"Что сказал?"

"Если бы, если бы у тебя были проблемы. Если бы тебе было плохо".

"Мне нечего рассказывать".

"Зачем ты разговаривал с теми детьми? Ты их не знаешь. Что вы делали?"

"Просто так. Я клянусь тебе".

"Я больше не знаю. Я не знаю, на что ты способен. Я думал о Молли и Родри, когда мы приходили к тебе. О Боже, ты причинил боль тому ребенку, Уил? Ты забрал его?"

Я повесил трубку, не в силах больше терпеть. Я поднял красную шапочку и отнес ее на улицу. Я хотел избавиться от нее, сжечь эту чертову штуку. Она не имела ко мне никакого отношения. Вместо этого я отнес ее в "Остин" и оставил там для Блайта.

Я чувствовал себя отягощенным сомнениями и неуверенностью. После инцидента в караван-парке между мной и Блайтом возникли разногласия. Я не мог этого объяснить. Спустя три года это было трудно принять. Я попытался отогнать от себя тревогу, но когда вернулся в дом, она не утихла.

Войдя во двор, я увидел Джоанну, стоявшую у своей машины. По ее выражению лица я понял, что мой вид ее беспокоит. Полагаю, я выглядел несколько неухоженным и недоедающим. Я нерегулярно питался.

"Уил, - сказала она. "Ты ведь знал, что я приеду?"

Я ответил, что нет.

"Я оставила сообщение сегодня утром. Я знаю, что не сразу, но прошло уже много времени".

"Тебе не следовало приезжать".

"Ну, теперь я здесь. Хорошо?"

"Наверное".

"Мы можем пройти в дом?"

На кухне я сделал ей чашку чая и спросил, что такого важного она сделала, чтобы приехать с незапланированным визитом. "Твоя сестра звонила мне вчера", - сказала она. "Она беспокоится о тебе. Она думает, что вы не принимаете лекарства".

Я встал, открыл стенной шкаф над холодильником и достал пустые бутылки с надписями "арипипразол" и "литий". Джоанна нахмурилась. "Ты их вылил? Месячный запас?"

"Я уже несколько месяцев не принимаю никаких таблеток".

"Мы уже говорили о том, что происходит, если их не принимать. Как ты становишься нестабильным".

"Я стабилен".

"Сара так не считает. Она упомянула об инциденте на днях. Сказала, что к вам приходила полиция".

"Правда?"

"Ты нормально питаешься? Вы похудели".

"Я ем то, что мне нужно".

Она вздохнула. "Ты поссорилась с каким-то парнем".

"Это было недоразумение".

"Ты разговаривал с детьми, вкладывая в их головы тревожные идеи".

"Дети любознательны. Они более восприимчивы, чем мы".

"Восприимчивы к чему?"

"К тому, чего мы не видим или что нас пугает".

"Полиция считает, что мальчик был похищен".

Я уставился на нее, пытаясь понять, что у нее в голове. "Вы думаете, что я имею к этому отношение?"

"Нет. Но посмотрите, как это выглядит. Здоровые люди не носят с собой мертвых птиц и не заводят ворон в качестве домашних питомцев. Они не показывают их маленьким детям. Когда люди напуганы, они смотрят на незнакомцев, на тех, кто не кажется им нормальным".

"А я кажусь тебе нормальным?"

Она откинула волосы со лба. "Неважно, что я думаю. Важно, что думают другие, а сейчас они говорят о тебе всякое".

"Потому что я изучаю птиц?"

"Из-за твоего поведения".

"Они прекратили мое финансирование, понимаете. Мое исследование".

"Какое это имеет отношение к..."

"Вороны - самые умные из всех птиц, умнее большинства животных. Я пытаюсь найти способ общаться с ними, выучить их языки".

"Языки?" - озадаченно спросила она. "Птицы не разговаривают".

"А разве нет? Давайте я вам кое-что покажу".

Она последовала за мной на улицу. Я издал щелкающий звук, подзывая Блайта. Я повторил звук три, четыре раза, но он не пришел.

Джоанна тронула меня за руку. "Что ты пытаешься сделать?"

"Блайт, - сказал я, - галка с секретом. Он улетел".

"Секрет?"

"Что-то, что он пытается мне сказать".

"Звуки, которые издают птицы, - это не настоящее общение".

"А что? Когда тебе говорят, что ты можешь делать, а что нет? Что то, как ты себя ведешь, выводит людей из себя? Сводить людей с ума, запирать их - это и есть настоящее общение?"

"Пожалуйста, Уил".

"Вкладывать наши ужасы в умы детей - разве в этом дело?"

"Нет!"

"Он понимает, как жить, как работает система. И он знает, что мы все испортили".

"Остановитесь!" - крикнула она. В ее голосе слышалась нервозность. "Я должна быть честной с тобой: Я всегда старалась быть с тобой откровенной. Мне кажется, что ваше поведение не совсем рационально".

"Вы считаете, что я веду себя нерационально. Пойдем сюда".

Я схватил ее и потянул к мастерской. Сначала она шла довольно охотно, но когда я открыл дверь и на нее донесся запах, она покраснела и стала сопротивляться. Я широко распахнул обе двери, чтобы впустить свет.

"Господи, что это за запах?" Она стояла, прикрыв рот свободной рукой, и вглядывалась в салон. Я включил свет. Я наблюдал за тем, как она рассматривает скелеты птиц, свисающие с балки крыши. "Что это?" - прошептала она.

"Птицы".

"Настоящие?"

" Да, настоящие".

"Как? То есть почему?"

Я затащил ее внутрь и взял со столешницы тряпку. Я велел ей закрыть ею рот и нос. Я поднял пластиковую ванну на столешницу. Она смотрела, как я снимаю крышку. Внутри в растворе плавали концы трех нейлоновых чулок - каждый из них содержал часть расчлененной тушки. Ее вырвало. Я протянул руку, чтобы помочь ей, но она запаниковала и споткнулась, а когда упала, схватила сосуд и потащила его на себя. Она так и сидела, заляпав одежду вонючим, насыщенным жиром раствором. На мгновение она замолчала, а потом начала кричать. Я попытался помочь ей. Она оттолкнула меня, вскочила на ноги и побежала из мастерской. "Подождите", - позвал я, когда она бежала к своей машине. "Джо, - сказал я. "Это не то, что ты думаешь. Это просто птицы".

Двигатель завелся и заглох, снова завелся и заработал. Я подошел к машине, моя рубашка была забрызгана тканью от коршунов. Джо завела машину и бросила на меня последний взгляд, прежде чем выехать со двора.

Я вошел в дом, зная, что на этом все не закончится. Джоанна позаботится об этом. Она вернется скоро, очень скоро. И она будет не одна. Изнеможение гложет меня до костей. Я не спал уже три дня, со времен Трекасла. Я закрываю глаза. Вскоре мои мысли становятся бессвязными, мне снится, что я ищу Блайта в лесу. Я бегу, а потом лечу, скользя по темному покрову. Я ищу, кажется, целую вечность, все время приближаясь к чему-то, что так и остается недосягаемым. Истина, правда того, что знает Блайт. Я чувствую ее запах в сыром, вязком воздухе. Когда небо становится самым черным, мое пернатое тело замирает и парит, и внезапный, сильный ужас толкает меня вниз. Я тону в ветвях, чувство ужаса нарастает, и мои крики заглушает глубокая, неумолимая тьма.

Я просыпаюсь, сердце колотится. Постукивающий звук рассеивает последние остатки сна. Я не знаю, который час, пока не протираю глаза и не смотрю на окно, где в свете позднего полудня стоит Блайт. Мы смотрим друг на друга, и я пытаюсь понять, чего он от меня хочет. Он ждет, но молчит. Я поднимаюсь по лестнице и переодеваюсь в черную рубашку и джинсы. Спускаюсь вниз и выхожу в вечернее время. Блайт снова исчез. Сумерки уже не за горами. Грачи собрались, чтобы поприветствовать меня. Они начинают кричать, кричат, пока воздух не наполняется одобрительным гулом.

Внезапно они замолкают. Прилетел Блайт. Он смотрит на меня с крыши остина, поднимает голову и зовет: чяк, чяк. Он скачет вперед, наклоняет голову и поднимает что-то в черном кошельке. Подойдя ближе, я узнаю цепочку монет. Он хлопает переливчатыми крыльями и поднимается. Грачи молчат, пока он кувыркается в воздухе, а затем по спирали улетает в сторону Гласфинидда. Я следую за ним. В лесу земля начинает круто подниматься вверх. Я пробираюсь сквозь длинную, покрытую росой траву, внимательно вглядываясь в небо. У однополосной дороги, проходящей через лес на север, я на мгновение останавливаюсь, чтобы перевести дух. Впереди над дорогой возвышается крутой берег. Я слышу скребущий звук и вижу Блайта в нескольких футах от себя. Затем он исчезает, оставив на асфальте монету. Я подбираю ее и ползу вверх по берегу, протаскивая свое тело через заросли папоротника. Через некоторое время земля расчищается, и я пробираюсь дальше вглубь леса. Вскоре я пересекаю грунтовую дорогу. Блайта не видно. Я опускаюсь на колени и прочесываю землю, пока не нахожу еще одну монету на дальней стороне дорожки.

Я бросаюсь к деревьям, низкие ветки и колючки раздирают мне руки и лицо. Земля продолжает подниматься. Ноги болят, а легкие, кажется, вот-вот лопнут. Я хватаюсь за ветки, чтобы подтянуться вверх по склону, и чувствую, что уже бывал здесь раньше. Ощущение дежа вю усиливается, когда я выхожу из-за деревьев на вершине хребта. Солнце скрылось за холмом на западе, оставив лишь темнеющее небо синюшного цвета. Воздух неподвижен и тих.

Я смотрю вниз, в темную, заросшую соснами лощину. Меня охватывает внезапный, безмерный ужас. Я ищу Блайта в этой сверхъестественной тишине. "Я здесь, Блайт. Теперь покажи мне".

Снизу, из лощины, доносится "кьяу-кьяу". Мое тело дрожит, когда я перебираюсь через край, скольжу по кустарнику, пока не упираюсь в основание дерева на дне. Земля влажная, и в густом теплом воздухе висит едкая вонь. Сквозь подлесок я вижу что-то красное. Я ползу вперед, не в силах разобрать его. В поле моего зрения мелькает тень, и Блайт оказывается рядом, пробираясь сквозь кустарник к куче земли. Я протираю глаза, открываю их и вижу маленькое тело, свернувшееся в грязи, и красную шапочку на голове. Ползая по черным перьям, я протягиваю руку и поднимаю шапочку. Вижу дырки на месте глаз и открытые раны, где кормились вороны.

Чак-чак, - говорит Блайт, прыгая задом наперед по склону.

"Так вот зачем ты меня сюда привел? Чтобы показать мне это?" Если Блайту и знаком мой гнев, он не подает виду. Он стоит непостижимым образом.

"Я не понимаю", - кричу я. "Что я должен знать?"

Он издает пронзительный вопль и исчезает. Когда я поднимаю голову, надо мной нависает еще более крупная фигура, а в черепе вспыхивает сильная боль.