Управляемое оружие
Во время войны во Вьетнаме ВВС добились значительных успехов в разработке и внедрении управляемого оружия, отчасти благодаря прогрессу в области твердотельной электроники и лазерных технологий. Успех также был обусловлен действиями, предпринятыми офицерами вне обычных каналов ВВС.
ВМС первыми приняли на вооружение управляемое оружие - ракету класса "воздух-поверхность" AGM-12 "Bullpup", которая также была принята на вооружение ВВС. Как и предыдущие попытки создания управляемого оружия во время Второй мировой войны и в Корее, Bullpup оказался разочаровывающим. Его радиосистема наведения оказалась ненадежной и уязвимой к помехам. Оружие также страдало от ограничительных параметров полета, необходимых для обеспечения его точной доставки.
Даже в случае успешного применения боеголовка Bullpup обычно была слишком мала, чтобы быть эффективной против труднодоступных целей. Их наиболее обескураживающее применение произошло 3 апреля 1965 года, когда семьдесят девять F-105 атаковали мост Тханьхоа в Северном Вьетнаме с помощью "Буллпапов" и более шестисот 750-фунтовых бомб, а также около 300 ракет и ракетных снарядов. Успешно наведенные "Буллпапы" "отскочили" от моста. Те, что взорвались, не причинили значительного ущерба. Неуправляемые бомбы также не сработали. В результате атаки было потеряно пять американских самолетов. В течение следующих трех лет на мост было совершено еще 869 вылетов с аналогичными результатами, при этом было потеряно одиннадцать самолетов.
Еще одна управляемая бомба ВМС, AGM-62 Walleye, использовалась ВВС с августа 1967 года. Walleye представляла собой скачок вперед по сравнению с более ранними радиоуправляемыми боеприпасами, такими как Razon, Tarzon и Bullpup, и поэтому была классифицирована ВВС как оружие "второго поколения". Наиболее характерной особенностью этого оружия была электрооптическая телевизионная система наведения, позволявшая Walleye обнаруживать и автономно наводиться на цель. Первые результаты Walleye были впечатляющими: двадцать две бомбы уничтожили четырнадцать целей, не потеряв ни одного самолета.
Однако, когда в октябре 1967 года Walleye получил более сложные задания, обнаружились его недостатки. Телевизионная система наведения Walleye была подвержена сбоям при работе с камуфляжем, дымовыми завесами, пылью или высококонтрастными ложными целями, что привело к «череде неудовлетворительных запусков и попыток запуска». Walleye, однако, был очень эффективен против высококонтрастных целей, таких как мосты, и ВВС продолжали использовать Walleye против таких целей, особенно там, где обычные способы атаки были неудачными.
В 1958 году, за два года до успешной демонстрации первого рабочего лазера, группа по ограниченной войне летней исследовательской группы ВВС в Вудс-Холе обсудила использование лазерных лучей для наведения боеприпасов класса "воздух-земля". Растущий интерес ВВС к лазерному наведению был вызван растущими опасениями, что развитие наземных средств ПВО - особенно ЗРК с радиолокационным наведением - происходит со скоростью, которая приведет к большим и, возможно, неприемлемым потерям экипажей и самолетов, использующих неуправляемое оружие в войне с Советским Союзом.
Усилия ВВС получили важную, хотя и непрошеную, поддержку от ракетного командования армии (MICOM) на Редстоунском арсенале в Хантсвилле, штат Алабама, и от одного из своих сотрудников, полковника Джо Дэвиса на базе ВВС Эглин (AFB) во Флориде. В период с 1962 по 1965 год в Редстоуне проводились работы по созданию импульсного лазерного генератора и детектора, который мог идентифицировать пятно лазерного света, проецируемое генератором на значительном расстоянии. Два инженера MICOM, участвовавшие в этой работе, начали делиться своими результатами с Дэвисом, который стал сторонником лазерного наведения. Отчасти благодаря его усилиям, весной 1965 года ВВС начали изучать , как лазерное освещение может привести к созданию работоспособной управляемой бомбы. Этими усилиями руководило Ограниченное военное бюро ВВС на базе ВВС Райт-Паттерсон, штат Огайо, с вспомогательным подразделением в Эглине. Целью бюро было выявление и приобретение технологий, которые обещали немедленное улучшение боевых действий ВВС в Юго-Восточной Азии.
Texas Instruments, получив задание разработать прототип, в значительной степени полагалась на существующие технологии. Кроме головки искателя и лазерного целеуказателя, почти все компоненты бомбы с лазерным наведением использовали "проверенные технологии", включая 750-фунтовую бомбу M-117. К бомбе были прикреплены четыре элемента наведения: головка искателя, электроника наведения, блок управления и оперение. Испытания начались в Эглине в мае 1966 года.
В течение следующих девяти месяцев было проведено десять испытаний. Бомба с лазерным наведением (LGB) могла стать, по выражению Пентагона, "оружием, меняющим игру". В конце 1966 года Дэвис начал лоббировать поддержку ключевых руководителей ВВС. Одной из конкретных целей был генерал-майор Энди Эванс, офицер Пентагона, ответственный за исследования и разработки. Поскольку испытания продолжали показывать многообещающие результаты, Дэвис привез представителей Texas Instruments в Вашингтон, чтобы ознакомить Эванса с результатами. Генерал был убежден, что удалось преодолеть ключевое препятствие для принятия и ускорения программы.
Тем не менее, военное министерство хотело, чтобы Texas Instruments, создавшая, безусловно, лучший проект оружия, отступила на год, чтобы дать возможность другой команде разработчиков, возглавляемой North American Aeronautics, наверстать упущенное, и провести еще одно соревнование "лоб в лоб". Понимая абсурдность такого подхода, Дэвис также предпринял неординарный шаг, организовав "совет генералов" из восьми высокопоставленных генералов со всего мира, вместе с недавно ушедшим в отставку начальником штаба ВВС Кертисом ЛеМэем. Рассмотрев результаты испытаний, совет направил начальнику штаба меморандум, в котором выразил решительную поддержку активному продвижению программы с использованием конструкции Texas Instruments. Ответственность за программу была передана из Ограниченного военного управления во вновь созданную организацию под названием Pave Way Task Force. Благодаря тому, что Дэвис обошел бюрократию ВВС, программа быстро продвигалась вперед, и через семь месяцев LGB был готов к летным испытаниям, а в начале 1968 года - к боевым действиям во Вьетнаме.
Первая LGB была использована в бою 23 мая 1968 года. Половина бомб попала в цель. Экипажи, выполнявшие полеты на LGB, были полны энтузиазма. Авиаторы оценили Paveway не только за его точность, но и за простоту. Любой самолет, способный сбросить бомбу общего назначения, мог сбросить версию той же бомбы с лазерным наведением. Использование лазерного наведения снимало большинство требований к точности с пилота, осуществляющего доставку, чего нельзя было сказать о пикирующих бомбах. Paveway I также имел очень щедрую точку сброса. Самолеты, сбрасывающие бомбу с лазерным наведением, могли применять ее из-за пределов первичной противовоздушной обороны противника, что еще больше снижало вероятность потерь от вражеской обороны. Более того, при рекомендованной высоте сброса бомбы 12 000 футов диаметр "корзины", в которую должна была быть сброшена бомба, составлял примерно одну милю, что делало ее "практически невозможной для промаха".
Менеджеры по закупкам ВВС заявили, что "была убедительно продемонстрирована возможность ... значительно повысить точность бомбового удара", тем самым значительно снизив требования к вылетам, выбытие самолетов, потери летного состава, а также эксплуатационные и ремонтные расходы. Однако, как и в случае с большинством новых видов оружия, возникли проблемы. При дальнейшем применении эффективность оружия становилась все менее впечатляющей. Коэффициент успешности LGB снизился, а КЭП увеличился до семидесяти пяти футов. Казалось, что Paveway, как и его предшественники, не оправдает шумихи вокруг его разработки.
К счастью, второе оружие Paveway, Mark 84 с лазерным наведением, было готово к развертыванию. Mark 84 применялся с бомбами M-117 в августе и сентябре, и в результате был зафиксирован беспрецедентный КЭП всего в двадцать футов, при этом 25 процентов попаданий были прямыми. Для сравнения, при ручном бомбометании с пикирования самолетами F-105 с использованием неуправляемых бомб M117 в период с 1965 по 1968 год КЭП составлял около 500 футов. В 1969 году результаты применения Paveway были еще лучше. ВВС применили 1601 LGB, 61% из которых дали прямые попадания, а 85% бомб упали в пределах 10 футов, что соответствовало смертельному радиусу оружия.
Одновременно ВВС начали применять бомбу с электрооптическим наведением (или "телевизионным наведением") под названием Pave Way II, которая обеспечивала возможность "выстрелить и забыть", чтобы заменить Walleye. Прозванная "Hobo", что означает "самонаводящаяся бомба", она была более мощной и точной, чем Walleye, и стоила дешевле.
Ближе к концу войны во Вьетнаме ВВС начали производство противотанкового управляемого оружия - AGM-65A Maverick, ракеты с телевизионным наведением и ракетным двигателем. Ранние версии показали отличные результаты в условиях хорошей видимости. Половина из первых двадцати двух испытанных ракет достигла прямых попаданий, и только шесть не попали в цель более чем на десять футов. Учитывая советскую угрозу, ВВС начали разработку инфракрасной версии, чтобы улучшить способность Maverick эффективно действовать в условиях плохой видимости, которые часто преобладали в Центральной Европе.