— Давно… У наших предков было много богов. Богов много, а толку от них мало. Их имена сохранились в памяти народа, случайно, верно. Потом появился он, — юноша окинул фигуру Тёмного Дракона восхищённым взглядом, — он был один, но сделал больше всех, — жрец сжал чётки в кулаке. — Легенды говорят, Господин ходил среди людей, собирая готовых служить ему. Он вывел свой народ из тьмы, и дал нам эту землю, и мы безраздельно владели ею, пока не пришли другие… вы, — в ровном голосе юноши впервые прорезалось чувство. Горечь. — Мы не мешали, джунгли велики. Но ваш народ оказался слишком жаден. Вы не хотели делиться, вам захотелось забрать всё себе. Мы долго бились за свои дома. Мы проиграли битву… И теперь нойе больше не в безопасности в родных джунглях.

Лейтенант невольно оглянулся на близкую бахрому леса. Хитрого, полного тайной жизни и пугающих теней. Смертельных ловушек и хищных тварей. Шуршащего, постанывающего и смотрящего на тебя тысячью глаз. Для него невозможно было даже попытаться представить себе это место, как безопасное.

Но жрец ещё не договорил. Он кончиками обожённых пальцев прикоснулся к рукояти бластера, торчавшей из кобуры на поясе лейтенанта.

— Нечестное оружие. Оно убивает на расстоянии, мгновенно, бесшумно. Ни малейшей возможности спастись.

— А как насчёт отравленных стрел?!! — вскричал уязвлённый Дарки. — А ваши западни?!

Пара человек, ходивших по дрова, подтянулась поближе. Остальные солдаты уже давно забросили свои занятия, слушая рассказ жреца.

Главный жрец, снисходительно усмехнувшись, отрицательно покачал головой.

— От копья можно уклониться. Стрелу — перехватить в полёте. Внимательный воин не попадётся в ловушку. Как защититься от убивающего света? Нойе брали себе оружие убитых солдат, но не много поняли.

— Зеркало, — сказала ЛАура, — его можно отразить.

Брови юноши поползли на лоб, рот удивлённо приоткрылся. Он вскочил, бормоча неясные извинения, кинул умоляющий взгляд на Дракона, оказавшегося неподалёку.

— Господин?

Ящер коротко кивнул.

— Можно.

Прихрамывающий жрец заспешил к краю полянки. Лейтенант следил за ним, озадаченно почёсывая в затылке, и сдавленно охнул, когда на повелительный взмах руки из раскидистых вееров папоротника навстречу жрецу выступил обнажённый человек с коротким боевым топориком в руке.

Солдаты, как один, опасливо оглядываясь на окружающие заросли, вдруг ставшие тёмными и запутанными, отступиали к центру полянки. Их командир уже находился на ногах, сжимая в руке бластер. Слишком часто на их глазах такие, игрушечного вида топорики, тихо стрекоча, выпархивали из тёмного брюха джунглей, заканчивая свой путь в чьём-нибудь теле. Нойе никогда не промахивались.

Жрец обменялся с вызванным из леса дикарём несколькими словами, тот с поклоном вручил ему своё оружие и исчез, так и не удостоив настороженное собрание возле костра и единым взглядом.

ЛАура, присмотревшись повнимательней, заметила дорожку всколыхнувшихся растений, обозначивших путь человека в зарослях.

— Свят Вольшек! Их же здесь тысячи! — прошептал потрясённый Паркинс, указывая на ещё один перемещающийся островок потревоженных растений. И ещё один.

— Вы меньше чем дети, — небрежно заметил главный жрец, осторожно опускаясь на своё место у бревна. Топорик он положил подле себя, что бы легко можно было дотянуться рукой не вставая с места. — Нас миновало одно из крупнейших племён в джунглях, а вы их только сейчас заметили.

Дарки, покраснев, спрятал бластер и сел.

— Смотрю, ты тут топором разжился, — ЛАура рассматривала красно-синий орнамент на рукоятке, — красивый. Подарок?

— Оружие дарят только в особых случаях. Скажем так — мы поменялись.

— Но ты ему ничего не дал, — удивилась девушка.

— Я подсказал способ защиты от бластера. Им это пригодиться.

ЛАуру мучило неясное беспокойство, точно она дала ребёнку заряженный пистолет. Хотя ей было непонятно, как поможет нойе тот факт, что зеркало отражает луч бластера. И кстати, ещё не всякое зеркало сгодится.

— Им? — переспросил Дарки.

— Им, — кивнул жрец, — они остаются в джунглях. Возможно, они выбрали смерть, но это их выбор.

— Если «они» остаются, — продолжал допытываться лейтенант, — то значит «вы»…

— Мы уходим. Господин вновь собирает свой народ. Не знаю, куда мы попадём, но надеюсь, новый мир будет полон опасных и трудных путей. Только таким должен быть мир воина, — он смотрел в небо, мечтательно улыбаясь скромным огонькам звёзд. — Я вижу красные скалы, горящие под обжигающим полуденным солнцем. Непроглядная темнота долгих холодных ночей. Оазис бурлящей зелени, плотные глянцевые листья. Полированный панцирь грозно выплывает из океана песка.

Ящер, с довольным видом обгладывавший жаркое, прислушиваясь, кивал в такт словам юноши. Молодой жрец оглянулся на Дракона с рассеянной улыбкой, как человек только вынырнувший из сладостных грёз.

— Я правильно вижу, Господин? Таким будет наш новый мир?

— Да, всё правильно, — Тёмный Дракон мгновенно схрустел косточку, — только ты забыл о драгоценной жизнетворной влаге, воде. Нойе ещё не раз воспоют красоту подзёмных озер, когда в чёрных зеркалах отражается пустота и робкий свет факела… Нойе должны научиться ценить воду, её так мало в мире пустынь.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул жрец, — нам понравиться.

ЛАура спрятала улыбку в ладонях, когда искренний восторг юноши отразился на лицах солдат гримасой непонимания.

Глава девятая

Незваные послы

Ближе к берегу джунгли редели. Солдаты шумно радовались первым вестникам окончания их странствий и вслух обсуждали свои желания, которые по возвращении собирались удовлетворить в первую очередь. Воспитанный лейтенант краснел, смущённо поглядывая на ЛАуру, но девушка успешно притворялась глухой, даже когда для примера желаний приводились фрагменты её собственных женских прелестей. Дракон, отнёсся к болтовне людей довольно спокойно, хотя Паркинс временами и оглядывался на ящера, опасаясь повторной вспышки гнева, и на всякий случай сдерживал свой язык.

Утро было наполнено солнцем, шутками и радостным ожиданием нового дня.

— А что теперь? — спросила ЛАура, оглядывая их разномастный отряд. Спросила просто так, лишь бы начать разговор.

Они как раз вышли из густых зарослей на узкую каменистую прогалинку, и со стороны обозревались без труда. Отряд выглядел… смешно. До коликов и болезненных спазмов в горле. Впереди, проваливаясь в мелкую гальку по щиколотку, гордо вышагивал Тёмный Дракон, вернувшийся к человеческому облику и воплощавший собой целеустремлённое спокойствие. Чуть поотстав, след в след за ним шла девушка в коротеньком платьице. На описании себя ЛАура споткнулась, разглядывая тунику из паучьего шёлка — она одолжила её у одной женщины из гарема. Для полного преображения в женщину нойе ей теперь не хватало только оружия. Кинжала у пояса, ножа на предплечье, набора дротиков на груди… девушки здесь точно могли постоять за себя.

За ней следом прихрамывал жрец, опираясь на вырезанный Дарки костыль. В свободной руке он держал топор. Губы его шевелились, не то он шептал молитву, не то думал вслух. ЛАура подозревала, что таким образом юноша заговаривал боль, обезболивающее из последней аптечки кончилось ещё позавчера.

Третий отряд замыкал шествие, совсем не по военному расслабившись. Мирно бредущие в хвосте люди не соблюдали никаких правил, маршировать их сейчас не заставил бы и сам бог, дьявол и генерал-майор собственной персоной. Они имели полное право расслабится, признала ЛАура, после маленького представления, устроенного Драконом, когда он взглядом остановил кинувшегося на них барса — противную зелёную шестиногую тварь, знаменитую своими точными прыжками из засады.

— Теперь? — задумчиво переспросил Дракон после долгого молчания. — Теперь нас арестуют во второй раз.

Как по заказу раздался уверенный вопль, усиленный мегафоном, уже знакомый девушке по предыдущему аресту: