— Наверное, у них были веские причины? — весело отозвалась девушка.

— А ты знаешь, что молодая девушка по имени Та Которая Привела Его, умерла?

— Ну и что? — голос ЛАуры, безмятежный и счастливый, сжал Веньке сердце. Тогда, в коридорчике, возле разобранного маховика, знала ли она о судьбе той девушки? В детстве она увлекалась легендами инопланетян…

— Умерла по вине ящера!! Участвуя в каком-то его ритуале!

Знала? Юноша терзался сомнениями.

— Я повторяю, ну и что? — в её голосе появились капризные нотки заканчивающегося терпения.

Знала! Желудок свернулся в тугой узел и подступил к горлу. И он смел думать о себе, в то время как ЛАура готовилась к смерти?

— Как «ну и что»?!! — изумился Рихад. — И тебя это не беспокоит?!

ЛАура ответила не сразу.

Венька, приподнявшись на цыпочках, заглянул за стену высокого и густого кустарника. Отец и девушка стояли у перил, огораживавших водоём с золотыми рыбками, спиной к нему. Друг на друга они старались не смотреть, и оба чувствовали себя очень неловко, юноша понял это по их напряжённым, скованным позам.

— Все мы смертны, — наконец заговорила ЛАура, — и Дракон в том числе. И он не контролирует меня, чего ты в тайне опасаешься, хотя и боишься сказать, — она опустила руку, скользнув пальцами по диковинному мечу на поясе, с которым в последнее время не расставалась. — Я не стремлюсь к смерти.

— Но все эти приготовления, бессмысленные указы, новое завещание. И эта странная формулировка «Моему единственному сыну»… — Рихад позволил себе бросить на ЛАуру один умоляющий взгляд.

— Надеюсь, ты ничего не имеешь против мальчика? — перебила его девушка.

— Господи, — мужчина надолго замолчал, поражённый новостью. Потом содрогнулся, вдруг представив себе… — Так ты… и от кого… От этого зелёного монстра?!

— Конечно же нет! — искренне возмутилась девушка, — я же не хочу, что бы возникли сомнения в… скажем так в «человечности» моего ребёнка. В его человеческом происхождении. В его правах.

Последние слова прозвучали как жирная точка в конце разговора, начисто отбив у Рихада охоту задавать неприличные вопросы. Он тяжело навалился на изящные металлические перильца. В прозрачной воде сновали серебристые рыбки, едва заметные среди буйно разросшихся водорослей. С неудержимой силой захотелось стать рыбой, поменьше и пошустрей. И что б немедленно сожрали хищники. Вот и наступил бы конец всем его проблемам. Он глянул на ЛАуру, но, кажется, девушка была не в настроении продолжать разговор.

Как тяжело и больно. Она честно ответила на все его вопросы… но только увеличила груз его тревог.

Венька едва успел спрятаться. Если бы Рихад не был так погружён в свои мысли, он неминуемо обратил бы внимание на затрещавшие кусты — это Венька упал в шиповнике и даже сломал один кустик…

Казалось, ЛАура не заметила его ухода. Она села на пол, плечом привалившись к ограждению, бережно положила меч на колени. Положила ладонь на лезвие и замерла, зябко сжавшись и глядя в воду сквозь перила.

Ничего не происходило, но Венька, запутавшийся в колючках, даже не пошевелился, ожидая… Чего? Он не успел придумать.

ЛАура тяжело вздохнула.

— Тебе с нойе было проще. Они дисциплинированны сверх всякой меры. Верно, повлияло долгое существование в сложных условиях?

Венька затаил дыхание. Без сомнения, Рихад, или Додо, и многие другие, отдали бы правую руку, лишь бы оказаться в его неуютном укрытии. Да эти колючки впору в железную деву вставлять, было такое развлечение у древних. А некоторые, говорят, могли ещё и на гвоздях спать.

И хотя юноша не относился к числу йогов, жаловаться он на судьбу он не собирался.

ЛАура разговаривала. И её невидимым собеседником, без сомнения, был Тёмный Дракон.

— Потерпишь. Столько лет живёшь, а ждать не научился? Я хочу погулять на свадьбе, — девушка сделала паузу, прислушиваясь к ответу. — Нет, не думаю. Конечно, я многих успела задеть, но время поджимает… Знаешь, я бы хотела стать матерью. Не только родить ребёнка, а вырастить его. Воспитывать, поучать… Показать весь мир, чудесный и необъятный.

Она вздохнула.

— Правильно, я ещё могу отказаться. Но для меня другого пути нет.

Куст, в который повалился Венька, с протестующим треском ломающихся ветвей отпустил юношу на волю. ЛАура вздрогнула, ищуще оглянулась. И так как его пребывание здесь больше не было тайной, Венька решился на открытый разговор.

Извиваясь ужом, он выполз на дорожку.

ЛАура искоса поглядывала на него, но с места не двинулась. Он остановился в двух шагах от девушки. Многие пытались расспрашивать её… ЛАуре, верно, их бесконечные вопросы поперёк горла стоят. А теперь и он, как и все остальные, собирается приставать к ней со своими проблемами… И такими неприглядными показались ему собственные намерения, что от неожиданности юноша сказал совсем не то, что собирался.

— Кажется, отец не догадался, — он сел рядом с ней, свесив ноги к воде, по-приятельски обнял за плечи, и пояснил. — Я имею в виду ребёнка. Хотя, когда ещё станет видно… и как я ему это объясню?

— Я сама… я сама им всё объясню, — ЛАура стряхнула его руку с плеча. Никаких нежностей, она уже чувствовала, как под её пальцами нагревается лезвие. — И, мне кажется, стоит начать уже сейчас. Вы ведь все хотите знать будущее. Своё, моё, наше… будущее.

— Все хотят знать… будущее, — он неуверенно запнулся, посмотрел на неё. Такая далёкая, как звёзды в космосе, — но, к счастью, это не возможно. Рихад и другие… мы лишь хотим быть уверенны, что ты поступаешь правильно. Или знать, какие цели ты себе поставила. — Она вскинула на юношу удивленные глаза, и Венька поспешно добавил, — чтобы помочь!

ЛАура задумчиво покачала головой.

— Цели? Да, почему бы и нет?

И замолчала.

Повинуясь неясному ощущению, Венька оглянулся. В дальнем конце парка, среди разлапистых растительных силуэтов, шевельнулась фиолетовая тень. Присмотревшись, юноша узнал Майкла. Великан успокаивающе помахал ему рукой и отступил в тень.

Итак, негр следит за ЛАурой. И давно? Интересно, а что известно ему?

— Многих напугали последние указы, — сказала ЛАура, — и я их не виню. Ключевые фрагменты программы я придержала, чтобы конкуренты не смогли мне помешать. А пока их шпионы сообщают о спаде производства и дезорганизации, устроенной маленькой дурой. Прежде чем продолжать реорганизацию завода, вам надлежит переловить чужих агентов. Списки у меня в кабинете. Я пометила тех, кого можно перекупить, и кого следует выкинуть без разговоров. Там же найдёте остальные распоряжения.

— Какие распоряжения? — осторожно поинтересовался Венька. — Что ты задумала?

И вдруг ЛАура засмеялась. Серебристый голосок эха вприпрыжку разбежался по парку, отразился в зеркале воды мелкой рябью и вернулся, преобразившийся, как тихий шёпот.

— Вы поймёте… клянусь, Рихаду понравится! — выдавила она из себя, с трудом пересиливая смех.

— Что? — он схватил её за плечи, встряхнул, с ужасом не находя в зелёных глазах и тени разума, — ЛАура! Что понравится Рихаду?

Он уже видел её такой… и глаза ЛАуры, неестественно широко распахнутые, действительно светились изнутри живым желто-зелёным светом.

— Перемены, — прошептала она, — эти перемены обеспечат Трилистнику долгое существование. Корпорация-государство. Это был план отца. Когда мы оставались одни, он часто мечтал о независимости… но только совсем недавно я начала понимать его. Завод давно перерос себя, пора превращаться в бабочку, Вениамин, — она впервые назвала его полным именем, и, неизвестно почему, юноша почувствовал себя польщённым.

— Государство? — Венька облизнулся, губы пересохли, как от жажды. Заманчивая мысль… Опасная мысль, но найдётся много сторонников… — Земля не позволит. Налоги, которые мы платим… это же миллиарды!

— Значит надо оказаться им не по зубам. Не бойся, Дракон помог мне с расчётами. Всё получится!

Опять ящер. Уж не его ли эта идея, с корпорацией-государством? Вроде не похоже.