Исторические картины были рассчитаны на восприятие как документы, подчеркивающие гражданскую и семейную славу. Патрицианские дарители приобретали произведения искусства, прославляющие их семьи. Эти изображения подкрепляли редкие в допечатную эпоху тексты и воспринимались как буквальная истина. Изображения на стенах крупных общественных зданий часто приводились в качестве исторических свидетельств, поскольку люди, заказавшие их, были правдивы и близки к изображаемым событиям. Старые картины копировали, поскольку они обладали мощным документальным качеством. Венецианские историки не только приводили изображения, но и сознательно формировали свои аргументы с их учетом, что стало пионером иллюстрированной истории. Такие произведения были мощным визуальным элементом официальной версии, поддерживая репутацию государства и оправдывая его действия в прошлом и настоящем. Это было особенно важно для сравнительно небольшого морского государства, действовавшего на границе двух миров. Гуманизм смещал венецианские взгляды на запад, на сушу и все больше приближал к римскому прошлому. Приобретение бывших римских городов на суше привило венецианцам вкус к архитектуре имперского величия. Когда нависла османская угроза, и империализм на терриконе вызвал враждебность других итальянских государств, венецианские интеллектуалы поспешили реорганизовать свое прошлое: Официальная история Маркантонио Сабеллико 1487 г. была составлена по образцу римской истории Ливия.

Колоссальная ксилография Венеции 1500 г., выполненная Якопо де Барбари, подчеркивает важнейшую роль корабля, точно переданную, как символа Республики в изображении, прославляющем славу города и его уникальную природу. Это была не столько карта, сколько утверждение первенства Венеции в торговле между Востоком и Западом, как величайшей морской державы Европы. Барбари заполнил набережную огромными трехмачтовыми торговыми судами, а точное изображение Арсенала с галерами подчеркнуло военно-морскую мощь. Корабли перестали быть обычным фоновым украшением, они стали символами надежды в мрачный период венецианской истории. Они говорили об известности, славе и прибыли в то время, когда все это было в дефиците; они помогали поддерживать иллюзию величия и сохранять социальную сплоченность.

Наряду с морским искусством Венеция перенимала новейшие методы литературного изложения. Падуанский университет, расположенный на венецианской земле, поддерживал научную деятельность в области права и практических искусств. Возникновению гуманистического образования в значительной степени способствовало присутствие Петрарки и растущее знакомство с греческим языком, ключевым для гуманизма. Греческие ученые, бежавшие из Константинополя и других византийских территорий, приезжали в город с крупнейшей на Западе греческой купеческой общиной. В 1468 году кардинал Бессарион передал свою исключительную библиотеку греческих рукописей в дар Республике, чтобы спасти греческую культуру и образование от катастрофы 1453 года. Его рукописи поддержали богатую традицию гуманистической науки, заложенную греками-эмигрантами, и греческого книгопечатания, созданного издателем-первопроходцем Альдусом Мануцием, который донес эти древние тексты до западного мира. В 2016 г. в библиотеке Марчиана, запоздало построенной для хранения завещания Бессариона, была организована выставка изданий греческих классиков, посвященная творчеству Мануция. Фукидид был опубликован в мае 1502 г., за четыре месяца до Геродота. На титульном листе экземпляра Фукидида, представленного на выставке, жирным старинным почерком было выведено английское слово "Library". Как и многие другие экземпляры основного текста морской мысли, эта книга когда-то принадлежала англичанину. Среди английских друзей Манутия были гуманисты Уильям Латимер и Томас Линейт, преподававшие в Оксфорде и Кембридже соответственно, и экземпляры его книг можно найти в обоих университетах.

Венеция представила Западу морскую державу как посредника между двумя мирами и двумя эпохами. Публикация Фукидида, главного текста о морской мощи, оказалась своевременной. Венеция XVI века столкнулась с целым рядом проблем, которые показали слабость ее морской державы и ресурсной базы. В восточном Средиземноморье экспансивная Османская империя контролировала все терминалы азиатской торговли, лишая Венецию возможности маневрировать. Монопольные поставщики, ведущие дорогостоящие войны, как правило, повышали цены. Это привлекло внимание к материковой Италии, где Венеция искала продовольствие, стратегическое сырье, рабочую силу и контроль над путями на север. Временная потеря Итальянской империи после катастрофы при Аньяделло разрушила представления венецианцев о неуязвимости. Побитая на суше и на море, лишенная важнейших военно-морских баз и земельных владений, Венеция, казалось, превратилась в старый остров и несколько мелких форпостов, уменьшившийся реликт того, что всего шестьдесят лет назад было одной из славы западного мира. В сознание венецианцев неизбежно должны были прийти мысли об упадке. В 1512 году Пьетро Аретино размышлял о непостоянстве всего сущего, кораблей, государств и человеческих амбиций. Через два месяца после Агнаделло дож Лоредан осудил дорогостоящую и губительную политику расширения территории, порицая зависимость от наемных армий:

Этого не происходит с морскими делами, ибо там мы хозяева над всеми и ведем свои дела одни, с истинным усердием. Неизвестно также, какая глупость отвлекла нас от моря и обратила к суше, ибо мореплавание, так сказать, досталось нам в наследство от наших древнейших предков и оставило нам множество напоминаний и предупреждений о том, что мы должны оставаться приверженцами только его.

Венеция Лоредана была построена людьми моря, поэтому их примеру следует следовать. Его прочтение недавних катастроф наталкивало на мысль о том, что венецианская морская мощь была создана сознательно и намеренно, а не по воле Бога или географии. И хотя в течение последующих восьми лет эти тревоги были на время сняты восстановлением твердой земли, они оставались значительными. Венеция больше не была великой державой, даже на итальянском полуострове, где разграбление Рима в 1527 г. отразило подавляющий характер власти Габсбургов.

Классическое искусство и архитектура доминировали в венецианском ответе на этот вызов. В 1529 г., когда Болонский договор подтвердил господство императора Карла V в Италии, тосканский архитектор Якопо Сансовино был назначен ответственным за Пьяцца Сан-Марко, церемониальное сердце города, созданное в конце XII в. путем засыпки канала и сноса церкви. Он должен был служить целям дожа Андреа Гритти по восстановлению престижа Венеции через культуру и торговлю, мудрость и справедливость - добродетели, выраженные в архитектурном обновлении. Только классическая архитектура могла передать эти идеи, и Сансовино, бежавший двумя годами ранее из разграбленного Габсбургами Рима, был идеально подготовлен к этому. Его Лоджетта, Библиотека Марчиана и Монетный двор обрамляли вид на Базилику и Пьяццу, придавая величественность перспективе с моря - очевидной линии подхода к венецианским зданиям. Эти символы мудрости, богатства и власти заменили мясной рынок, который переместился на Риальто. Марчиана, "храм ренессансной образованности", новая Александрийская библиотека, подчеркивала мудрость Дворца дожей. Монументальные фигуры классических богов перекликались с гигантскими фигурами у Дворца дожей. Городские зернохранилища, наряду с монетным двором, оставались одним из основных инструментов социального контроля. Новая архитектура позиционировала Венецию как остров внутреннего мира и стабильности, оторванный от полуострова, где господствовали иностранные армии, где Флорентийская республика была свергнута, а Рим разграблен лютеранскими солдатами.

Лоджетта, элитная смотровая площадка для проведения ритуалов на открытом воздухе, представляла собой сложные панно, изображающие венецианскую императорскую власть, а также мудрость, подготовленность и гармонию венецианского правительства. Со временем, с потерей Кипра, а затем и Крита, смысл панно изменился. Классические мотивы проникли во Дворец дожей, где Сансовино увенчал церемониальную Лестницу гигантов монументальными фигурами Марса и Нептуна, богов войны и океана, соответственно, близнецов-опоры венецианского государства. Здесь сменявшие друг друга дожи завершали свои инвеституры, и здесь же был обезглавлен дож Фальеро.

К 1550 г. в венецианской архитектуре преобладали классические и барочные модели, отражавшие программу гражданского великолепия как сдерживающего фактора. Однако язык был тонко изменен, чтобы поддержать характерный венецианский посыл. Древнеримский текст Витрувия был опубликован в Венеции в 1556 г. при содействии Андреа Палладио и его патриция-гуманиста Даниэле Барбаро. Барбаро и Палладио были связаны с земным городом Виченца и римской церковью. Новые проекты Палладио несли эти идеи в город, который до этого отличался уникальной и эклектичной архитектурой. Две его великие церкви, Сан-Джорджо Маджоре и Иль Реденторе, тщательно расширили линии обзора площади Сан-Марко, чтобы ввести Бачино в церемониальное пространство города. Три равноудаленные точки обрамляли морской театр, как и площадь Сан-Марко для наземных мероприятий. В то время, когда отношения Венеции с папством были конфронтационными, Палладио тонко использовал морскую обстановку и венецианскую тематику, чтобы ниспровергнуть римский элемент барокко. Архитектура классической власти, которую Палладио перенял у Витрувия, была желанной в Венеции, некогда лишенной римских связей. Происходя из семьи гондольеров из близлежащего Местре, Палладио использовал морскую среду, чтобы противостоять папским запретам. Последние части водного пространства, Догана и Санта-Мария делла Салюте, представляли собой подходящую комбинацию светских и духовных центров для того видения, которое хотела создать Венеция. К моменту завершения строительства последнего элемента в 1631 г. Бачино Сан-Марко стал "пространством с плотным духовным и политическим смыслом, театром венецианской мифологии". Идентичность Венеции была связана с морем, она была лучше всего видна с моря, и венецианцев тянуло смотреть на море.