Затем, когда его собственные оборонительные периметры были достаточно надежно защищены, началась настоящая битва.

Эзориэль открыл еще несколько Нектопортов по обе стороны от своего командного пункта, а затем шеренга за шеренгой его лучших рыцарей штурмовали плоть Уорренов.

Теперь позади него большая часть района была охвачена пламенем, дым поднимался так густо, что Падший Aнгел едва мог разглядеть лицо спирального здания Мефисто-Билдинг прямо перед ним. Вместо этого он наблюдал, как вздрагивают испещренные прожилками розовые стены окружающих Уорренов.

Уоррены выглядят здоровее, чем когда-либо, - подумал он. - Как такое может быть?

Он послал по тысяче рыцарей в каждое отверстие Уорренов...

Все, что он мог слышать изнутри, были крики.

Сначала ангельская чувствительность Эзориэля подсказала ему, что что-то не так.

Но теперь он видел это собственными глазами.

Мне это совсем не нравится, - подумал он. - Это попахивает двойной подставой.

- Генерал, я не понимаю, - сказал он, обращаясь к генералу Барке, своему заместителю. - Я предполагал, что Люцифер передаст Kомиссии столько магической силы, что Уоррены будут значительно ослаблены.

- Вместо этого мы были решительно введены в заблуждение, - посочувствовал Барка. - Уоррены никогда не выглядели такими сильными. Сейчас они должны быть на грани упадка, но вместо этого они, кажется, процветают.

- Наши войска не обеспечивают тот урон, на который мы надеялись. Вместо этого Уоррены, похоже, используют их как пищу, с удовольствием переваривая. Это органическое чудовище, похоже, подготовлено и готово к атаке, подобной этой.

- Но, по крайней мере, мы уничтожили остальную часть округа.

- Сатана просто восстановит его, - сказал Эзориэль. - Все, что меньше полного поражения, он считает победой для себя. Я просто не могу понять, что пошло не так. Как мы могли недооценить эту сволочь?

- Господин! - подбежал пехотинец. Он протянул Эзориэлю свиток пергамента. - От наших гонцов пришло ужасное послание!

Ответы на вопросы Эзориэля были даны ему прямо там, на пылающей улице.

Он прочитал записку... и обмяк.

- Немедленно отдайте приказ о полном выводе войск, - приказал он Барке. - Мы потеряли целый день.

- Боюсь, что отступать уже поздно, господин, - сказал ему Барка, указывая вперед.

Огромное змееподобное тело плоти Уорренов сжималось, и каждое отверстие начинало извергать красную жижу переваренных рыцарей.

Смотреть на это было отвратительно.

Войска Эзориэля действительно усваивались с большим удовольствием. Ферменты изливались из внутренних каналов плоти, артерии наполнялись все большим и большим количеством крови, чтобы забрать все больше и больше сырых питательных веществ. Солдаты, вошедшие последними, с криками бежали от зияющего отверстия, их доспехи и лица наполовину расплавились от Уорреновской версии желудочной кислоты; некоторые выползали на растворяющихся конечностях, плоть отваливалась от костей, как горячий воск. Другие просто рухнули при выходе и с шипением превратились в жидкость.

Затем плоть расширилась, вытесняя остальных.

Тысячи людей, вошедших сюда в надежде на победу, теперь были извергнуты, потерпев поражение.

- Я потерпел полную неудачу, - теперь голос Эзориэля дрожал, как тускнеющий свет. - Я позволил Люциферу перехитрить себя. Я могу только молиться Богу, которого покинул, чтобы Cвятая не была схвачена за мое безрассудство. Немедленно откройте Нектопорты. Я лично возглавлю контратаку на Kомиссию.

После того, как последние полевые приказы были разогнаны, войска готовились к полному отступлению, Барка, казалось, колебался.

- Вы понимаете, господин, что Pеликвия Cилы, скорее всего, уже побеждена.

Да, - подумал Эзориэль. - И я буду виноват в порабощении Первой Святой Aда.

Крики и звуки битвы никогда не стихали в лабиринте стен Kомиссии судебных пыток, но они определенно начинали затихать. Ви восприняла это как великий знак, как указание на то, что они побеждают.

Кэсси вытряхивает дерьмо из этой помойки, она чувствовала себя уверенной, а солдаты Эзориэля, наверно, уже и камня на камне не оставили от Мефистополиса. К тому времени, как они закончат, все это место превратится в большой каменный ящик, полный мяса демонов.

И, надеюсь, Лисса будет спасена.

Однако Тиш казалась встревоженной и смущенной, когда в просторную комнату ввалилось еще несколько солдат. Это был самонаводящийся грифон, который принес самые мрачные новости. Уродливая клыкастая тварь сидела на руке рыцаря, и с некоторым трепетом другой рыцарь сообщил Ви о том, что на самом деле произошло в районе Мефисто... и в темнице Эзориэля.

- Гекс-клон! - крикнула Ви. - Это не может быть правдой!

- Сожалею, но это так, - угрюмо ответил рыцарь. - Это официально подтверждено, сомнений быть не может.

- Тогда это означает, что настоящий Блэкуэлл...

-...вероятно, уже здесь, - испугался рыцарь.

- Черт!

Минуту назад Ви была убеждена, что штурмы здесь и возле Мефисто-Билдинг были успешными, но через секунду она поняла, что не только полностью ошиблась, но и что весь план каким-то образом был заранее сорван.

- Ксек, - единственное слово, которое пришло ей в голову.

Физическое тело Кэсси оставалось стоять прямо рядом с ними, пустые глаза ее транса смотрели наружу.

И дух Кэсси, продолжая размышлять, все еще где-то там, закованный в Pеликвию Cилы.

Только четыре рыцаря были здесь для защиты её самой. Она знала, что этого будет недостаточно.

- Мы должны доставить тело Кэсси в безопасное место, - сказала она рыцарю. - Все, что нужно сделать Блэкуэллу, это прикоснуться к ней, и Pеликвия Cилы умрет.

Из парадного входа Kомиссии выглянула Тиш. Затем она взволнованно начала показывать пальцем.

Ви тоже выглянула и увидела, что гремит по улице.

Это был Великий Князь Блэкуэлл, высокий и рогатый, его клинообразное лицо расплылось в отвратительной ухмылке.

- Он уже здесь! - взвизгнула она. Кроме входа, была еще только одна дверь, которая вела в здание. - Хватайте Кэсси! - приказала она рыцарям. - Мы пойдем этим путем.

Один рыцарь перебросил Кэсси через плечо, и они все бросились к внутренней двери, пока она не открылась.

Хлоп!

Железная решетка захлопнулась над дверью. Первый рыцарь, который шагнул вперед, был немедленно раздавлен.

Выхода нет, - поняла Ви. - Мы в ловушке.

Костлявые ноги Кэсси быстро понесли ее назад через каменный лабиринт забитых трупами коридоров Kомиссии. Она знала, что должна вернуться к Ви и Тиш, а также к своему инертному физическому телу.

Что-то здесь было не так.

Она даже чувствовала это: она чувствовала, что слабеет, становится вялой. Темп ее шагов вперед стал замедляться, как будто она тащилась по колено в грязи. Но она знала, по крайней мере, одно: это неожиданное нападение вовсе не было неожиданностью.

Лиссу забрали заранее, а Раду оставили, чтобы найти ее тело. Казалось, что Люцифер инсценировал весь сценарий, позволив убить тысячи своих защитников только для того, чтобы уловка казалась подлинной.

И она даже не хотела думать о том, что может происходить в плоти Уорренов...

Это тянущее ощущение против ее сильных костей продолжалось, усиливаться. Даже будучи скелетом, оживленным самой темной магией, Кэсси чувствовала усталость; она чувствовала себя как тучный человек, пытающийся подняться на высокий лестничный пролет. Несмотря на то, что ее сердца не было внутри скелетообразной грудной клетки, она чувствовала, как оно бьется против ускоряющихся волн напряжения. Ее зрение начало затуманиваться.

Да что со мной такое!

Потом она остановилась.

Прекращение движения произошло не по ее собственной воле. Внезапно кости ее тела словно застыли, не сдвинувшись ни на дюйм, несмотря на все ее усилия; это было похоже на попытку пройти сквозь кирпичную стену.

Еще хуже было тошнотворное ощущение, которое последовало за этим...

Она чувствовала... руки.

Кто-то... прикасался к ней...

Руки, большие руки, которых она не могла видеть, энергично приставали к ней. Она чувствовала их, они скользили вверх по клетке ее ребер, прижимаясь к области пространства, где должны были быть ее груди, лапали между ее ног и сжимали ее там.

После этого она просто упала в обморок.

Кости скелета Блэкуэлла разлетелись в разные стороны и разом свалились кучей на пол.

Сознание Кэсси теперь парило бестелесно, в разреженном воздухе; казалось, что ее дух заключен в прозрачный воздушный шар, и шар закачался вверх. Безглазая, она смотрела вниз на опрокинутые кости.

Затем...

Господи Иисусе!

...ее дух, казалось, превратился в дым, и дым уносился по коридору со скоростью сотен миль в час. Она чувствовала бешеную скорость, чувствовала, как ее тянет к тонкой струне, как струю сигаретного дыма тянет прочь жесткий вентилятор.

Ее тянуло сквозь груды трупов, сквозь каменные стены и закрытые двери. Она была словно на американских горках, слетевших с рельсов...

А дальше...

Хоп!

Она снова в своем физическом теле, в вестибюле Kомиссии.

Головокружение заставило все перед ее глазами закружиться; все, что она увидела сначала, было немного больше, чем спиральное пятно. Но потом ощущение прикосновения утроилось.

Это уже не было ощущением.

К ней прикасались.

О, Боже мой.

К ней прикасалось нечто совершенно чудовищное.

Руки с крючковатыми ногтями размером с бейсбольную перчатку держали ее физическое тело в воздухе, подхватив под мышки.

Теперь она знала, что вернулась в свое собственное тело; когда она слабо подняла руки, она увидела их, не костяные руки, а свои настоящие руки из плоти. И это еще не все, что она видела.

Она увидела лицо существа, которое держало ее.

Лицо казалось составленным из клиньев и углов, с кожей цвета и тона отшлифованного гранита. Трапециевидные глаза горели кроваво-красным огнем, а угловатый рот ухмылялся ей, показывая зубы, похожие на длинные белые ногти, за которыми блестел толстый черный язык. Дыхание, вырывавшееся из тонких, покрытых слюной губ, пахло трупом, пролежавшим на солнце в течение нескольких дней, и темные острые, как шило, рога, каждый длиной более фута, росли из приплюснутого лба.