- Так оно же у Вам на мизинце, Анастасия Аркадиевна!

- Фу, ты, Груша, так и есть!Неужели я так волнуюсь? Манжеты у платья поменяй, на мне пришивай, переодеваться некогда!

- Нельзя , барышня, примета плохая.

- Делай, делай, как говорю! Он верно уже поднимается!

В этот момент в комнату вошла ещё одна девушка по младше. Пройдя сквозь Варю и Алексея, словно их не существовало, приблизилась к сидящей на кровати хозяйской дочке.

- Не спеши Настя, жених твой на улице с прислугой беседует. Видать пытается заранее все тайны наши выведать. С конюхом и садовником. Денег им дал, сама видела. Но они люди хитрые, крестьянские. Друг друга подталкивают, да в бороду смеются. А поднимется в дом, так я брата подговорила занять его чаем, да разговорами.

- Ах, Маша, любимая сестричка! Важно чтобы он не увидел дурочку эту по всему дому бегающую! А то как передумает свататься то?

- Да нянька её ловит, сейчас в дальней комнате запрутся. Её предупредили, пока гость в доме не высовываться.

Алексей замахал руками:

- Девушки, нас кто-нибудь видит? – Варя в добавок к его словам захлопала в ладоши.

Служанка Груша продолжала причёсывать хозяйку, а та перебирала бусы и брошки в медной коробочке. Младшая сестра посмотрела в окно и снова убежала по делам распугав наших путешественников. Парень и девушка невольно отпрыгнули в стороны пропуская импульсивный фантом. Похоже они жили в своём мире и слышали и видели только друг друга.

- Чая не будет, – грустно предположила Варя, – похоже этот спектакль крутят специально для нас и с определённой целью.

- Какой?

- Не знаю, просто будем наблюдать. Но я хочу увидеть эту маленькую приёмную девочку. Мне её так жаль.

- Её наверняка кормят, одевают. Почему жаль то?

- И прячут.

- Это понятно, репутация семьи.

- Ты жестокий.

- Я рациональный, родственница.

- Ну, началось. Думаю нам ничего не остаётся, как смотреть на происходящие события.

В комнату вошла пожилая служанка в чепце, поклонилась. За собирала нервно подол белого передника на простом коричневом платье.

- Чего тебе нянька?

- Барышня – хозяйка, ищу куда малышка убежала. Такая резвая, да затейница, уследить сложно.

Девушка отвела руки служанки,украшавшей её причёску бриллиантовой заколкой,и возмущённо повернулась к вошедшей. Та съёжилась и опустила глаза.

- Я же приказала, пока в доме гости, держать её взаперти! Почему никто не слушает мои слова! Где маменька с папенькой?

- Следят за сервировкой стола, а может уже и встречать его сиятельство вышли.

- Ищи её, куда забилась! Папенька с таким трудом мне партию нашёл, да непростого, а княжеского рода! А ты всё испортить хочешь? Увидит этого ублюдка и про деньги забудет,в лес убежит!

Нянька поплелась к дверям ворча себе под нос:

- Куда он убежит то? Пусть и князь, но завалящий, из захудалого рода. Гол как сокол, вот на приданое и польстился. А так то князья да графья только между собой и венчаются. Видано ли чтобы князь к купеческой дочке сватался? Он сам себе позор, так адюльтер Аркадия Петровича и не заметит. Зря волнуетесь. Это честь с позором не уживается. А два позора, как два кота на крыше, друг дружку жалеют.

Служанка продолжала хлопотать над своей госпожой.Закончив с причёской, припудрила и подрумянила лицо, подвела тонкой кисточкой губы, подчеркнув контур. Сняла старые манжеты и быстро подшила кружевные новые с канителью. На её платье цвета слоновой кости они смотрелись прекрасно.

- Вот эти серьги с лазуритом и розовым жемчугом, барышня, будут смотреться очень хорошо. И к ним перчатки и эти два перстня. А на левую ручку браслет.

- Быстрей, быстрей! – Анастасия в нетерпении стучала туфелькой под пышной юбкой.

Как только служанка закончила хозяйский туалет, чинно встала и довольно потрепав ту за щёку, выдернув из вазочки белую розу,пошла к двери. Старшая купеческая дочь плавно спустилась на второй этаж. Теперь в одном крыле здания был накрыт большой изобильный стол поставленный буквой "П". В другом играл вальс небольшой оркестр, приглашая желающих к танцам.

- Маменька, батюшка, это ли наш долгожданный гость? – обратилась она к поднимающимся по лестнице, нарядно одетым людям.

- Не спеши, – отозвалась ещё привлекательная женщина лет сорока, следующая за своим мужем.

Купец Варенцов поднялся первым, предложил руку своей половине и застыл в ожидании гостя. Мать подошла к Анастасии и поцеловала её в лоб:

- Приятный молодой человек. Хорошие манеры и начитан. Сейчас познакомитесь.

Дочь улыбнулась, подошла к отцу и взяв поцеловала его правую руку.

- Всё хорошо Настенька, авось и младшей потом партию славную найдём.

По лестнице поднимался мужчина и пожилая дама, за которой слуга нёс раскрытый большой ажурный летний зонтик. Следующий за ним, нёс коробку с табаком и курительными трубками. Дама посмотрела вверх на ожидающих:

- Жаркое нынче лето, отцы небесные, но бог терпел и нам велел.

Варенцовы заулыбались выражая всю степень понимания и сочувствия летнему путешествию в душной карете.

- Княгиня Мария Георгиевна, счастье то какое видеть Вас и Вашего сына! – пробасил хозяин дома Варенцов.

- Взаимно, душа моя, взаимно, – она наконец одолела подъём и протянула руку для поцелуя счастливым хозяевам. Те с воодушевлением поспешили приложиться к надушенной перчатке старухи.

Сын княгини, который был выше неё на две головы и худощав, как чахоточная девица, натянуто улыбнулся. Поправил на шее пластрон с перламутровой булавкой, словно тот мешал ему дышать и с любопытством уставился на свою будущую невесту. Лицо его старалось хранить аристократическое равнодушие, но глаза блуждали по драгоценным уборам девушки с явным удовлетворением.

- А вот сынок мой единственный, жаль, что муж не дожил до светлого дня нынешнего. Зовут его Аполлон Данилович. Лет ему уже тридцать шесть. Пора подумать о семейной жизни. Как говорится у вас товар, у нас купец! Подойди ближе, Аполлоша. О вас, Аркадий Петрович и Катерина Матвеевна я ему уже рассказала. А вот настало время познакомиться и со старшей дочерью вашей, Анастасией Аркадьевной!

Князь церемонно поцеловал девушке руку и выпрямившись посмотрел сверху вниз подбирая слова.

- Вы очаровательны Анастасия, я очень счастлив знакомству с Вами!

- Я очень тронута Вашими словами, – засмущалась девушка.

Тем временем к ним подошла младшая Варенцова и пригласила к столу. Здесь прыжками по лестнице заспешил к ним и брат невесты, который сразу получил строгий взгляд матери за опоздание. Слуг отвели в предназначенное для них помещение. Гости пошли к столу. На встречу попалась испуганная нянька, низко кланяющаяся господам. Анастасия побледнела от предчувствия. И не зря. Не успел купец сопроводить гостей до изобильно накрытого стола, как случилось то, чего боялись. Из-под белой льняной скатерти выскочило маленькое белобрысое лохматое существо в коротком платьице, ниткой жемчуга на шейке и красных туфельках. С визгом кривя рот, капая слюной и громко топая, помчалось прочь на кривых ножках. Пробегая мимо Алексея и Вари дитя уставилась на них ничего не выражающим взглядом и выкрикнула:

- Отдайте мои бусы! Отдайте! – и унеслась дальше, завывая, словно от обиды.

Варенцовы замерли следя за княгиней. Анастасия взглядом прожгла спину убегающей за девочкой няньки.

Княгиня никак не отреагировала на произошедшее. Только сев на стул, любезно отодвинутый для неё хозяином, открепила от пояса веер и медленно стала обмахиваться. Молодой Варенцов позвонил в колокольчик:

- Откройте несколько окон, – велел он слугам, – и воскурения приятные поставьте, чтобы комары не залетали.

Молодой князь что-то шепнул матери, но та подарила в ответ ему такую улыбку, что он тут же заинтересовался содержимым своей тарелки. Потянулась скучная светская беседа о жизни за городом, стоимости дров и сена, погоде и французской моде. В бокалы полилось лучшее вино из купеческих погребов. Разговоры коснулись заграничных вояжей по Европе и наконец мужчины слегка захмелев перешли к своей любимой теме – политике.

Анастасия и Аполлон обменивались взглядами и каждый улыбался своим мыслям. В зал вошёл один из слуг, неся на подносе письмо:

- Простите барин, Аркадий Петрович! Посыльный сказал, что это срочно!

Варенцов ловко выпорхнул из-за стола и взяв человека за плечо почти вытолкнул его в коридор. Он смотрел на эту большую печать из красного сургуча и не мог отвести глаз. Потом взял письмо и отослал мужика. Положил письмо в нагрудный карман и быстро вернулся к гостям.

- Простите меня грешного, дела заводские всегда досмотра требуют. Сплю в пол глаза часто, в рулету не играю, капитал берегу, – забормотал он.

- Вот это мне в Вас и нравится Аркадий, – отозвалась княгиня, – такие, как Вы и есть нерушимая опора государства. Породниться не зазорно со стоиком вроде Вас.

- Верно, верно матушка, – закивал Аполлон насаживая на вилку большой кусок стерляди.

Купчиха Варенцова заметила как изменилось настроение её мужа, но продолжала поддерживать светскую беседу. Аркадий Петрович всё больше хмурился и нервничал. Когда он совсем завял и молча уставился на самовар, она легонько наступила ему на ногу. Это помогло. Он захлопал глазами, как проснувшийся человек и весело предложил:

- А не пора ли нашим детям потанцевать? Не всё же с нами старыми сидеть. У них и свои разговоры должны быть, и своя радость молодая. Идите, знакомьтесь ближе, музыка у нас справная, городская.

Губы княгини дрогнули, словно она услышала нечто забавное. Музыка не была смыслом жизни в этом доме, а скорее декоративным украшением, скопированным у дворянства. На то и купечество, чтобы тащить в дом всё, что представляет определённый интерес и существует в высшем свете. Все диковинки, до которых руки дотянутся. Аполлон поднялся, пригладил волосы и подошёл к будущей невесте. Анастасия сверкнула глазами на маменьку и получив её лёгкий кивок, подала жениху руку в перчатке, блеснув перстнями.