Алекс и Джек слушали это в тишине. Никому из них не нравилось то, как все происходило.

“А потом, пару месяцев назад, до меня начали доходить эти странные слухи. Они начались с события, которое состоялось в Музее науки в апреле прошлого года, когда Хэрод Сэйл собирался запустить свою компьютерную систему Stormbreaker. Кстати, что случилось со Штормбрейкерами? Они должны были появиться в каждой школе страны, но внезапно их отозвали, и на этом все закончилось. Их больше никто не видел ”.

Он ждал ответа, но Алекс просто молча встретил его вопросительный взгляд.

“В любом случае, вернемся в Музей науки. Похоже, что кто-то, агент специальных операций МИ-6, спустился с парашютом с крыши и выстрелил в Сэйла. Без названия. Никаких тренировочных упражнений. В этом нет ничего необычного. Но потом я разговаривал с приятелем в пабе, и он сказал мне, что парень на конце парашюта вообще не был мужчиной. Это был мальчик. Он поклялся мне, что Спецоперация вышла и завербовала четырнадцатилетнего подростка, и что это было их последнее секретное оружие.

“Конечно, сначала я в это не поверил. Но я решила совать нос не в свое дело, поэтому начала задавать вопросы. И знаешь что? Все это оказалось правдой. МИ-6 забрала какого-то несчастного парнишку, обучила его в SAS в Озерном крае и отправляла на действительную службу не менее трех раз. Мне потребовалось больше времени, чтобы узнать имя этого чудо-мальчика. В SAS он был известен как ‘Детеныш’. Но я упорствовал ... Я не так уж плох в этой работе ... И в конце концов я получил то, что хотел. Алекс Райдер. Это ты.”

“Я не понимаю, о чем ты говоришь”, - сказал Алекс.

“Вы совершаете ошибку, мистер Балман”, - добавил Джек. “Твоя история нелепа. Алекс все еще в школе.”

“Алекс все еще в Брукленде”, - согласился Булман. “Но, по словам школьного секретаря, очень милой леди по имени мисс Бедфордшир, в последнее время он очень часто отсутствовал. Не вини ее, кстати. Она не знала, что я журналист. Я притворился, что звоню из местного совета. Но дай мне подумать... ”

Булман достал блокнот.

“Ты впервые уехал в апреле прошлого года. Ты тоже был в отъезде в конце прошлого года. Это было бы в то же самое время, когда мальчик-подросток забрался на нефтяную вышку в Тиморском море, сражаясь бок о бок с австралийскими спецназовцами. И кто был тем ребенком в аэропорту Хитроу, когда Дэмиан Крэй попал в неприятную аварию на гигантском самолете? Забавная вещь, не так ли? В одну минуту международный поп-певец — мультимиллионер, а в следующую минуту газеты сообщают, что у него случился сердечный приступ. Ну, я полагаю, у меня бы тоже случился сердечный приступ, если бы кто-то толкнул меня в турбину самолета.Булман захлопнул блокнот. “Никому не разрешалось ничего писать обо всем этом. Национальная безопасность и все остальное. Но я разговаривал с людьми, которые были в Музее науки, в Хитроу и в Австралии ”. Он уставился на Алекса. “И все они описали тебя с точностью до Т”.

Последовало долгое молчание. Рыбный пирог Джека остыл. Алекс был ошеломлен. Он всегда предполагал, что МИ-6 защитит его от огласки. Он никак не ожидал, что журналист появится в его собственном доме.

Джек заговорил первым. “Ты все неправильно понял”, - сказала она. “Алекс взял небольшой отпуск в прошлом семестре, потому что он был болен. Ты не можешь думать—”

“Пожалуйста, не относитесь ко мне как к идиоту, мисс Старбрайт”, - вмешался Булман, и внезапно в его голосе зазвучала сталь. “Я сделал свою домашнюю работу. Я знаю все. Так почему бы тебе не перестать тратить мое время и посмотреть фактам в лицо?” Он полез в карман куртки и достал пачку фотографий. Алекс поморщился. Он догадался, о чем идет речь, еще до того, как журналист разложил их на столе. И он был прав. Фотографии были сделаны всего за несколько часов до этого на кладбище Бромптон. Они показали Алекса в действии против троих мужчин, которые напали на него, отбивающегося в одном кадре, переворачивающегося через надгробие в другом.

“Когда были сделаны эти снимки?” - Спросил Джек. Она была явно потрясена.

“Сегодня днем”, - ответил Алекс. “Они шли за мной от школы и подошли ко мне на кладбище”. Он обвиняюще посмотрел на Булмана. “Ты все это подстроил”.

Журналист кивнул. “Поверь мне, Алекс. Они не собирались причинять тебе боль. Но я должен был быть уверен на сто процентов. Я хотел сам увидеть тебя в действии. И я должен сказать, ты более чем оправдал свою репутацию. На самом деле, мне придется заплатить моим людям вдвое больше, чем я им обещал. Ты отправил двоих из них в больницу! О ... и есть кое-что еще, о чем тебе следует знать.”

Булман достал миниатюрный магнитофон и нажал кнопку. И тут же Алекс услышал свой собственный голос, немного металлический и далекий, но определенно свой.

“Майор Ю мертв”.

“Ты убил его”.

“Нет. В последний раз, когда я видел его, он убегал. . . .”

“Все три из них были подключены к звуку”. Балман выключил запись. “Ты все знал о змееголове, так что не разыгрывай передо мной невинность. Кстати, я так и не узнал, как погиб майор Ю. Мне было бы интересно узнать, как это произошло ”.

Алекс взглянул на Джека. Они оба знали, что больше нет смысла это отрицать. “Чего именно ты хочешь?” - требовательно спросил он.

“Ну, мы могли бы начать с того пива, о котором я говорил”.

Джек напрягся. Затем она встала, подошла к холодильнику и достала банку пива. Она подала его журналисту без стакана, но он, похоже, не возражал. Он открыл ее и выпил.

“Спасибо тебе, Джек”, - сказал он, отбросив всякую формальность. “Послушайте ... Я могу сказать, что вы оба немного потрясены этим, и я могу это понять, но вы должны помнить, что я сказал, когда впервые пришел. Я на твоей стороне. На самом деле, я хочу помочь тебе ”.

“Помоги мне... как?”

“Рассказав свою историю”. Булман поднял руку, прежде чем Алекс смог прервать. “Подожди минутку. Просто выслушай меня ”. Он явно репетировал то, что собирался сказать. “Прежде всего, я думаю, что то, что с тобой случилось, - это возмутительно. Это нечто большее. Это национальный скандал. На случай, если ты не заметил, закон гласит, что ты не можешь пойти в армию, пока тебе не исполнится шестнадцать ... и только после того, как ты сдашь школьные экзамены. Так что идея о том, что МИ-6 может просто прогуливаться и использовать такого ребенка, как ты, откровенно говоря, не укладывается в голове. Ты был добровольцем?”

Алекс ничего не сказал.

“Это не имеет значения. Мы можем вернуться ко всему этому позже. Но суть вот в чем: когда это выйдет наружу, полетят головы. Насколько я понимаю, ты жертва во всем этом, Алекс. Не поймите меня неправильно. Ты тоже герой. Если хотя бы половина того, что я слышал о тебе, правда, то то, что ты сделал, абсолютно потрясающе. Но этому никогда не следовало позволять случиться, и я думаю, что люди будут в ужасе, когда история раскроется ”.

“История никогда не раскроется”, - пробормотал Джек. “МИ-6 не позволит тебе написать это”.

“Я уверен, что они попытаются остановить меня. Но сейчас двадцать первый век, Джек, и это уже не так просто. Вы думаете, американцы хотели, чтобы кто-нибудь узнал о пытках, применявшихся в тюрьме Абу-Грейб в Ираке? Или как насчет всех британских членов парламента, которые пытались скрыть свои нечестные расходы? В наши дни секретов не существует. Если они помешают мне обратиться в газеты, я могу выложить это в Интернет, и как только история раскроется, пресса примчится. Ты увидишь. И если мы сохраним это эксклюзивным — если мы обратимся к Sunday Times или Telegraph — мы наведем порядок.

“Но дело не только в газетах. Насколько я понимаю, в этом есть книга. На написание не должно уйти больше трех месяцев, и он будет продаваться по всему миру. Тони Блэру предложили шесть миллионов за его мемуары, которые никто даже читать не хочет. Я думаю, мы могли бы заработать в десять раз больше. Тогда будет синдикация в мировой прессе, эксклюзивные интервью — одна только Опра Уинфри заплатит миллион — и почти наверняка начнется война за права на создание крупного голливудского фильма. Ты станешь самым известным человеком в мире, Алекс. Каждый захочет кусочек тебя ”.

“И кто получает деньги?” - Спросил Джек. Она уже знала ответ.

“Мы придем к соглашению, Джек. Что бы вы ни думали обо мне, я не жадный, и этого будет более чем достаточно для всех. Пятьдесят на пятьдесят! Алекс расскажет мне всю историю, и я ее запишу. У меня есть все контакты ... Издатели, юристы, что-то в этом роде. В каком-то смысле я буду менеджером Алекса, и я обещаю вам, что буду присматривать за ним. Как я уже сказал, я фанат. И после того, через что он прошел, он заслуживает того, чтобы это исправить. Из того, что я слышал, МИ-6 даже не платила ему регулярную зарплату. Вот это я и называю эксплуатацией ”.

“Предположим, мне это неинтересно”, - сказал Алекс. “Предположим, я не хочу, чтобы эту историю рассказывали”.

Булман отпил еще пива. Жевательная резинка все еще была у него во рту. “Сейчас слишком поздно для этого, Алекс”, - объяснил он. “Это произойдет в любом случае. История вышла в свет, и кто-нибудь ее напишет, даже если я этого не сделаю. Если вы будете сидеть сложа руки и откажетесь сотрудничать, это только усугубит ситуацию. Тебе придется жить с тем, что люди говорят о тебе, и у тебя не будет шанса изложить свою версию того, что произошло.

“Но в некотором смысле, если вы не возражаете, если я так скажу, вам повезло, что вы посадили меня за руль. Ты думаешь, кто-нибудь другой предложил бы тебе равноправное партнерство? На самом деле, большинство других журналистов просто пошли бы вперед и сообщили новости, даже не приходя сюда. Я могу представить, что ты, вероятно, сейчас немного сбит с толку, и я сожалею, что выкинул этот трюк с тобой на кладбище. Но поверь мне, как только ты узнаешь меня лучше, мы станем друзьями. Я профессионал. Я знаю, что я делаю ”.