Это началось, как обычно, с гимна, на котором настоял директор, мистер Брей, несмотря на то, что все остальные школы в округе отказались от него. Их было триста, набившихся в зал, и они были ужасно расстроены. Отзвучали последние аккорды, и все сели слушать воодушевляющую речь, которая, как обычно, затянулась слишком надолго. В этом семестре все было связано с уважением. “Уважение к другим; уважение к себе; прежде всего, уважение к сообществу”. Алекс заметил, что Том внимательно слушает, подперев голову одной рукой. Только он мог видеть белые провода айпода, тянущиеся вниз по рукаву другого мальчика, и мог слышать слабое тиш-та-та-тиш, исходящее из его уха.

Затем перешли к школьным делам. Мистер Брей представил нового классного руководителя и упомянул пару учителей, которые уходят. “И последнее”, - объявил он. “Я очень рад сообщить вам, что научное крыло наконец-то снова открывается после таинственного пожара, который причинил столько вреда в мае”. Алекс неловко поерзал. Он был в самом центре пожара и точно знал, что его вызвало. Он был рад, что Том не слушал. Наблюдая за тем, как Алекс корчится, и зная о нем столько, сколько знал он, его друг, возможно, смог бы сложить два и два. “Я надеюсь, вам понравятся новые удобства. Я желаю вам всем трудолюбия и успешного семестра ”.

Собрание закончилось, и начались уроки. Для Алекса это означало историю, за которой следовала математика, а затем обществознание, веселый ассортимент для первого утра первого дня занятий. После обеда первым уроком была биология с Джоном Гилбертом, молодым учителем, который приехал только прошлым летом. Он был кудрявым, носил очки и специализировался на ярких галстуках. Он преподавал недостаточно долго, чтобы утратить энтузиазм, и именно он дал классу проект по генной инженерии, который Алекс описал в Шотландии.

“Я надеюсь, что вы все начали задумываться об этой очень серьезной теме”, - начал он. “Я хочу, чтобы твоя письменная работа была завершена к середине семестра. И у меня есть хорошие новости ”. Он взял письмо и показал его классу. “В конце прошлого семестра я написал в Биологический центр Гринфилдс в Уилтшире. Я уверен, вы знаете, кто они ... Они всегда в новостях. Greenfields - частная организация, один из мировых лидеров в области науки о растениях и микробиологии. Они делают больше, чем кто-либо другой, для разработки новых методов генной инженерии, и у них есть огромное предприятие на краю Солсберийской равнины. Я спросил, можем ли мы посетить, посмотреть на их работу и, возможно, поговорить с некоторыми из их профессоров — и, к моему удивлению, они согласились. Честно говоря, я не думал, что они разрешат посещать школу, потому что большая часть их работы засекречена. Но мы отправимся туда через пару недель. Мне нужно будет получить разрешение от твоих родителей, и я раздам бланки в конце периода. Не забудьте подписать их!”

Он отложил письмо и подошел к доске.

“Теперь я хочу узнать, как у вас продвигаются ваши проекты. Но прежде всего, я попросил вас рассказать о некоторых хороших и плохих сторонах ГМ-культур. Кто-нибудь может привести мне пример того, как эта наука помогла обществу?”

Генетически модифицированные культуры.

Алекс ничего не мог с собой поделать. Он вспомнил момент, когда рассказывал Эдварду Плезусу о своей работе, как раз в тот момент, когда Десмонд Маккейн спускался по лестнице, и внезапно он снова оказался в замке Килмор, за полчаса до Нового года. Маккейн, казалось, был чем-то встревожен. Но что это могло быть, и могло ли это действительно привести к выстрелу и близкой смерти в озере Аркаиг?

Выстрела не было. Алекс попытался выкинуть эту мысль из головы. У машины лопнула шина, вот и все. И все же он все еще помнил Маккейна, блестящую лысину, серебряный крест, странную линию, где две половины его головы не сходились.

Нет. Это было безумие. Маккейн занимался благотворительностью. Он совершил ошибку в своей жизни, но он заплатил за это. Он не был убийцей.

“Райдер?”

Алекс услышал свое имя, понял, что его назвали дважды, и заставил себя снова сосредоточиться на классе. Как он и опасался, мистер Гилберт спросил его о чем-то, а он даже не услышал вопроса. Он был за много миль отсюда.

“Простите, сэр?” - сказал он.

Мистер Гилберт вздохнул. “Ты не очень часто появляешься в школе, Райдер. Но было бы здорово, если бы вы действительно слушали, когда делали это. Хейл?”

Джеймс Хейл был еще одним другом Алекса, аккуратным мальчиком с каштановыми волосами и голубыми глазами, сидевшим за соседней партой. Он виновато посмотрел на Алекса, а затем ответил. “Генетически модифицированная наука может заставить культуры выращивать дополнительные витамины”, - сказал он. “И был особый сорт риса, который был изменен, чтобы он мог расти под водой в течение нескольких дней, не погибая”.

“Очень хорошо. Его называли золотым рисом, и, очевидно, он был очень полезен в странах с обильным количеством осадков. Кто-нибудь еще?”

Алекс убедился, что он сконцентрирован до конца урока. Первый день семестра был слишком ранним, чтобы попасть в беду. Каким-то образом он добрался до 3:45 без дальнейших происшествий, а затем он был частью толпы, выходящей из школьных ворот с рюкзаком через плечо. На этот раз он не взял с собой свой велосипед. Алексу принадлежал внедорожник Condor Junior, который был построен для него в качестве подарка на двенадцатый день рождения. Но недавно он заметил, что это не дает ему комфортной езды. Правда заключалась в том, что он перерастал это, и сиденье больше не регулировалось. Ему было бы жаль, если бы это ушло. Это было в его прошлой жизни, до того, как умер его дядя, и от этого осталось очень мало.

Возможно, именно мысли о его дяде заставили Алекса срезать путь через кладбище Бромптон. Именно здесь был похоронен Йен Райдер после так называемой автомобильной аварии, которая началась с выстрелов в машину его дяди. Именно на похоронах Алекс впервые начал узнавать правду о своем дяде, о том, что он на самом деле никогда не работал в банке. Вместо этого он жил и умер как шпион. Алекс часто проходил мимо надгробия, но сегодня, повинуясь импульсу, он сошел с главной дорожки и подошел к нему. Он посмотрел на имя, вырезанное на квадратной плите серого мрамора, с датами под ним и единственной строкой: "ХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК, ПОГИБШИЙ РАНЬШЕ ВРЕМЕНИ". Ну, это был один из способов выразить это. Кто-то оставил цветы, совсем недавно. Розы. Лепестки были мертвыми и увядшими, но на листьях все еще было немного цвета. Кто был здесь? Джек? И если это была она, почему она не сказала ему об этом?

Алекс наклонился и смел растения в сторону. Он подумал о человеке, который заботился о нем всю его жизнь, но которого не было уже почти год. Он все еще мог представить Йена Райдера — на полпути к вершине горы, на водолазной лодке в полном снаряжении для подводного плавания или мчащегося на гидроциклах над Южно-Китайским морем. Он возил Алекса по всему миру, всегда бросая ему вызов, доводя его до предела. Каникулы с приключениями, как он их называл. И как Алекс мог знать, что все это время его обучали, готовили пойти по стопам своего дяди?

Шаги, которые привели его сюда.

“Алекс Райдер?”

Должно быть, они подкрались к нему сзади, когда он сидел на корточках у могилы, и даже не поднимая глаз, Алекс знал, что каким-то образом он попал в беду. Было что-то в этом голосе — мягком и угрожающем, с легкой иностранной интонацией.

Алекс медленно повернулся и посмотрел вверх. И действительно, у подножия могилы стояли трое мужчин, все китайцы, одетые в джинсы и свободные куртки. Они были полностью расслаблены, как будто они прогуливались по кладбищу и случайно наткнулись на него. Но Алекс знал, что это не так. Возможно, они следили за ним со школы. Они могли бы знать, что он иногда использовал этот короткий путь и ждал его. Но в этой встрече не было ничего случайного. Они были здесь с одной единственной целью.

“Мне жаль”, - сказал Алекс. “Меня зовут Джеймс Хейл. Вы взяли не того человека ”.

Даже когда он говорил, он смотрел влево и вправо. Вокруг больше никого не было. Ни проходящего мимо викария, ни других детей из Брукленда, возвращающихся домой. Кроме рюкзака, у Алекса ничего с собой не было. Он знал, что не найдет никакого оружия на кладбище, но всегда оставался шанс, что могильщик был достаточно неосторожен, чтобы оставить лопату.

Ему не повезло. Примерно в дюжине надгробий была открытая могила, ожидающая своего обитателя. Но не было никаких признаков каких-либо инструментов. Что еще? Над ним возвышался маленький каменный ангел, памятник “замечательному отцу, которого так не хватало дедушке и замечательному мужу”. Почему никто никогда не говорил ничего плохого о людях, которые умерли?

Ближайший мужчина неприятно улыбнулся, обнажив испачканные никотином зубы. “Ты Алекс Райдер”, - настаивал он. “Это могила твоего дяди”.

“Ты ошибаешься. Раньше он жил по соседству ... ”

Всего на мгновение трое мужчин заколебались, задаваясь вопросом, не совершили ли они, в конце концов, ошибку. Но затем лидер принял решение. “Ты пойдешь с нами”, - сказал он.

“Почему? Куда ты хочешь меня отвести?”

“Больше вопросов нет. Просто приди!”

Алекс остался там, где был, присев на корточки рядом с надгробием. Он задавался вопросом, что будет дальше. Он быстро узнал. Человек, который говорил, подал сигнал, и внезапно все трое были вооружены. Ножи появились в их руках, как какой-то неприятный магический трюк. Алекс осмотрел серебряные лезвия, одно перед ним, по одному с каждой стороны. Они были зазубрены, предназначены для того, чтобы оставлять самые страшные раны. Каким-то образом мужчины заняли позицию, окружив Алекса, и, казалось, не двигались. Они стояли в боевой стойке, вес распределялся равномерно по их ногам, каждый нож находился на одинаковом расстоянии от земли. Это были профессиональные убийцы. Они делали это много раз раньше.