Автомобиль двигался по горной дороге, в салоне было тепло и уютно, и играла какая-то миленькая французская песня. Они заранее забронировали номер в горном отеле, но путь к нему был неблизким, так что ехать им пришлось всю ночь. Любитель поспать Ю Хо удобно устроился на переднем сидении и, прислонившись головой к окошку, прикрыл глаза. На самом деле он не спал – просто привычка закрывать глаза и отдыхать во время езды в машине так никуда и не делась.

Чем ближе они подъезжали к горам, тем ниже падала температура, а после очередного поворота и вовсе начал валить снег. Цинь Цзю пару раз ударил пальцами по рулю, затем прищурился и, убедившись в том, что снегопад и не думает останавливаться, неожиданно выпалил:

- Великий Наблюдатель, с днём рождения!

- Зачем ты мне опять это говоришь? – приоткрыл один глаз Ю Хо.

- Ой, да просто так. Мне подумалось, а вдруг ты не услышал, как я сказал это прошлой ночью. В конце концов, в тот момент мой Великий Наблюдатель был в очень… особом состоянии. Вполне возможно, что он пропустил мои слова мимо…

Не успел он закончить предложение, как ножка Великого Наблюдателя резко дёрнулась.

- Эй, не бей меня, когда я за рулём! Кто будет твоим водителем, если ты забьёшь меня до смерти? – спросил Цинь Цзю.

- Вообще-то, я и сам могу водить, так что проблемы не возникнет, – ответил Ю Хо, но перестал бить его ногой, отвернулся к окну и продолжил спать.

Цинь Цзю отметил для себя, что снег начал немного стихать, и улыбнулся. Конечно же, он не боялся, что Ю Хо не услышал его поздравлений прошлой ночью. Просто неожиданный снегопад напомнил ему кое о чём… О чём-то важном, о чём он долгое время сожалел.

Они тогда были в системе. Как уже было сказано, ни Наблюдатели, ни экзаменующиеся и не вспоминали о днях рождения. Эта тема никогда не поднималась в разговорах, поскольку все они застряли в бесконечном временном потоке. Само слово “день рождения” в таких условиях было своего рода насмешкой и не имело смысла.

Те же, кто провели долгое время в системе, и вовсе забывали не только даты рождения своих родных и близких, но и свою собственную.

Но был период, когда Цинь Цзю был исключением из правил. Он тогда только вошёл в систему с чёткой миссией и целью. Ещё до встречи с Ю Хо он прочитал о нём всю доступную информацию. И хотя под влиянием системы многое из того, что он прочитал, он забыл, но в памяти каким-то чудом сохранилась одна важная деталь: день рождения Наблюдателя А – 2 января.

Сначала эта дата была всего лишь незначительной информацией. Но по мере сближения мужчин эти цифры становились всё важнее и важнее. Однажды Цинь Цзю нарушил правила, но забрать его на наказание явился не наблюдатель А, а наблюдатель Д. А может и не он, но кто-то абсолютно не имеющий значения.

Короче, в тот день Цинь Цзю было скучно. Он молчал всю дорогу, что было ему абсолютно несвойственно, и из-за чего бедный Наблюдатель Д чувствовал себя не в своей тарелке. Лишь когда они въехали в Район Наблюдателей, и система огласила текущий сезон, Цинь Цзю, который тогда ещё был экзаменующимся, вдруг встрепенулся и задал странный вопрос:

- Какие здесь зимы?

- Где именно? В Районе Наблюдателей? – уточнил Наблюдатель Д. – Ну… холодные.

- Холодные, – фыркнул Цинь Цзю.

- Всё зависит от месяца, – подумав немного, принялся пояснять Наблюдатель Д. – В декабре температура плюсовая, а в январе температура опускается ниже нуля. В первую ночь после Нового Года здесь всегда резко падает температура, а около полудня второго января начинается снегопад.

Наблюдатель Д говорил ещё что-то, но Цинь Цзю его не слушал.

- Второго января идёт снег? – спросил он, прерывая разглагольствования Наблюдателя Д.

- Зачем тебе это знать? – насторожился тот.

- Да так, незачем. Ну я пошёл.

Ему и правда незачем было задавать этот вопрос, в конце концов, в системе никто и никогда не отмечал день рождения. Вот только с тех пор, каждый раз оказываясь в комнате заключения в доме Наблюдателя А, Цинь Цзю мог ни с того ни с сего спросить:

- Великий Наблюдатель, там идёт снег?

Он несколько раз задавал этот вопрос, но ответ всегда был один и тот же: “Нет”. И лишь однажды ответ изменился. Он тогда заметил, что воротничок рубашки Наблюдателя А был мокрым и спросил:

- Там идёт дождь?

- Нет, там идёт снег, – ответил тот.

Если бы можно было просмотреть воспоминания как старое кино, то этот момент в памяти Ю Хо был бы таким: в комнате заключения воцарилась удушающая тишина, в которой никто из мужчин не решался произнести ни слова.

Вот только Наблюдатель А даже не догадывался, что на самом деле кое-кто в той тишине мысленно прошептал:

- С днём рождения.

К сожалению, время и место для громких пожеланий были неподходящими. В комнате заключения было темно, так что эти слова могли прозвучать слишком глупо, поэтому это невысказанное пожелание стало тем, о чём Цинь Цзю долгое время жалел.

К счастью, теперь всё было хорошо. Много лет спустя наконец-то наступило нужное время и нужное место, а рядом сидел нужный человек.

Ему выпал шанс отпустить сожаление, когда второго января неожиданно начался снегопад.

Экстра. Выживший

Прим.пер.: Друзья, это экстра из печатной версии новеллы. В электронном виде официально нигде не публиковалась, её сканы слил один из китайских читателей. Экстра про 154. Читаем, наслаждаемся и благодарим китайских читателей)

Шёл проливной дождь. К тому времени, как Цинь Цзю прибыл в таверну, было уже позднее утро. Здание таверны было частично закопано под землю, из-за чего она напоминала мощный дуб, пустивший корни в недра земли. Медный козырёк на крыше никак не защищал от дождя: более того, все посетители таверны оказывались залиты грязной дождевой водой.

Цинь Цзю сложил чёрный зонт и несколько раз постучал в дверь, но никто не ответил. Он элегантно стряхнул мокрые капли с рубашки, затем, приложившись ухом к двери, внимательно вслушался в звуки внутри таверны, после чего достал из кармана связку ключей.

На небольшом кольце, покрытом ржавчиной, висело семнадцать или восемнадцать старинных ключей разных размеров. Цинь Цзю нервно перебрал их, затем уставился в одном конкретном направлении и тихонько прошептал:

- Ну подожди. Я разберусь с тобой, когда выйду отсюда.

После этих слов он поднял ногу и ударил запертую дверь. Ветхая деревянная дверь рухнула, не продержавшись и трёх ударов, подняв облако пыли. Помахав перед глазами рукой, чтобы развеять пыль, Цинь Цзю бесцеремонно наступил на дверь и вошёл внутрь. Но не успел он переступить порог таверны, как в темноте раздался тихий щелчок, как будто кто-то снял с ружья предохранитель. Мужчина приглушённо хохотнул, затем покорно поднял руки и повернулся в направлении звука.

За барной стойкой стоял парень, однако в таверне было темновато, так что рассмотреть можно было лишь его стройный силуэт. Он был одет в обычные брюки и рубашку, на плече которой была нашивка с кодом R37. Снаружи всё также лил дождь, завывал сильный ветер и время от времени сверкала молния. Одна из таких вспышек и осветила мочку уха мужчины.

- Прости, я опоздал, – произнёс Цинь Цзю, заметив что тот отвернулся.

Несмотря на извинения, парень продолжал его упорно игнорировать. Прошло несколько мгновений, и лишь тогда Ю Хо холодно спросил:

- Скажи мне, на какое время мы договаривались?

- Ровно в 3:00.

- А сейчас сколько?

- 10:20, – ответил Цинь Цзю и поспешил добавить, – К тому времени, как я нашёл правильный путь, было уже 10:20. А сейчас, наверное, уже 10:30. Я опоздал на 7,5 часов.

- Знаешь что? А чего ты вообще завтра не пришёл?

- Ну уж нет, – улыбнулся Цинь Цзю, – Я не видел тебя больше половины месяца.

Ранней весной, с целью сокращения затрат и обеспечения высокого уровня тренировок, бригада S под руководством Цинь Цзю была полностью перемещена в район Гоби, что на Аляске. Теперь она располагалась рядом с тренировочной базой Ю Хо, где зимой и летом проходили совместные тренировки, на которых обе группы – группа Ю Хо и бригада Цинь Цзю – делили “ресурс”. “Ресурс” являлся симулятором сцены.

Эта идея возникла несколько лет назад. В то время система только-только была уничтожена, и все, кто прошёл через неё, старались держаться от неё подальше. Уж слишком свежи были воспоминания, а сам симулятор казался подозрительным и опасным. Но со временем они смогли забыть о тёмном прошлом и начать объективно оценивать возможности системы.

Ведь на самом деле источник всех бед таился в самом создателе системы. Но, если оставить только её основу и использовать её правильно, можно создать вспомогательный симулятор сцен. Вот так и была реализована эта идея.

Ядром симулятора стало обновлённое ядро системы. Оно было способно самостоятельно разрабатывать сценарии обучения и тренировок, опираясь на инструкции, поступающие с контрольной панели. В симулятор было заложено множество разнообразных сцен: снежные горы, пустыни, равнинные плато, моря и многое другое. В общем, симуляция была такой же как и в системе.

За одним большим различием.

Главный центр управления симулятора находился внутри него, а сами сцены – снаружи. Таким образом, за внутренними и внешними частями симулятора велось постоянное наблюдение. Проектные группы, группы эксплуатации и обслуживания, а также центр взаимодействия – все они следили за тем, чтобы ситуация с системой больше не повторилась. На случай, если что-то пойдёт не так внутри симуляции сцены, существовала аварийно-спасательная команда. В общем, на этот раз симулятор работал для обучения и отбора будущих военных, а не для убийства людей.

Новобранцы бригады S и специального тренировочного лагеря были в восторге от симулятора, и каждый заход был для них своего рода волнующим приключением. А вот Чу Юэ, Гао Ци и другие “старички”, наоборот, не очень-то и интересовались симулятором, о чём и не стеснялись заявлять налево и направо.