— За что его изгнали?

— За глупость. В ловушку, сделанную им, попались дети. Двое погибли, троих ранило.

— Да что ж тут такого?! — в голосе Дарки чувствовалась насмешка, — если вы так помешаны на идее выживания сильнейшего?

Жрец грустно посмотрел ему в глаза и лейтенант смутился.

— Дети не должны попадаться в ловушку для взрослых. И не должны гибнуть по вине воина. Сам я посчитал тогда изгнание чрезмерным наказанием, тем более, что один из погибших был его сыном. Первенцем. Но тогда изменить решение старейшин было не в моей власти.

Дракон нетерпеливо ожидал возвращения верных ему нойе, рассеянно напевая и даже притоптывая в такт. В противоположность его безмятежности, ЛАура ощущала рост напряжения среди людей. Они ещё не решались напасть, но даже выдержанный капитан патрульного крейсера начинал проявлять все признаки нетерпения. Он, не скрываясь, поглядывал на часы, хмурил брови, многозначительно покашливал и со скрипом раскачивался на складном стуле.

Наконец ящер соизволил обратить на него внимание.

— На вашем месте я немедленно начал бы эвакуацию. Вы сможете свернуть лагерь за восемь часов?

— Да, — неуверенно ответил патрульный.

— Землетрясение начнется за десять минут до полуночи по времени храма. Тряхнёт здорово, но континент уцелеет — такого прокола я больше не допущу.

— Ты утопил континент? — сурово сдвинув брови, поинтересовалась ЛАура.

— Да, Лантию. Правда это произошло не в один момент, большая часть населения успела смыться. В конце концов Лантия был морским государством. Но всё равно стыдно, эдакий недосмотр.

Стыдящимся, или испытывающим вину ящер не выглядел. ЛАура уже достаточно хорошо изучила его. Скорее безразличным, и капитан принял это к сведению, яростно нашёптывая что-то в рацию.

— Ты ещё скажешь и Атлантида — твоя работа, — пробурчала ЛАура.

— Атлантида? Не помню ничего такого. Может ты имеешь в виду страну Атлантов, было такое государство на юге Лантии? Тогда моя!

Драконово чистосердечное признание сенсации не произвело. ЛАура восприняла его как само собой разумеющееся, люди в основном не поняли, а жрец был явно не в курсе. А может и нет, вон как глаза блестят… Она решила поговорить с ним на эту тему позднее, потому как в этот момент объявили тревогу, эвакуацию и, кажется, ещё общий сбор — она не была уверенна, что правильно распознала сигналы.

Дарки, так и не понявший, считаются они арестованными или нет, спокойно проигнорировал их все. Третий срочный отряд последовал примеру командира, но скорее из любопытства, чем из принципа.

В воцарившемся бедламе как-то незаметно к ним прибились вернувшиеся нойе. Количество их, по крайней мере, удесятерилось.

— Это только их семьи? — недоверчиво осведомилась ЛАура у жреца. А всего-то воинов вышло на зов Дракона семь человек. Фиолетового можно было и не считать, хотя и он, кажется, убежал не просто так. Шестеро Зелёных привели толпу человек в семьдесят. Точнее привезли на трёх битком забитых грузовичках.

— Не считая маленьких детей, — подтвердил жрец, — их наверняка передали родственникам, уходившим в храм, что бы не прервалась линия. И здесь нет ни одной беременной, или способной к размножению женщины. Только старики, подростки и бесплодные женщины, у которых никогда не будет детей. Нойе, знаешь ли, весьма щепетильны в вопросах крови, чтобы отдавать свои будущие поколения чужакам.

Девушка медленно переваривала информацию.

— То есть, даже если эти воины и не попадут в храм к полнолунию, то их потомки уже там? А отбывающие нойе случайно не обменивались детьми с остающимися?

— Обязательно, — серьёзно заверил её главный жрец, — если уж народ разделяется, то и кровь надо разделить.

Рядом Дракон пересчитывал нойе, загибая пальцы на руках. Загнув все, он растопыривал ладошку и начинал по новой.

— Да и не семьи это, не в привычном понимании, — заметил он, доброжелательно улыбаясь, — скорее общины, или отряды. Они складываются на различных основаниях: любимая пища, предпочитаемые методы охоты, желание повоевать, иногда и по родственным отношениям.

— А-аа…

— И уверен, ещё не все воины смогли прийти. Кого-то мог не пустить вождь или Старейшины, если потомков не оставил или обладает уникальным умением.

Смущённо и незаметно боком подкрался Агат, ведя за руку ребёнка.

— Господин? — тихонько позвал он, — можно я возьму одного человека не из народа?

Ящер мельком оглянулся на них, загнул ещё два пальца и кивнул.

— И зачем она тебе, — пробормотал он, возвращаясь к пересчёту.

— Нравится, — вздохнув, ответил воин и отошёл к остальным нойе. Как заметила ЛАура, его приняли молча, но никто больше не шарахался от Агата, как от прокажённого. Она незаметно дёрнула жреца за юбку, привлекая его внимание.

— Ты не шутил, обещая ему место в храме? — спросила она.

— Серьёзными вещами не шутят. Он хороший парень, жаль было бы потерять его.

— Надеюсь, Агат сможет позаботиться о ней, — девушка ткнула пальцем в спутницу Фиолетового воина, дабы исключить ошибку.

Юноша сощурившись, внимательно оглядел её. Кажется, он догадался, к чему она клонит.

— Я лично присмотрю за ними, — заверил он девушку, добавив для внушительности вежливый поклон.

— Присмотри, — благожелательно закивала ЛАура, — и я тоже не останусь в стороне. Долги надо платить.

Дракон недоверчиво хмыкнул.

— Не смейся! Малышка спасла мне жизнь.

— Бескорыстно, — уточнил он. — Она же не ждала от тебя помощи.

— А я и не обещала ей помощь. У меня тогда времени только на «спасибо» и хватило.

— И ты считаешь себя обязанной отплатить за добро? — голос ящера ядовито сочился сарказмом. Он не верил в благородство.

Прежде чем отвечать ЛАура основательно покопалась в душе. Ответ не лежал на поверхности, как неосознанно предполагала она.

— Ты прав, не считаю. Просто когда встречаешь хорошего человека, трудно остаться равнодушным, — подумав ещё немного, скрепя сердцем она выдала окончательный ответ. — Должна признать — она уникально доброжелательна и сдержанна. А уникума нелишне иметь под рукой. Если бы не Агат, я предложила бы ей работу в Трилистнике. Любую. Не окажись у нас подходящей должности, её стоило бы выдумать.

Ящер просветлел.

— Теперь ты понимаешь, почему я так хочу сохранить нойе?

Жрец, откровенно подслушивавший их разговор, надулся от гордости.

— По той же причине, по какой я хочу сохранить завод. Отец говорил, слуги — это живое продолжение хозяина. К подбору людей следует относиться так же строго, как к себе, а лишиться их так же больно, как отрезать руку.

— Гм, — Дракон смерил взглядом широко улыбающегося жреца, потом посмотрел на свои руки, — я не готов принять это столь буквально.

— А никто и не требует, — ЛАура доброжелательно пригладила его спинные гребни. — Это же твой народ, тебе и решать.

— Мне! — тоном капризного ребёнка подтвердил ящер, — и вообще, рано их всерьёз воспринимать, они прошли только три отбора. Пройдут десять — одиннадцать, тогда и посмотрим.

ЛАура на всякий случай запомнила его оговорку про отборы.

А ящер обстоятельно оглядел терпеливо ожидающих нойе. Глянул на запястье, точно на часы, одобрительно хмыкнул.

— Уложились в неполные двенадцать минут. Неплохо! Может стоит в следующий раз дать им десять минут? — обратился он к ЛАуре.

Нойе прямо расцвели от скупой похвалы их Господина. Чувствовалось, они готовы вернуться на исходные позиции и попробовать снова.

— Может позже? Ты одним махом убил не то трёх, не то четырёх зайцев, и вправе развлечься. Только вот я устала.

Ей начало надоедать всеобщее внимание, толпа незнакомых людей. Чужие жадные взгляды — неожиданно она почувствовала себя голой. Надоело… даже вывихнутые от удивления челюсти приедаются.

— Ладно, закругляемся, — Дракон кивнул жрецу и тот мгновенно оказался рядом, склоняясь в глубоком поклоне.

Между когтями ящера вспыхнуло пламя.