"Я Стефани". Женщина встает на пути, как раз когда я думаю, что он собирается подойти и присоединиться ко мне. "Вы Джули, да?"

"Здравствуйте".

Наступает долгая пауза. Я внутренне вздыхаю. Мне придется попытаться завязать с ней разговор. Ей около пятидесяти. Она потеряла одну из сережек, а большая часть ее волос выбилась из пучка.

"Откуда вы?"

"Откуда?" - говорит она.

"Ваш акцент... . ." Ее произношение сбивается, фразы звучат странно.

"Я жила в разных местах". Она обводит взглядом комнату. "Думаю, Эльза предпочла бы, чтобы я не приходила".

Она протягивает руку и берет с тарелки сэндвич, проглатывая его в два приема. "Очень вкусно".

Громкость разговоров вокруг нас меня беспокоит. Я слишком много выпила на голодный желудок.

"Это место не изменилось со времен похорон твоей матери".

"Вы с ней встречались?"

"В теннисном клубе".

Теннис. Как мало я о ней знала.

"Такая милосердная, радостная женщина", - продолжает Стефани. "Желание и потребность. Как они нас разрушают".

"Простите?"

Стефани моргает.

"В Фенби теперь так много ворон. Они совсем вытеснили кукушек". Она говорит шепотом, с каждым словом все громче. "Твоя мать догадалась, что они ее обманули".

Болтовня стихает. Теперь все смотрят на нас.

"Ты ведь знаешь, как это работает, не так ли? Они подложили одного из своих в гнездо твоей матери..."

Чарли подходит и обнимает ее.

"Стефани, о чем ты говоришь? Джули не хочет слушать эту ерунду". Он смотрит на меня. "Тебе пора домой".

"Ты не можешь мной помыкать. У меня есть право быть здесь. Мы же договорились". Она отрывается от него и обнимает меня.

"Мне очень жаль. Прости за все", - шепчет она мне на ухо. "Это правда. Загляни под вороний дворец".

Я хочу спросить, откуда она знает, что мы так называем птичий стол, но тут подходит Эш и берет ее за руку.

"Тетя Стеф, я провожу тебя домой".

"Я тебе не тетя".

"Нет, Эш, ты должен остаться". К нам присоединяется Эльза.

"Все в порядке". Эш целует меня в щеку. Моя плоть воспламеняется. "Могу я прийти и увидеть тебя снова? Завтра?"

"Да". Это так просто.

"До тех пор". Он направляет Стефани к двери.

Шум снова начинает нарастать. Уход Эша испортил мне настроение.

Пиппа никак не может успокоиться. Когда скорбящие собрались вокруг могилы папы, она сжалась и начала причитать, как будто наконец поняла, что его больше нет. Теперь она бродит по дому, отказывается идти в свою комнату, но вздрагивает, когда кто-то из наших гостей подходит к ней. Она стоит, переминаясь с ноги на ногу, перед близнецами, расположившимися в ее любимом кресле.

"О, ради Бога, просто сядь куда-нибудь, ладно?" огрызаюсь я.

Подбородок Пиппы дрожит. В комнате снова воцаряется тишина.

Эльза бросается к ней, но Пиппа отталкивает ее. Эльза хватает ее за запястье.

"Посмотри на меня, Пиппа. Это всего лишь я. Только Эльза". Она настаивает на своем, пока Пиппа не останавливается, дрожа. "Лучше? Видишь? Давай выйдем на улицу и немного прогуляемся".

Лицо Пиппы перекошено, но она позволяет Эльзе вывести ее во внутренний дворик.

Я запираюсь в ванной и плачу, оставаясь там, пока все не уйдут. Я понятия не имею, из-за чего я плачу.

Я хочу, чтобы эта сырость прекратилась. Она липкая, несмотря на вчерашний дождь. Я чувствую похмелье. Недостаток сна не помогает.

Я машу на прощание Эльзе и Пиппе, когда они выходят на улицу. Эльза очень хочет быть полезной. Я высажу Пиппу, а сама пойду в ту сторону, в магазин. Почему бы тебе не пойти и не подышать свежим воздухом на лужайке? Тебе станет легче.

Я не могу разобраться с последней папиной одеждой. От одной мысли об отвратительных зелено-золотых обоях мне хочется выть. Вместо этого я выношу коробки с бумагами на одеяло, расстеленное на лужайке. Это уловка. Я притворяюсь, что занимаюсь чем-то полезным, в то время как мне следует разобраться с нашим будущим.

Все эти нелепые разговоры о подмененных детях и символических яйцах кажутся глупыми сейчас, когда я нахожусь на свежем воздухе.

Я представляла, что после смерти папы все станет ясно и понятно. Продать дом. Найти жилье для Пиппы или заплатить Эльзе, чтобы она присматривала за ней. Теперь я ненавижу себя. Я все время ненавидела себя и вымещала это на Пипе. Она самая чистая душа из всех, кого я знаю. В ней столько доброты. Как я могу бросить ее на произвол судьбы?

Как я могу так сильно любить ее и в то же время иногда не выносить ее присутствия рядом? Я дралась со всеми, кто пытался издеваться над ней в школе. Я стала ужасом, выискивая слабые места и доводя других детей до слез. Я стала делать это просто потому, что могла. Они ненавидели меня и в ответ, а я не чувствовала к ним ничего - ни злости, ни презрения. Вот как я испорчена.

Я боюсь, что все, что люди думают обо мне, - правда, но я не боюсь настолько, чтобы измениться. Я эгоистка. Я люблю тишину и пространство. Я ненавидела папу за то, что он говорил: "Ты ведь присмотришь за Пиппой, правда? Мир - ужасное место".

Нужда. Ничто не пугает меня больше.

Потом я смотрю на Пиппу, которая гораздо более полноценный человек, чем я. С ней нет никаких проблем. Я могу работать отсюда и ездить в Лондон на встречи. Все, что мне нужно для ведения бизнеса, - это телефон. Нужно лишь немного силы воли, чтобы все получилось.

Я достаю из коробки бумаги. Там скопилось много всякого хлама. Квитанции от электроприборов, гарантия на которые давно истекла, счета, приглашения и старые деловые дневники.

Здесь так тихо. Я ложусь на спину. Нет ни малейшего дуновения ветерка. Я прикрываю глаза, глядя вверх. На деревьях полно Corvidae.

Птицы не собираются в одиннадцать утра, но лежбище полно. Солнечный свет показывает их как маслянистых водяных существ с зелеными аметистами на лбу и пурпурными гранатами на щеках.

Грачи, прорицатели погоды с голосами, полными скрежета, которые сидели на плечах Одина и шептали ему на ухо о разуме и памяти.

Как уроки Эльзы возвращаются ко мне.

Когда-то давно она научила меня отличать грачей от ворон по ромбовидным хвостам и пушистым перьям на ногах. Я нахожу их самыми странными из всех Corvidae, с их неуклюжими повадками и бородавчатым большим пятном вокруг основания клюва. Это рептилия, даже юрский период. Напоминание о том, что птицы - это летающие динозавры, уменьшенные до миниатюрных размеров и оставленные питаться насекомыми и трупами.

Я поворачиваю голову. Вороны тоже собрались - на мебели для патио, на птичьих ваннах, на крыше и, конечно, в вороньем дворце. Стиральная веревка провисает под их весом.

Я не смею пошевелиться, боясь их напугать. Возможно, я и так напугана.

Эш ходит в их тишине. Его присутствие их не беспокоит. На нем все тот же костюм. Его походка длинная и неторопливая.

Он не обращает внимания на светские приличия. Он опускается на колени. Я наклоняюсь, но не уверена, в знак ли это протеста или приветствия. Он как будто подвел итог, окинув меня одним взглядом, когда я и сама не уверена, чего хочу. Он прижимается своим ртом к моему.

Он отодвигает мои волосы, чтобы поцеловать место под ухом, а затем горло. Прямота его желания возбуждает, в отличие от неуверенных, вопросительных жестов Криса.

Он расстегивает мое платье. Я расстегиваю пуговицы на его рубашке. Он стягивает с меня трусики с интенсивностью, граничащей с благоговением.

Его тело на моем кажется легче, чем я ожидала, как будто он пустотелый.

Когда он уже собирается войти в меня, он спрашивает: "Да?".

Я киваю.

"Скажи это. Мне нужно услышать, как ты это скажешь. Ты должна согласиться".

"Да, пожалуйста, да".

Я умру, если он сейчас остановится. Трение нашей плоти восхитительно. Это так же необходимо, как дышать.

Когда Эш содрогается в кульминации, он открывает рот, и из него вырывается "кау, кау, кау".

Я просыпаюсь, полностью одетая, лежа на куче одеял под вороньим дворцом. Между ног у меня сырость. Я чувствую себя неуверенно, когда встаю. Тени переползли на эту сторону дома. Должно быть, уже поздний вечер.

Когда я захожу в дом, Эльза на кухне. Она прибралась после вчерашнего.

"Прости меня. Я собиралась сделать это..."

"Все в порядке". Она не поворачивается, чтобы поприветствовать меня.

"Где Пиппа?"

"Дремлет. Мы все уже закончили, не так ли?"

Она поворачивается, чтобы вытереть столешницу. Она выглядит такой непринужденной здесь, на кухне папы.

"Что случилось с моей мамой?"

Мне приходится взять влажную тряпку из ее рук, чтобы заставить ее остановиться и посмотреть на меня.

"Все записано".

"Я хочу услышать то, что не записано".

"Тогда почему ты не спросила Майкла, когда он был еще жив?"

Я ожидала этого, но гнев и обида в голосе Эльзы все еще удивляют меня. Я делаю глубокий вдох. Месть не поможет моему делу.

"Потому что он ненавидел говорить о ней".

"Тогда не мне тебе рассказывать, верно?"

"Конечно, это твое дело. Ты самая близкая к матери из всех, кто у нас когда-либо был". Я должна была сказать это давно, без всяких натяжек. Сухожилия на шее Эльзы натянуты. Она старается не заплакать. Я не просто бросила папу и Пипу. Я бросила и ее.

"Ты родилась в этом доме. Акушерка не пришла вовремя. Твой отец курил сигареты в саду. В те времена мужчины не принимали участия в родах. Я помогла вам обоим появиться на свет. Я очень люблю вас обоих. Дети улетают, это ожидаемо. Я просто не думала, что тебе понадобится так много времени, чтобы вернуться".

"Я знаю, что ты тоже любила папу. А он любил тебя в ответ?"

"Он никогда не любил меня так, как любил твою маму". Бедная Эльза. Всегда была под рукой, когда она была ему нужна.

"Ты многим пожертвовала, чтобы быть с ним". Замужество. Собственная семья.

"Ты даже не представляешь". В ее голосе звучит гнев. "Это полностью изменило меня".

Затем она склоняет голову. Правильнее всего было бы утешить ее. Обнять ее и позволить ей выплакаться на моем плече. Но я этого не делаю. Это решающий момент, когда эмоции Эльзы широко раскрыты.