Молодой человек волновался, ходил по просторному холлу, рассматривал амуров и цветы. Потом подошел к матери и взяв у неё веер, стал обмахивать её, посматривая на лестницу.

- Проша, мне холодно уже, совсем заморозил! – с шутливым ворчанием сказала дама, – лучше на себя помаши. Раскраснелся весь, как маков цвет. Серьёзней надо быть!

Сын нагнулся и поцеловал матушку в висок. Вскинул глаза, когда прозвучали первые тихие шаги. Поправил воротник белой сорочки, застегнул нижнюю пуговицу на тонком замшевом сюртуке и пригладил волосы. Заводчица сняла широкополую соломенную шляпу с васильками и лентой, положив на соседний стул. Расправила юбку василькового платья с ажурным шитьём, заняв ещё больше места водопадом пышных ярусов.

Первым спустился молодой Варенцов, а за ним две его сестры в светлых летних платьях.

- Здравствуйте матушка Анфиса Кузьминишна,как поживаете, – парень подошёл и поцеловал ей руку, – приветствую Вас Прохор Александрович, – мужчины обменялись рукопожатием.

Девушки дважды присели в поклоне каждому гостю.

- Здравсвуй, здравствуй, день мой ясный, – отозвалась барыня, – прости за ранний визит. Всему виной сынок мой нетерпеливый. С вечера как нашло на него, поехали да поехали к Варенцовым, словно намазано чем. А теперь догадываюсь почему, – она разглядывала сестёр Варенцовых, весьма придирчивым взглядом будущей свекрови.

Сам Прохор, как заметил младшую Машу, так улыбка и не сходила с его лица. Анастасия, которая уже принялась стрелять глазами на молодого красавца, поменялась в лице. Он приехал не к ней. Она слегка повернулась к сестре, словно желая испепелить её взглядом и дёрнула за рукав.

- А куда же отбыли старшие Варенцовы, что за спешка была? – поинтересовалась барыня.

- Дела купеческие беспокойные, – ответил брат, – но не столь важные, чтобы долго задерживаться в городе. Скоро вернутся.

- Управляющего менять надо. Точно говорю. Как только требуется хозяйское вмешательство, значит взятки брал и проворовался! – она подняла вверх указательный палец и вздохнула.

Анастасия вышла вперёд и сложив руки ладонями крест на крест, как это делают радушные хозяйки сладким голосом произнесла:

- Не желаете ли чаю, Анфиса Кузьминишна? Сейчас велю у дома на воздухе самовар поставить?

- Можно и чай, чтобы время скоротать. Правда Прохор?

Молодой барин помялся, но потом вдруг спросил:

- А где же младшая ваша дочка, поди спит ещё?

Вопрос произвёл общую неловкость. Барыня нахмурилась и не одобрительно покачала головой. Варенцов уставился в пол, а Маша занервничала перебирая оборки на юбке. Только Анастасия, как ни в чём не бывало ответила:

- А мы сейчас узнаем, – она особым образом позвонила в колокольчик.

По ступенькам покачиваясь спустилась нянька. Она всё ещё не переоделась. Её накидка пахла лесом и дождём. Запах был уже запрелым и неприятным. Она была бледна, словно в предчувствии чего-то скверного.

- Что дитя, спит ещё? – спросила Варенцова.

- Нет её в комнате, – тихо ответила нянька.

- Значит по дому бегает! – засмеялась Анастасия, – а ты почему так выглядишь, вышла перед господами?

- Так вчера вернулась с вашим поручением и в дом попасть не смогла, дождь задержал. Во флигеле ночевала.

- Не везёт нам со слугами, стоило старшим отъехать, как все от рук отбились! Приведи себя в порядок и найди её!

Во время этого разговора Юрасова очень сосредоточенно разглядывала одну из мраморных скульптур.

- За всеми присмотр нужен, – словно самой себе произнесла она, – распорядитесь с самоваром. С чайком да говорком, так и дождёмся ваших папеньку и маменьку.

Довольно быстро под навес вынесли самовар, вазочки с вареньем, фрукты и свежею выпечку. Варенцов проводил Юрасову к столу и сам сел рядом начав светскую беседу о жизни в столице и возможных путешествиях. Прохор решил подойти ближе к Маше, но на пути встала Анастасия.

- Говорят Вы с папенькой целыми днями пропадаете на заводах. Когда же ложитесь почивать, раз так рано приехали и бодры словно пташка не знающая забот?

- Всё верно говорят, Анастасия Аркадьевна, – стараясь обойти её отвечал молодой человек, – но сегодня утро особенное. Я специально отпросился с маменькой для важного дела!

- Вот как, – снова закрыла ему дорогу Варенцова старшая, – и какое же это дело?

Юрасов сделал резкий скачёк в сторону и быстрым шагом наконец добрался до Маши, крепко взяв её за руку.

- Дорогая Мария Аркадьевна. Посещая Ваш дом осенью и зимой, я всякий раз уезжал с сожалением, что долго не увижу Вас. Вы производили на меня всегда только прекрасное впечатление. Я был очарован. Возможно мы не самые близкие друзья и Вам покажется, что я тороплюсь. Но мне не давали покоя мысли, что если к Вам приедет какой-нибудь бездельник, хитростью завладеет Вашим вниманием и посватается... Моя жизнь сразу потеряет смысл. По этому я сегодня здесь с нижайшей просьбой. Не согласитесь ли стать моей невестой? – он помолчал и тихо добавил, – Потому что я в ближайшие дни буду очень занят...

Анастасия громко расхохоталась на его последние слова. Смех был наигранным и ядовитым. Она демонстративно повернулась и села за стол по другую сторону от Юрасовой. Заводчица взяла дольку лимона и пробуя прищурила один глаз.

- А если Вы сочтёте меня достойным, – продолжил Прохор, – и мы потом обвенчаемся, то и Вашу младшую сестру к себе заберём. Учителей дадим, гувернантку, повара.

- Глупая она от рождения, – отозвалась Анастасия.

- Значит доктора лучшего найдём. Всё можно исправить при хорошем уходе. Главное взяться грамотно. И никому не дам слова плохого сказать. Ни о вас, ни о ней. Дитя ни в чём не виновато. А языками треплют прожигатели жизни, кто занят делом, тот всегда серьёзен и милосерден. Правда матушка?

Юрасова отпила из кружки и с обожанием посмотрела на сына. Но ничего не ответила. Только в знак согласия качнула головой. К ним пряча глаза подошла нянька:

- Не могу найти, простите барыня.

- Служанок возьми и поторопитесь.

Нянька опять поплелась в дом. Юрасов не отпускал руку барышни ожидая ответа.

- Так что же Вы скажете на моё предложение?

- Всё что я слышала о Вас, Прохор, было только хорошим.И поступки достойными и слова благородными. Все о Вас отзываются лестно. По этому Вы так смутили меня. Чем же я так понравится могла? Живём мы скромно...

Молодой человек только собрался ответить, как Юрасова привстала с кружкой и прислушалась:

- Едут кажется.

Подошедший привратник торжественно объявил:

- Барин с барыней подъезжают. Да не одни, а с гостями.

Заводчица Юрасова быстро стряхнула с рукавов несуществующие крошки и встала из-за стола. Её лицо стало напряжённым, а взгляд заинтересованным. К усадьбе подъехали две кареты. Одна узнаваемая хозяйская, а вторая изящная с гербами, встала на отдалении. Старшие Варенцовы были в прекрасном настроении, выйдя на воздух тихо переговаривались и ждали загадочного гостя. Лакеи спрыгнули с запяток, открыли дверцу и спустив лесенку помогли выйти некой даме, склоняясь в глубоком поклоне. Лицо дамы закрывала полумаска, на плечи накинут плотный дорожный плащ, капюшон от которого совсем скрывал её причёску и черты лица. Однако по резвой походке и цвету богато расшитого платья, было понятно, что она молода.

Младшие Варенцовы и сами Юрасовы невольно поспешили на встречу, предчувствуя нечто важное.

- Вот как, – раздался звонкий голос загадочной дамы, – у вас гости, любезные мои Аркадий Петрович и Катерина Матвеевна!

- Так и взаправду матушка моя! – удивился хозяин, – радость то какая!

- Чудесный нынче день, благодать да и только! – подхватила хозяйка, обнимая заводчицу и подавая руку её сыну.

- Простите нижайше, – подал голос младший Варенцов, – как прикажете обращаться к нашей внезапной гостье?

Он поднял глаза на маску и дама плотнее закуталась в плащ несмотря на тепло наступающего дня. Все почтительно застыли ожидая ответ.

- Прошу не церемониться, зовите меня просто графиня. И я ни в коем случае не хочу вам мешать и скоро уеду.

- Верно Вам нравится наша природа, графиня, раз Вы приехали к нам? – начала Анастасия, но мать шикнула на неё.

- Не докучай гостье дочка, пойдёмте к столу. Не будем мешать батюшке и его гостье. Верно приехали Вы госпожа Юрасова с сыном не просто так? Расскажите мне о Ваших надеждах!

Они пошли мило беседуя, но всё равно пытаясь уловить краем глаза о чём разговаривает хозяин дома с загадочной графиней. Купец Варенцов позвонил в колокольчик. К нему вышла совсем убитая горем нянька.

- Дитя приведи, – тихо сказал барин.

- Уже давно ищем, нет её нигде, – прошептала в ответ несчастная.

- Что значит нет? – удивился барин и покосился на гостью в маске.

- Уже долго по времени ищем, почитай многую прислугу подключили к поиску, девки резвые по всему дому снуют, но пока не нашлась потеря.

- Как же вышло так, если ты при ней неотлучно была? – допытывался барин, – Как дитя заколобродило так что следа невидно?

Нянька открыла было рот, рассказать о случившимся, но оглянулась на Анастасию. Красноречивый взгляд молодой барыни напугал её до безумия и она упала в ноги Варенцова причитая:

- Прости батюшка, прости благодетель ...

- Да полно, – отозвалась графиня, – спряталась верно, да заснула где. Дитя всегда соглядатая обманет простым своим умом, чтобы набаловаться. Подождать надо.

За столом с самоваром царило напряжённое любопытство. Стараясь не смотреть в сторону хозяина и графини, гости беседовали с хозяевами усадьбы о всякой всячине, подспудно чего-то ожидая. Мария и Прохор отошли в сторону и забыв обо всех прогуливались невдалеке. Те нежные взгляды, которые они дарили друг другу, давали понять, что они испытывают друг к другу явную симпатию. Из дома вышло несколько девушек служанок. Подойдя к барину с поклоном заговорили на перебой, что обыскали всё. От чердака до подвалов. Заглянули во все тайные места, буфеты, бочки, шкафы и подсобные помещения. Но не нашли ребёнка.