— С какой радостью я избавился бы от тебя, — управляющий приложился к бутылке, искренне полагая, что напиваться следует только из горлышка.

Некоторое время весело булькал скотч. Потом Рихад хлопнул бутылкой об стол и мутноватым взглядом уставился в спинку кресла, где теоретически располагалась голова собеседника.

— Когда мы её нашли… я мечтал вернуться и вышвырнуть тебя в окно. Да! Да ради такого дела не жаль и небоскрёб построить.

Кресло не ответило.

— А она исчезла. На глазах у пары дюжин армейских парней с полностью отсутствующим воображением симпатичная девушка растворилась в воздухе. И зелёный урод вместе с ней! И камеры это сняли!!

Невидимый собеседник продолжал отмалчиваться. Да и для того, чтобы он заговорил, Рихаду требовалась не одна бутылка.

— «Великий» как же, — обиженно пробормотал он, — чёртов кот, не мог объяснить по-человечески… Не спрашивай!.. Вдруг ответит!.. Да кто ответит-то?! Чёртов кот, чёртов ящер и ты!! Проклятый мой единственный друг! Разлёгшийся на чужой дороге…

Дверь тихо зазвенела и он торопливо смахнул набежавшие слёзы. Не стоило представать перед подчинёнными заплаканным и растерянным человеком.

Лёгкие шаги чуть слышно прошелестели по ковру.

Рихад не оборачивался. Кто бы не рискнул потревожить его, пусть начинает разговор первым. Если хватит духу.

Вошедший остановился за спиной и затих. Можно было вообще забыть о его присутствии. Но именно тишина, чуть оттенённая чужим дыханием, напоминала о нарушителе, отвлекая от грустных мыслей. От нечего делать управляющий занялся гаданием.

Кто же это? Саад, секретарша, в таких случаях предпочитала беспокоить босса по кому, деликатно делая вид будто бы она не знает, где он и чем занимается. Начальник испытательного полигона, человек несдержанный и порывистый, мог бы заскочить лично, да и то лишь в случае аварии. Остальные предпочитали обращаться за помощью к Саад… толковая, надо сказать, у него секретарша. Надо бы ещё повысить ей зарплату, не дай Бог конкуренты переманят! Хотя и сейчас Саад получала больше, чем некоторые директора, но предложения со стороны продолжали сыпаться на сухонькую женщину щедрой рукой.

Нет, это не Саад. Она бы постучала, прежде чем войти.

Ах да, теперь же прибавились телохранители. Майкл бы терпеливо мялся у двери, и с той стороны, а Додо, влетел бы подобно ракете, шумно, сердито… нет, на альбиноса не похоже.

Да кто же это?! Почему молчит? Рихад взболтал остатки жидкости, разрываясь между любопытством и проявлением силы воли… то бишь упрямством.

— Раньше ты не был алкоголиком, — произнёс знакомый девичий голосок.

— ЛАура?!! — вскочив, он резким пинком оттолкнул своё кресло от стола, неловко зацепился за ножку и навалился на стол. Первая секция завалилась на бок, увлекая за собой президентское кресло, во взметнувшемся атомным грибом облаке пыли. Звонко ухнув бутылка соскользнула со стола, но, судя по булькающим звукам, не разбилась.

Пыль медленно оседала, припорошив учинённый Рихадом разгром.

— Девочка моя, ты здесь! — он готов был простоять так целую вечность, прижимая девушку к сердцу и всхлипывая от переизбытка чувств.

Она очнулась первой, высвободившись с неожиданной твёрдостью и упорством.

— Не ожидал так скоро? — насмешливо морща нос, поинтересовалась ЛАура.

— Ты так странно пропала на Земле… — Рихад смешался, не зная как выразить пустоту, поселившуюся с тех пор в его сердце. — Где ты была?

— В разных местах… у Дракона были свои дела в храме, потом мы несколько дней проболтались в джунглях, встретили старых знакомых, потом пиратов пугали…

ЛАура сощурилась, вспоминая, как она с угрожающими воплями бурно прорывалась сквозь низкий кустарник к пиратскому кораблю. Тот оказался в неожиданно хорошем состоянии, опрятный, с четко прорисованным названием…

Ну, он не долго оставался таким… ровно до той секунда, как она всадила зазубренное лезвие меча в серебристый борт, в точку, подсказанную Драконом. Из щели вырвалась чёрная от копоти струя пара. Девушка отскочила, уже издали, остерегаясь, пробила ещё одно отверстие… не прошло и минуты, как из распахнувшегося люка вылетела первая ласточка — бородатый мужик, одной рукой поддерживая сползающие штаны, и судорожно сжимая полуразряженный бластер в другой.

Он замер точно в миллиметре от кончика лезвия, направленного ему в горло.

— Позови-ка ты кока, — вежливо попросила его ЛАура.

И небрежно махнув мечом, полоснула по выдвигающейся ноге стабилизатора, как масло разрезав сверхпрочный сплав… Она буквально нашинковала звездолёт!

Рихад не тревожил девушку, отдавшуюся во власть воспоминаний. Спеша воспользоваться моментом, он постарался как следует разглядеть её, запомнить, запечатлеть в памяти… Вдруг сон кончится, и в следующий миг она растает в воздухе?

Волосы ЛАура, как и всегда, зачёсывала назад, начисто отвергая услуги парикмахеров. Красится тоже не начала, хотя в её возрасте… только на правом виске, ближе к волосам, уцелели следы рисунка, точно смытого в спешке карнавального грима. В глазах усталость и тоска, а губы улыбаются, как не в чём ни бывало. И одета непривычно, в шорты и безрукавку из дорогой замши, но босиком. К поясу привешен угрожающих размеров меч, и без всяких ножен — просто лезвие продето в петлю на поясе. Правая рука небрежно опирается о рукоять, привычно и нежно обхватив набалдашник пальцами.

— Ты в порядке? — тревожно спросил он, заметив вдруг, что девушка уже давно очнулась и смотрит на него неотрывным, испытующим взглядом.

В её ответе чувствовалась изрядная доля циничного сарказма.

— А разве можно быть в порядке после такого приключения?

Управляющий не нашел сразу достойного ответа.

— Но ты вернулась… — он замялся, — надолго?

ЛАура пожала плечами и загадочно улыбнулась. Её отец тоже часто прятался за подобными улыбочками, и не было в мире силы, способной его разговорить.

— Извини, но я должен знать. Почему ты вернулась?

Она не обиделась.

— Мне предоставили яркий пример, что происходит с подчинёнными во время долгого отсутствия хозяина.

Это прозвучало обнадёживающе и одновременно до слёз обидно. Радовало, кажется, девочка готова взяться за ум и принять свои обязанности. Обижал её отнюдь не тонкий намёк на его, Рихада, некомпетентность. Или он недостаточно приложил сил, чтобы сохранить и приумножить вверенное ему достояние?

ЛАура видела его как на ладони. Ей хотелось приободрить управляющего, действительно прекрасно справившегося со сложной ситуацией, и что самое важное, отстоявшего Трилистник от грязных посягательств Мадам. Но было необходимо сдёрнуть его с небес, пусть только в собственных глазах управляющего принизив значение его достижений. Иначе, неизбежно, Рихад стал бы вмешиваться в её решения.

ЛАуре просто было некогда щадить чужие чувства, даже если это чувства старого и испытанного друга её отца. Да и её друга тоже.

— Ладно, я поищу Додика и Майкла. Мне понадобится охрана, раз уж Дракон наполовину самоустранился, — и она щёлкнула по лезвию меча, выразительно сдвинув брови.

— Они в библиотеке. Не знаю, чем они могут там заниматься, грамотность никогда не была сильной стороной ни одного из них…

Девушка понимающе улыбнулась и словно отдёрнули волшебный занавес — растаяла тень отчуждения и холодности, лежавшая на её лице.

— Понимаю. А где Венька, Варга? Свадьбу давно сыграли?

— А-аа… — Рихар осторожно присел на краешек ближайшего стола, устоявшего в недавней катастрофе. — Венчание состоится минимум через три недели.

— Так я успела на праздник? — удивилась девушка, — а они не торопились.

Рихад загадочно ухмыльнулся в усы, потом открыто расхохотался.

— Наоборот, приблизили торжественный день на полтора месяца. Быстрее не получилось, устроитель забастовал, — он выпятил нижнюю губу и прошамкал, явно кому-то подражая, — раньшее никак не поспеть, никак, да-с!

Девушка отрывисто хрюкнула, зажав рот ладонью.