почти не рассеиваются в атмосфере, поэтому прекрасно подходят для планетарных батарей.

- Полковник, буду ли я права, если предположу, что заходящий для бомбардировки корабль неминуемо попадет в радиус действия нейтронных пушек, расположенных на планете?

- Совершенно правильно. Атмосфера обладает большим рассеивающим и искажающим действием, поэтому лучевая бомбардировка всегда ведется со сравнительно небольших высот.

- Прекрасно. Слушайте приказ. У вас есть 4 дня. Переоборудуйте планетарные батареи УР на этом спутнике и достройте сколько успеете новых. Можете использовать резервные монтажные и ремонтные бригады. Через четверо суток над этим районом должно быть прикрытие не менее чем из 20-и нейтронных пушек. Выполняйте.

- Так точно, мэм.

Полковник широко улыбнулся - ему пришелся по душе такой сюрприз. Однако он сразу же отвернулся от объектива. Мистейк же смотрел на Лейлу так, как, наверное, глядели апостолы на гуляющего по воде Спасителя.

- Так ты собираешься?..

Чарити не обратила на него внимания:

- Фу, по крайней мере, на сегодня все.

Как она ошибалась!

Кигер, засунув руки в карманы, не спеша шагал по тенистой аллейке "сада на небесах" (так гласила вывеска у входного шлюза). Группа неопрятного вида старичков что-то горячо обсуждали на скамеечке. Паразитического вида птички разгребали сухие серые листья и с подозрением поглядывали на лохматую собаку, которую выгуливала девочка-подросток в потёртом комбинезоне на магнитных пуговицах. Кигер шел уже долго, размышляя и взвешивая, а аллея всё не кончалось. Этот факт немного удивлял его первые 40 минут, пока он не пришел к выводу, что сад имеет форму кольца.

Так же и мысли Кигера возвращались всё время к тому же вопросу. "Что намерен теперь делать пилот, удостоившийся высокой чести?" - спрашивал он себя. После этого следовал ряд вопросов и ответов (каждый раз одних и тех же), не имеющий логического разрыва. И что самое интересное, размышления его никуда не вели кроме как к надежде на помощь Творца. Собственно от Творца требовалось совсем немного, всего лишь решить все проблемы молодого пилота. Сам Кигер совсем разуверился в себе и начинал временами злиться. Все его попытки найти пристойную планету потерпели неудачу. Либо цены "кусались", либо продавцы. А воз был и ныне там.

Непонятно, что случилось. Наверное, Кигер свернул с аллеи в боковой проход и теперь шёл по совсем безлюдной дорожке, хрустя мелким разноцветным щебнем. Дорожка кончилась, и усталый путник замер перед большим могильным камнем. Дунул ветерок, крона соседнего дерева качнулась, и яркий луч света осветил могилу. Холодный свет словно вырезал в камне эпитафию:

Всё круша и подминая,

Разрывая, разрушая,

На ионы разлагая,

В прах и пепел превращая,

Эскадрилия лихая Репетирует парад.

Спи без боли в нейроблоке, Форг.

Твой любимый синий штурмовик да упокоится вместе с тобой.

Луч света исчез, и Кигер неведомо как почувствовал холодок за спиной. Нет, это был не тот холодок возбуждения и азарта, что чувствуют нейропилоты, тренируясь с друзьями. Это был мороз от взгляда настоящего хищника. Это было прикосновение мысли дьявола, настигшего свою невинную жертву. Сейчас он взмахнёт своим чёрным крылом и лёгким непринуждённым движением вырвет у жертвы седрце, а вместе с ним и душу. Кигер, превозмогая страх, обернулся.

В светлом проёме, образованном кронами деревьев и кустов, отбрасывая длинную тень стоял ОН. Его по-кошачьи грациозные движения и уверенная поступь не сулили ничего хорошего. Ещё бы, ОН был сейчас хозяин положения, вершитель судеб, страх и ужас высокоорганизованной материи - тележурналист.

- Как вам наш прекрасный город, пан Кигер? Вы уже были в нашем музее арьергардного искусства? Оооо! Вы бы не пожалели! Разрешите мне задать вам пару вопросов. Ответы на них остануться миж нами. Я тут просто проходыв мимо и решил поинтересоватыся вашими успехами у поисках планеты.

- Откуда это вы всё столь подробно разузнали, милейший? Не хочется вас огорчать, но у меня совершенно нет для вас свободной минутки. Сами понимаете, дела, - заговаривал зубы Кигер, лихорадочно перебирая в уме варианты бегства. Да, бегство - это то что ему сейчас было необходимо.

- Ну куда ж вы, столь поспешно? Зрители имеют право! Гласность - це для вашей же пользы! - не отставая от сверкающих монокристальными подошвами пяток Кигера, вещал журналист.

Кигер, конечно, был в неплохой форме, и журналист начал было отставать, но на углу аллеи у него обнаружился аэробайк, и шансы сильно перекосились в его сторону. Кигер уже не знал, что и предпринять, как вдруг увидел себя. Ну, конечно не себя. Это был такой же несчастный, как и он убегающий от очередного телерепортёра на аэробайке. Бедняга был взмылен, как скаковая корова, и на бегу ронял всевозможные предметы и пуговицы. Наверное, этот интервьюер был для журналистов предпочтительнее, потому что оба они вдруг пустились за ним, стараясь столкнуть друг друга с аэробайков прикладами транквилизирующих винтовок.