_______________________________

- Матушка, Катерина Матвеевна! – ещё молодой купец лет сорока, в рубахе косоворотке и шёлковом жилете, участливо смотрел на свою жену, наливающую себе чай из самовара, – хочу, покаяться.

Жена подняла на него грустный взгляд и тихо спросила:

- Да разве Аркадий Петрович мы не всё с Вами обсудили? Разве что-то ещё осталось?

- Осталось матушка, истинная правда осталась. Вы садитесь да слушайте. Не могу я больше так. Три года прошло, терпел, как святой поскольку слово дал нерушимое. Да только слово это лишает меня радости в своей семье. Печаль Вашу видеть невыносимо.

Хозяйка взглянула на него снова с лёгким изумлением, но спорить не стала. Поправила на плечах палантин в ярких палехских цветах и узорах и проведя рукой по убранным в причёску волосам, словно настраивая себя на тяжёлую тему, села в плетёное кресло.

- Что же ещё ждёт меня горемычную? Снова об этом ребёнке? И так люди шушукаются, честь терять тяжело. Не томите, рассказывайте.

- Вы Катерина Матвевна только заранее сердце не тревожьте. Сначала выслушайте. Как я уже сказал, был я связан словом. А в добавок и карточным долгом. А вышло так. Три года назад позвал меня на карточную игру светлейший князь Бобринский. Да Вы об этом помните верно. Посулил помочь с протекцией стать поставщиком царского двора Его величества. Я конечно поспешил к нему ног под собою не чуя. Когда ещё такие люди о нас вспомнят. Он родовитый дворянин и я купчишка затрапезный. Лестно стало. Не ожидал я подвоха. Играли мы всю ночь тогда. Князь молодой весёлый, друзья его такие же заводные, да от шампанского пьяные. То с ним перемигнутся, то на ногу под столом наступят. Весело было. И тут после перерыва на поздний ужин, следующий кон князь пожелал играть не на деньги, а на желание. И если я до того умудрялся выигрывать, то тут фортуна оставила меня. Как обрубило. Что не начнём, всё мне не везёт. Ну, что, говорит князь, выслушай Аркадий Петрович моё желание. И всех друзей из комнаты выслал и слуг. Рассказал он мне историю тайную, открыл сокровенное. Сестра его, фрейлина наиближайшая к императрице, понесла от любовника. Тайно родила, сказавшись больной, а ребёнка, девочку отдали в монастырь вместе с молочной мамкой. По прошествии трёх лет, княжна о ней вспомнила и не хочет, чтобы она там всю жизнь провела. Хочет чтобы её воспитывали светской дамой. И чтобы она сама безопасно могла её навещать. Но кроме воспитателя и матери никто в эту тайну посвящён быть не может. Поскольку наказан будет сурово и если не казнён, так сослан. И должны Вы, Аркадий Петрович, если потребуется, своею честью защитить честь моей сестры. А так, как тайну я Вам поведал и долгом и словом Вы связаны, помните об этом и оберегайте моё доверие. Пусть лучше все думают, что купец от крепостной дитя прижил. Не велик случай. Человек Вы зажиточный, богатый. Ей у Вас будет хорошо. А как всё уляжется, и все перестанут о Ваших похождениях болтать, сразу поспособствую с должностью поставщика царскому двору. По трудам и награда. Ах, Катерина Матвевна, когда же обсуждать то перестанут, дождаться бы. А князь про меня верно и думать забыли. Попал я как кур во щи.

Купчиха во время этой исповеди смотрела перед собой, как мраморное изваяние. Казалось, она не знает плакать ей или смеяться.

- Помолиться надо. Завтра в часовенку зайду, свечку за здравие поставлю, – произнесла она, – значит она по матери княжна. А такие люди абы с кем не встречаются. Значит отец тоже высочайшая особа. Правда... Не пойму, кем была та крестьянка, что в прошлом году так рыдала у нас в прихожей и в ногах валялась. Просила чтобы ей ребёнка отдали?

- Богом клянусь, милая, не знаю я её! Думаю князь слова своего сдержать не хочет. Безумецу подобрал где-то. Может она своего ребёнка потеряла и умом двинулась, а ей на наш дом указали. Только разговоры стихли о ребёнке. А потом все опять взялись обсуждать с кем купец Варенцов загулял. Прости родная, прости верного, но глупого мужа своего. Не считай его извергом. И не говори никому о нашей тайне.

Купец встал на колени и подполз к своей жене уткнувшись повинной головой ей в пышную юбку. Потом поймал руку и начал целовать. Хозяйка гладила его по голове и всё приговаривала:

- Полно батюшка, бог прощает и я прощу. Легче стало от доверия твоего. Три года как во мраке жила.

В этот момент в комнату постучала младшая из дочерей купца. Звонким голосом произнесла:

- Батюшка, жара такая стоит, что мы вернулись. В такую погоду только комаров кормить. А неразумная опять деревянную ложку грызёт, нянька отнять не может. Потому что она кусается!

Лёгкие шаги младшей мягко убежали по коридору.

- А вот и весточка мне пришла, – не обратив внимания, поднимаясь,продолжил купец, вынимая из за пазухи письмо, – вызывают к себе. Новые пожелания видимо у фрейлины про ребёнка своего.

Купчиха взяла бумагу и развернув начала читать через лорнет. Потом задумалась и опустила письмо.

- С Вами поеду батюшка. Если понадобится князю в ноги упадём оба. Чует сердце недоброе, зачем же они втянули нас в свои дела грешные? Защищать Вас буду, просить об избавлении! – она решительно поставила чашку.

- Так ехать надо с вечера, чтобы утром на приём попасть. Не хотят они, чтобы мы на глаза кому попались. Чтобы спрашивали, что за дела у светлейшей с простым купчиком.

- Велю необходимое собрать для поездки. Не переживайте, вдруг весточка добрая. Вдруг родительница в закрытый пансион её отдать хотят или на воды отправить подлечиться? Авось спадёт с нас бремя тяжкое чужое.

Вещи были собраны, прислуга получила указания во всём молодых господ слушаться и следить за прихотями дитя неразумного. Оберегать, да потакать ему, если не во вред будет. Детям было сказано, что вернутся они завтра к вечеру и волноваться не стоит. Что надо быть дружными и любезными между собой. С тем и уехали не раскрывая истинной причины такой внезапности. Проводив родителей и не задавая лишних вопросов, сёстры и брат смотрели в след удаляющиеся карете.

- Странно всё как-то, – произнесла младшая сестра.

- Мне тоже показалось, что родители нам что-то не договаривают, – подхватила Анастасия.

- Не наше дело вмешиваться в дела старших, – нахмурился брат и пошёл к дому.

- Батюшка всё правильно говорит, чтобы не случилось, преодолевать надо, – снова начала Анастасия, – и я преодолею. И дурочку им прижитую и жениха не верного. И всё что ещё на пути встретится. Сомну, растопчу и в кулаке в пыль изотру. Ничто не помешает мне быть богатой и счастливой. Потому, что богатство и есть свобода и счастье. Жизнь этому учит и только слепой этого не видит. А если этот Аполлон с полдороги передумает и вернётся, то я такой разгром ему устрою! На порог не пущу! Собак с цепей спущу и пусть гонят его до самой столицы!

- А я думала, что успокоилась ты.

- Я спокойна. Только байстрюков жалеть не надо. Тут батюшка зря в дом её взял. Жалостью своей себе навредил. Но я исправлю это.

Далеко в лесу раздался волчий вой, разлетевшийся по всей округе. Застрекотала сорока. Младшая обняла старшею:

- Солнце садится, пойдём домой. Поужинаем, в лото поиграем, да спать. А там и маменька с папенькой вернутся. Помнишь, прошлой зимой был у нас с визитом сын заводчика Юрасова, Прохор? Хорош собой, сбитый, умный? Так мне шепнул, что хотел бы поохотиться летом в наших лесах! А я думаю на кого-то из нас он хотел поохотиться. Настолько он глазами стрелял за столом то в мою сторону, то в твою. Вот, кого выбирать надо. Такие капиталы, больше нашего, а люди простые. И матушка у него милейшая женщина, просто ангел!

- Так окрутили наверно уже добра молодца?

- А вот и нет. Слыхала с отцом по заводам ходит, в дело вникает! Водку не пьёт. Вот радость родителям, наследник!

- Ну, если надумает приехать поглядим. А то расписала ты его, как жостовский поднос! Прям красота без изъянов. А так не бывает! – она подняла палец вверх и засмеялась, поднимаясь по лестнице.

- Так если специально изъяны искать, они и на Солнце окажутся! – заметила младшая сестра, спеша за ней.

Анастасия замедлила шаг и на секунду задумалась, потом повеселела. И когда они подходили к комнате с кроватью под балдахином, произнесла младшей:

- Ты, Маша, иди, лото раскладывай, а у меня есть ещё распоряжения для прислуги. Скоро приду.

Когда сестра скрылась за дверью, она прошла библиотеку, ещё одну дверь и постучав вошла в следующую. На большом восточном ковре постеленном на полу, с тряпичными куклами и плюшевой лошадкой играла маленькая девочка. Увидев барышню, поднялась. Подбежала корча гримасы и затараторила одно слово:

- Хорошо? Хорошо?

- Что хорошо, дурная? Из-за тебя жениха потеряла, гадёныш прижитый.

Девочка задумалась над её словами, потом потрогала нитку жемчужных бус у себя на шее и жалостно посмотрев ей в глаза печально прошептала:

- Бусики...

- Совсем безумная без просвета. Нянька!

Старушка спала сном младенца в кресле у окна. Видимо тихое поведение ребёнка совсем усыпило её. Но от окрика молодой хозяйки она вздрогнула и подскочила на месте. Чепец её свалился с головы и седые пряди волос разметались по щекам.

- Сморило, барышня, простите! Вечер больно душный, облака какие пригнало, всё небо затягивает. Верно ливень будет...

- Перестань трещать! Пойдёшь в деревню за средством. Окна вовремя никто не закрыл в покоях, налетело куча кровопивцев. Как почивать теперь, если они над ухом пищат? Попросишь у деревенских чем намазаться. Мы не можем дорогие воскурения тратить потому, что холопы господ не уважают! – лицо Анастасии покраснело от негодования и нянька испугано сгорбилась под её взглядом, – одевайся и иди немедленно. Если дождь пойдёт в деревне пережди.

- А как же дитя?

- В доме полно слуг, ничего с ней не случится. А лучше тебя в снадобьях никто не разбирается!