Стратегия морских держав была направлена на ведение ограниченной войны, использование альянсов для предотвращения возникновения "универсальной монархии". Когда континентальные сухопутные державы превратились в военные сверхдержавы, морские государства оказались не в состоянии конкурировать с ними. Карфаген был уничтожен, поскольку существовала только одна сверхдержава, но три последние морские державы смогли сделать выбор в пользу морских государств в рамках относительно сбалансированных структур безопасности, на которые они могли влиять, но не доминировать. Британия смогла отложить этот выбор, сочетая изолированность и богатство с рабочей силой и ресурсами глобальной империи - преимущества, которые позволили небольшому острову у северного побережья Европы оставаться великой державой до 1945 года. В конце концов экономическое разорение, потеря империи и атомная бомба положили конец британской морской державе, позволив экономической и промышленной мощи США отделить стратегию морской державы от ее идентичности.
Морские державы создавали торговые империи, используя море для соединения портов и военно-морских баз - узловых точек морской экономики и стратегии, избегая при этом чрезмерного расширения на суше. В некоторых регионах империи морских держав сменяли друг друга. Корфу был военно-морской базой для Афин, Венеции и Великобритании, а Кейптаун, ключ к европейской торговле с Азией, был расположен португальцами, развит голландцами и захвачен англичанами. Когда морские державы создавали сухопутные империи, как это сделали англичане в Индии, они были эксцентричны по отношению к концепции морской державы и часто управлялись как коммерческие концерны. Эти сухопутные империи, какими бы успешными они ни были, порождали культурную неразбериху, вызывали враждебность континентальных держав, неправильное использование стратегических ресурсов и переоценку военной мощи.
Морская мощь вытекала из инклюзивных политических систем, олигархических республик, в которых торгово-промышленники и капиталисты делили власть с земельной аристократией и конституционно ограниченными правителями. Политическая вовлеченность позволяла государству мобилизовать ресурсы для содержания дорогостоящего военно-морского флота в мирное и военное время. ВМС морских держав были ориентированы на защиту торговли, опираясь на боевой флот сдерживания. ВМС континентальных великих держав не были связаны с торговым судоходством и торговлей, сосредоточившись на "решающем" сражении флотов и проецировании силы. Государства, обладающие морской мощью, имели морских героев, культуру, церемонии и искусство, морские слова занимали видное место в их языках, они поддерживали связь с другими мирами и пытались понять дальние страны.
Морские державы предпочитали ограниченную войну, военно-морскую мощь, профессиональные армии и союзы для поддержания статус-кво. Они, как правило, четко оценивали выгоды от войны, часто делая упор на коммерческие интересы. Их стратегические предпочтения часто оказывались под угрозой из-за необходимости действовать с союзниками, придерживающимися континентальной политики. В наполеоновскую эпоху Великобритания делала ставку не на массовые армии, а на экономическую войну, периферийные операции и широкую экономическую поддержку союзников. В ХХ веке она была разорена и сломлена человеческими и экономическими издержками ведения двух тотальных войн в качестве континентальной великой державы, развертывания массовых призывных армий наряду с доминирующим военно-морским флотом. Современная Великобритания действует как средняя держава в рамках альянсовых систем, в которых доминируют континентальные интересы. Это может объяснить, почему британские политики последовали за Соединенными Штатами в бесперспективные континентальные конфликты, в частности, в Афганистане - стране, где британские интересы примечательны только своим отсутствием.
Идентичность морской державы по-прежнему имеет значение, даже несмотря на то, что она стала коллективным достоянием Запада, а не исключительной прерогативой отдельных государств. Однако ей не хватает целенаправленности и четкости изложения, которые прослеживаются у великих морских держав. Проблема усугубляется разделением идентичности морской державы и ее стратегии. В течение 60 лет западные морские державы полагались в вопросах океанской безопасности на ВМС США. Не отвечая больше за свою собственную морскую безопасность, они не смогли поддержать или продвинуть морскую идентичность, национальную ориентацию на океан или военно-морские силы, необходимые для защиты собственных интересов на море. Эта неспособность имеет значение, поскольку морская идентичность всегда создавалась. Она требует постоянной подпитки: современная концепция "морской слепоты" отражает неспособность государств и правительств поддерживать эту идентичность. Если раньше связь между зарубежной торговлей, зависимостью от ресурсов и военно-морскими бюджетами была синергетической, то в современном мире свободное использование морей воспринимается как нечто само собой разумеющееся, а судоходные службы считаются полностью отделенными от национальной политики. В данном случае распространение демократии, как и предполагал Мэхэн, ослабило связь между государствами и морем, позволив континентальным державам конкурировать.
Небольшие морские государства, такие как древний Родос, ранняя современная Генуя, Венеция, существовали на протяжении всей истории человечества: государства, ориентированные на море, выполнявшие функции торговых центров, военно-морских подрядчиков и банкиров в многополярных политических системах. Они имели много общего с культурой морской державы, но не обладали масштабами и амбициями, необходимыми для достижения статуса великой державы. Сегодня такие государства по-прежнему сильно связаны с морем в процентном отношении к национальному экономическому производству, благодаря зависимости от зарубежных ресурсов, с относительно высокой долей рабочей силы, занятой в судоходстве, оффшорных экономических интересах, нефти и газе, рыболовстве, ветряных электростанциях, верфях, доках, портах, международных финансах и других видах экономической деятельности на море. Это занятие не поддается точному подсчету, поскольку включает в себя такие нематериальные факторы, как культура, самобытность, история и мифология. Однако, как бы ее ни оценивали, она не является в первую очередь военным расчетом. Морские государства появились после 1945 года потому, что, за редким исключением, возможность свободно использовать Мировой океан в коммерческих целях не подвергалась сомнению. Морские государства не контролируют океаны; морские перевозки, доставляющие продовольствие, топливо и сырье, фактически не охраняются и зачастую неподконтрольны национальным государствам. Многие морские государства полагаются на сочетание международного права и общих интересов, а не на военно-морскую силу, чтобы обеспечить беспрепятственное движение судов со стороны других стран или негосударственных субъектов. Действительно, большинство современных военно-морских миссий в мирное время направлены на решение наземных задач - от защиты от баллистических ракет до борьбы с пиратством, наркоторговлей, контрабандой оружия и торговлей людьми. С 1945 г. защита морской торговли лишь изредка становилась предметом внимания, а наибольшую активность Запад проявлял в войне за танкеры в конце 1980-х гг. и сомалийском пиратстве.
Контроль над морем осуществляется западными либеральными государствами по отдельности или совместно, начиная с XVI века. Вряд ли эта ситуация изменится. Северная Корея, Аль-Каида и ИГИЛ могут разделять глубокое неприятие либерально-демократического миропорядка, но у них нет возможности бросить ему вызов на море. Этот потенциал, как признавал Петр Великий, и дорого стоит, и труднодоступен. Вместо этого "Аль-Каида" атаковала Всемирный торговый центр - мощный символ коммерции, распространяющей идеологию демократии, личной свободы, политической ответственности, верховенства закона и свободы выбора. Мировой океан всегда был вектором распространения радикальных и опасных идей. Платон и Конфуций хотели уйти от моря, но направление человеческого прогресса неизменно было обратным - к океану и инклюзии, прочь от обращенного внутрь застоя тоталитарной политики.
Морская мощь по-прежнему имеет значение, поскольку великие линии разлома мировой политики постоянно возвращаются к противоположному характеру сухопутных и морских государств. Современная напряженность между "Западом", либеральными, демократическими торговыми странами мира, и их противниками, включая Россию, Китай, Северную Корею и фундаменталистский ислам, отражает глубокие культурные различия между континентальными системами авторитарного правления, идеологического конформизма, командной экономики, закрытых границ и глубоко укоренившиеся опасения относительно океана как вектора дестабилизирующих идей, которые можно проследить еще у древних философов, и наследием морских держав - инклюзивной политики, открытых, ориентированных на внешний мир обществ, верховенства закона, личной свободы и экономических возможностей. Это противоречие между застоем и прогрессом, закрытыми умами и открытыми морями - одна из величайших динамик в истории человечества. Сегодня она остается такой же важной, как и тогда, когда Рёскин написал свои бессмертные строки, даже если мы не можем повторить его абсолютную убежденность. Морская мощь остается конструируемой идентичностью, эволюционирующей во времени и пространстве. Признание непрерывности этого процесса позволяет нам понять, как мы, кем бы мы ни были, пришли к настоящему. Будущее всегда принадлежало морской энергетике, но эта идентичность остается вопросом выбора.