Его люди обычно были меткими стрелками. Он слишком долго работал в поле с этой парой, чтобы дать им полную порцию дерьма.

- Мне все равно нужно поговорить с сержантом Пирсом, - сказал капитан Тейлор. - Сначала мы отправимся на позицию "Чарли", чтобы я мог посмотреть на этого немца с белыми глазами. Лучше бы это не было какой-нибудь дерьмовой шуткой. Я не в настроении, не после того, что я только что узнал о Мальмеди[8]́, - сказал капитан.

- А вы не хотите чем-нибудь поделиться, сэр? - Купер надвинул каску на веки.

Капитан Тейлор глубоко вздохнул, а затем рассказал солдатам о том, что узнал.

Если раньше Купер и Уэйн выглядели так, словно хотели пожевать свинца, то это было ничто по сравнению с тем, как потемнели их глаза сейчас. Теперь они выглядели так, словно сами хотели сразиться со всей немецкой армией.

Стрельба утихла через несколько минут, поэтому Коули велел своим людям сделать передышку и поберечь боеприпасы.

Отряд из двадцати немцев поднялся и направился к забору из колючей проволоки.

- Тщательно выберите свою цель и подождите, пока они доберутся до забора, - крикнул Коули своим людям.

Фрицы в белом камуфляже приближались с развязностью, как будто они были на загородной прогулке. Они держали оружие наготове, но еще не стреляли из него.

Коули подождал, пока двое мужчин остановятся, чтобы осмотреть колючую проволоку, а затем дал команду открыть огонь.

Выстрелы эхом прокатились вверх и вниз по линии, и немцы понесли немедленные потери. Половина приближающихся людей в белом упала или поползла обратно к канаве. Другая половина отряда попыталась преодолеть препятствие.

Отряд Коули уничтожил этих людей. Они цеплялись за колючую проволоку или падали на землю. Мужчины его возраста, мужчины у которых были семья, были убиты или ранены.

- Чертова расстрельная команда, - пробормотал Трамбл и снова открыл огонь.

- Тщательнее, - сказал Коули.

Пуля просвистела мимо его уха и ударила в бревно позади него. Он покачал головой, а затем выстрелил в пару немцев, которые двигались к забору, как будто они только что не видели, как убивают их людей. Позади него раздался характерный "удар" 60-мм миномета. Снаряд упал в десяти футах позади дороги и подбросил в воздух снег и грязь.

Следующий взрыв попал в группу фрицев и отправил их тела в полет.

Выстрелы с их правого фланга привлекли внимание Коули. Блиндажи были разбросаны на расстоянии двадцати или тридцати ярдов, так что последней паре солдат предстояло разобраться с этим. Коули и его люди были еще "зелеными", но все они тренировались вместе с ним в изнурительных условиях. Он хорошо знал этих людей и верил, что они откликнутся. Прямо сейчас ему нужно было получить команду, чтобы помочь их позиции.

- Пара фрицов обошли нас, но МакKлюр и Иглз уничтожили их, - передал Трамбл Коули.

- Передай им, что я сказал "отличная стрельба", - сказал Коули.

Он улыбался, потому что у него голова шла кругом. Теперь под его командованием находилось двадцать человек, и они столкнулись с превосходящими силами. Если он в ближайшее время не получит помощи, они все умрут или попадут в плен.

Теперь, когда они столкнулись с их первым боем, он чувствовал себя намного спокойнее. Его люди превосходно действовали под сильным давлением.

Лейтенант перевернулся и вытащил рацию. Он вызвал командование и снова повторил свою просьбу о помощи.

- Мы оцениваем угрозу. Вы должны сохранить свою позицию любой ценой, - сказал человек на другом конце провода.

- Нам действительно не помешала бы помощь. У нас на прицеле пятьсот или шестьсот человек. Мы не можем держать их вечно, - сказал Коули.

- Держитесь любой ценой, - повторил мужчина и повесил трубку.

Коули в отчаянии швырнул рацию на стол.

- Трамбл, ты иди налево, а я пойду направо. Проверь людей на предмет потерь, - сказал Коули, кивая капралу.

Коули скатился в первый окоп и увидел, что Джонс и Томас закуривают сигареты.

В их распоряжении был целый арсенал оружия, включая дополнительный "М1" и громоздкую винтовку "БАР". Между мужчинами лежала сумка с гранатами. Иглз был левшой, и мужчины ловко расположились так, чтобы им было удобней вести огонь.

- Вы, ребята, в порядке?

- Да, сэр, - сказал МакKлюр, тощий парень из Бронкса. - Просто напуганы до смерти.

- Я работаю над тем, чтобы заручиться поддержкой. Мы должны пока удерживать этот холм.

- Понял, сэр, но, если эти немцы продолжат так же вальсировать на холме, эта битва закончится раньше, чем мы думаем, - сказал МакKлюр.

- Будем надеяться, что ты прав.

В третьем окопе Коули нашел первую жертву. Дэн Иглз получил пулю в грудь, но все еще двигался. Его напарник, рядовой Дейв Джонс, приложил к ране сверток с марлей.

- Господи, Иглз, ты в порядке?

- Довольно хреново, но я все еще могу сражаться.

- Я пришлю тебе медицинскую бригаду, - пообещал Коули.

Коули бросился к последнему блиндажу. Он уловил движение впереди. Немецкий солдат вышел из леса с опущенным пулеметом. Коули скатился в окоп и оценил ситуацию. Его люди прекрасно справлялись и были готовы к большему. Он передал еще несколько слов ободрения.

Когда он готовился вернуться в центр, его люди снова начали стрелять.

На этот раз немцы подошли к забору в полном составе. В их сторону направлялось, должно быть, человек пятьдесят.

- Следите за флангами, если они обойдут нас, нам конец, - напомнил он двоим.

Они прокричали подтверждение, а затем выстрелили в приближающихся фрицев в белом.

Коули попал под прямой огонь несколько секунд спустя. Пули пролетели мимо его позиции, но он продолжал двигаться. Если он остановится, чтобы найти цели - ему конец. Он нашел свой блиндаж и нырнул внутрь. Его каскa отлетелa, и он ударился о землю с такой силой, что у него перехватило дыхание. Он перевернулся и смотрел в небо целых пять секунд, прежде чем вернуться к делу.

- Сэр, все на месте и все в порядке, - сказал Трaмбл. - С этой стороны жертв нет.

- То же самое и здесь. Это чудо, - сказал Коули.

Он переместился в блиндаж позади позиции Коули и занял позицию на 50-м калибре сзади джипа. Прогремела большая пушка, проделав гигантские дыры в приближающихся силах немцев. Снаряды были такими же бронебойными, которые использовались на задней части бомбардировщика B-17. Они могли одним выстрелом отделить человека от конечностей.

- У этой чертовой штуки нет диапазона движения. Я отцеплю его, - сказал Трамбл.

- Будет чертовски жарко, - предупредил Коули.

Трамбл схватил ствол и поднял, но бросил оружине обратно на крепление и сунул руку в снег.

- О Боже, как больно! - сказал Трамбл и вытащил из кармана носовой платок и забрался в блиндаж.

- Не нагревай пулемет, - сказал Коули.  – Стреляй короткими очередями.

- Сделаю все, что в моих силах, сэр, но там внизу много немцев.

Коули снова обратил свое внимание на дорогу и обнаружил, что, похоже, вся дивизия фрицев приближается к их позиции.

Дорогие мама и папа.

Я прибыл в Европу, но не так, как ожидал. Меня и некоторых других парней из моего подразделения задержали, пока они пытались решить, что с нами делать. Я надеялся увидеть какие-то действия, но у нашего рейса были задержки. До сих пор я - единственный известный мне десантник, который еще не прыгал из самолета.

В Европе все по-другому. Не только еда и напитки, но и люди. Они так долго находились под стрессом войны, что мечутся, как испуганные цыплята. Помните, у нас была курица, которая никогда не выходила из курятника, даже когда приходило время есть? Многие люди здесь - именно такие.

Но они также дружелюбны и относятся к нам с уважением. Они называют наши имена, называют нас "освободителями". Я пытался сказать тем, с кем разговаривал, что я ничего не сделал, но они просто улыбаются и трогают меня. Они жмут мне руки и ведут себя так, словно я своего рода звезда.

Кто-то из людей бросил нам немного фруктов. Я не думаю, что они бросали фрукты в нас, они бросали их для нас. Я, конечно, был благодарен.

Как Луиза? Я собираюсь написать ей в следующий раз, но, если что-нибудь случится с почтой, пожалуйста, скажите ей, что она каждый день в моих мыслях. Скажите ей, что я скучаю по ней и люблю ее. Хотел бы я, чтобы она знала, как сильно я по ней скучаю. Меня не было больше трех месяцев, но иногда кажется, что прошло три года.

Скажи отцу, что я тоже думаю о нем. Он всегда был суровым человеком, но он посмотрит на меня по-другому, когда я вернусь домой в своей новой армейской форме. Надеюсь, он гордится мной.

Я люблю вас обоих и напишу снова, как только представится возможность.

- Франклин

Рядовой Грилло присел рядом с деревом и закончил нацарапывать свое письмо домой огрызком карандаша на уже изношенной бумаге.

Мир вокруг него был относительно спокоен, поскольку не было ни выстрелов, ни падающих мин, ни ныряния в окопы, когда 88-миллиметровые снаряды с визгом разрывали листву, колотили по земле и убивали или ранили его сослуживцев в боеспособной роте.

Два дня в холоде, и он уже проклинал свое решение вступить в армию. Он также проклинал того, кто нарушил приказ и отправил его в эту роту, в качестве пехотинца, вместо того, чтобы специализироваться на подрывах.

Голые ветви деревьев висели над головой, покрытые снегом и льдом. Древесина трещала, когда немного тепла просачивалось в эту ужасно холодную ночь. Многие деревья были срублены примерно в двадцати футах от земли, их расщепленные концы почернели из-за разрывов минометов.

Его не нужно было предупреждать, чтобы он нашел окоп, как только начнется обстрел. Это было частью базового обученя, и после того, как он провел несколько дней в 101-м, он привык проводить много времени лежа на земле, задрав задницу в воздух. Стоять в шоке, когда вокруг тебя падают снаряды, было хорошим способом попасть под шрапнель.

Не то чтобы укрытие было какой-то гарантией безопасности. В первый день он и другой новобранец, Биллингс, прибыли, чтобы помочь отряду "Бейкер". Они наткнулись на бывшую яму, где несколько солдат были подорваны, когда они сбились в кучу. Невозможно было сказать, был ли снег красного цвета от плоти или обрывков одежды. Брызги крови вокруг места взрыва миномета рассказали всю историю.