— Стоять!! Не с места!! Вы арестованы!!

— Они всегда так говорят? — спросила ЛАура, догоняя Дракона. — Это в уставе записано или воображения не хватает?

— Нас специально натаскивают, — пояснил оказавшийся поблизости Дарки, — зато на такие условные фразы у каждого солдата рефлекс вырабатывается. Если, конечно, их произнести правильным голосом.

— А они произносят правильным голосом? — полюбопытствовала девушка.

— Ещё как! — весело нахмурившись ответствовал лейтенант, аккуратно положив бластер на землю и поднимая руки.

Дракон зорко оглядел засаду впереди (или, вернее всего, это был постоянный пост), и шумно втянул воздух, принюхиваясь к одному ему слышным запахам.

— Пятнадцать человек, — на глазок определил он численность противника, — вот что, парень, смотайся-ка ты к ним, и передай, мол так и так, идёт самый главный посол от дикарей, предупредить о страшной опасности. Можешь врать и выкручиваться как угодно, но немедленную встречу с руководством мне обеспечь.

— Есть, сэр, — совершенно серьёзно откозырял лейтенант.

— Шуты пожаловали — один калека, один во фраке и девица на подтанцовках, — пошутил снайпер, разглядывавший живописную группу в окошечке прицела, и краем уха прислушиваясь к сбивчивому докладу лейтенанта, — что ж вы их на месте-то не кончили?

Дарки ошалело глянул на него, но промолчал.

— Действительно, лейтенант, — собеседник сощурился, пытаясь поймать взгляд лейтенанта, но тот упорно предпочитал разглядывать свои грязные пальцы, — стоило ли возиться?

Доброжелательный голос начальства сочился ядом. Юноша вздохнул. Приказ Дракона уже начал казаться ему невыполнимым. Поддерживала дух только полная уверенность в необходимости его усилий. Если он не сможет переубедить этих твердолобых, закостенелых, упрямых идиотов — он не сразу понял, что думает о своих товарищах по оружию — если не устроит встречу Тёмного Дракона с командованием… то ящер устроит её сам, и уже по своим правилам.

А он и представить не смел, какими окажутся эти правила. Не то, что бы он безоговорочно поверил в рассказы жреца… во всё он бы не поверил и после пары бутылок крепкого!.. но и свои глаза у него на месте имелись.

— Сэр, вы просто не представляете, насколько малый выбор нам был предоставлен. Идти с ним, или идти за ним. Я выбрал второе, и, по крайней мере, сохранил рассудок в порядке.

А Паркинс один раз попробовал переместиться в авангард. Он потом долго вспоминал, как деревья расступались. Сами по себе. Но Дарки запретил ему даже упоминать об этом.

— И он точно не самозванец, нойе почитают его богом и поклоняются ему.

— Вы в это верите? — снисходительно уточнил генерал, кривя тонкие губы в презрительной усмешке.

— Я это видел, — твёрдо отрезал лейтенант. Он вдруг вспомнил ночь, выстланную крохотными холмиками человеческих тел. Гордые, смертельно опасные нойе, не боявшиеся решительно ничего. — Он обладает нечеловеческими способностями, и ещё, — юноша приблизил лицо к самому экрану, словно хотел скрыть свои слова от присутствовавших, и зашептал, — и ещё он оборотень. Он превращается в огромную зелёную ящерицу.

— Об… Что-о?!! — поперхнулся генерал, — Да как ты смеешь, щенок, шутки шутить вздумал?! Ты у меня всю жизнь по кустам лазать будешь, дикарей гонять!!! Да я…

Неожиданно генеральскую сытую морду отстранили от экрана видеофона и Дарки узрел подтянутого, плотного сложения мужчину, уже в летах, седоватого и серьёзного. Судя по значку — капитан звездолёта. Лейтенант машинально отдал честь.

— Сынок, повтори-ка, что ты сказал?

— Я думаю, он оборотень… сэр.

— Нет-нет, про ящерицу. Такая здоровенная зверюга, без хвоста, острые когти и чёрные глаза с золотыми блёсками?

— Да сер, глаза и когти запоминаются прежде всего, — вежливо подтвердил Дарки, — а вы, сэр… вы уже встречались?

— А я то, дурак, надеялся что в последний раз… — вздохнул мужчина и перевёл взгляд на охранника, столбом высившегося за спиной у лейтенанта, — капрал, немедленно доставьте посла с охраной в штаб. И, капрал, — окликнул он уже развернувшегося к выходу солдата, — постарайтесь довести их в целости и сохранности?… или я не отвечаю за вашу безопасность.

Военные, люди практичные и дальновидные, выбрали неплохое место для лагеря. Просторное, открытое. ЛАуре оно не понравилось.

Непонятно, почему они остановили свой выбор именно на побережье, есть же тысяча других, менее болезненных способов медленно покончить с жизнью. Может, надеялись использовать океан как прикрытие? И конечно, из всех сотен тысяч километров пляжа они не могли выбрать другого места. ЛАуре стало страшно, когда перед ней открылась серая стена приюта. Дальновидные и практичные. В приюте к их услугам электростанция, спутниковая связь и даже межзвёздная… хорошие, первоклассные повара, комфортные гостиничные номера (только для особо важных гостей!!), бассейн, стадион и ещё много такого, чего ЛАура и в глаза не видала.

— Хоть кто-нибудь будет меня слушать, — поинтересовалась она, хмуро уставившись на стену, обшитую серыми листами из титанита. Ей становилось дурно при одной мысли о мучительно долгих годах проведённых за этой стеной. И кому не скажи — всё как об стенку горох!

Она споткнулась и попятилась, инстинктивно схватившись за ближайшего к ней человека. Как оказалось, под руку ей подвернулся жрец, глазевший на колоссальное поместье с умеренным любопытством и снисходительно-доброжелательной улыбочкой. Выпустив от неожиданности костыль из рук он отступил в сторону, подвернул больную ногу и почти грациозно сел на землю. Девушка, так и не отпустив его, не удержалась на ногах и упала ему на колени. Жрец болезненно дёрнул уголком рта, но промолчал.

Дракон хмуро оглянулся на разразившуюся хохотом ЛАуру. Нормальная, человеческая реакция на перенапряжение, но он предпочёл, чтобы она сделала это на ЕГО коленях.

Конвоиры остановились кругом, брезгливо морщась и отводя глаза. Прямой и недвусмысленный приказ не позволял им поднять упавших пинками, что казалось вполне уместным. Уж больно грязными, в самом буквальном смысле этого слова, оказались послы нойе. Третий срочный отряд, чинно следовавший за ними в отдалении, неожиданно в полном составе предпочёл роль зрителей — все они, как один, ожидали бесподобной выходки со стороны Дракона. И пусть эти дураки сами, на своей шкуре прочувствуют, каково общаться с оборотнем.

Сцена затягивалась. ЛАура попыталась встать, не слишком наваливаясь на смирно замершего под ней главного жреца, но не хватало помощи. Девушка беспомощно оглянулась на охранников, Дракон широко улыбнулся, Дарки и его люди напряглись, ожидая…

Среди конвоиров нашёлся таки один малощепетильный молодой человек, рискнувший помочь выходцам из джунглей. Девушка, крепко схватив протянутую руку, легко вскочила на ноги, поблагодарив солдата ослепительной улыбкой, и помогла ему поднять жреца.

— Спасибо, воин, — молодой жрец задержал его ладонь в своей, пристально вглядываясь в бледное, незагорелое лицо солдата, — я могу узнать твоё имя?

Тот резко вырвал ладонь.

— Не забывайся, варвар, — презрительно прошипел он сквозь зубы и быстрым шагом вернулся в строй.

Жрец удивлённо вскинул брови, машинально забрав свой костыль у ЛАуры, и слегка пожал плечами, шепнув нечто вроде «Ну, как хочешь». Под мимолётные усмешки товарищей, покрасневший от смущения солдат, странно покосился на жреца и быстро вытер пальцы о форменные штаны.

Капитан патрульного звездолёта на поверхности планеты всегда чувствовал себя неуверенно и неуютно. Смущала даже грязь на подошве — вот уж чего и в помине нет в стерильной рубке крейсера. Открытые пространства, не ограниченные экраном монитора, внушали страх, множество незнакомых людей сновали вокруг, случись какая неприятность, а его любимый корабельный лазер остался на борту. И, конечно же, необходимость сотрудничать с пехотой…