Вьетнам

Отсутствие качественной подготовки проявилось во время растущего участия США во Второй Индокитайской войне. В начале 1965 года генерал-майор Гордон М. Грэм, летчик-ас Второй мировой войны, а ныне директор по операциям Тактического воздушного командования, возглавил группу в Южном Вьетнаме, чтобы "определить, почему потери реактивных самолетов происходят в относительно неискушенной среде". Отчет Грэма" рекомендовал не менять методы обучения TAC, а решать проблему с командирами на театре военных действий. Генерал Суини, сейчас страдающий от рака поджелудочной железы, не согласился с этим, как и многие пилоты, служившие во Вьетнаме, которые утверждали, что обучение в США должно напоминать боевую обстановку, в которую их отправляли.

Квадратные колышки в круглых отверстиях

По мере того, как весной 1965 года разгорались операции в Юго-Восточной Азии, руководство ВВС, в котором доминировал SAC, осознало, что в воздушной войне доминируют пилоты TAC, которые идут на риск и добиваются признания, связанного с боевыми действиями. Если бы так продолжалось и дальше, все больше офицеров TAC получали бы боевые команды, где успех практически гарантировал продвижение по службе за счет офицеров SAC. Было решено, что для распределения "бремени" войны ни один член экипажа не будет принуждаться к выполнению второго, недобровольного боевого вылета, пока все, включая пилотов бомбардировщиков, не отлетят свой первый.

В отличие от ВВС других ведущих держав (и ВМС США), в ВВС не было разделения пилотов в летной школе. В то время как другие ВВС направляли лучших пилотов в летную школу на истребители и штурмовики, ВВС, в которых преобладали бомбардировщики, отвергали идею о том, что пилоты истребителей более искусны, чем пилоты бомбардировщиков. ВВС считали, что любой пилот является "универсальным пилотом", способным управлять любым типом самолета. Несмотря на "универсальность", после назначения в SAC на бомбардировщики, немногие пилоты переходили на истребители. Пилоты SAC, получившие "универсальное назначение", попадали в учебное подразделение замены, чтобы научиться летать на боевых истребителях. Что еще хуже, время подготовки новых пилотов-истребителей было сокращено с двадцати шести недель до шести. Последствия были катастрофическими; пилоты SAC, которые всю свою карьеру летали только на бомбардировщиках, внезапно оказались в роли пилотов небольших истребителей, причем с предсказуемо плохими результатами.

Неправильный набор: Проектирование самолетов и ракет

В десятилетие после Корейской войны, когда TAC сосредоточился на перехвате советских бомбардировщиков с ядерным оружием и выполнении высокоскоростных миссий по доставке оружия, его самолеты, как правило, имели высокую нагрузку на крыло, не приспособленную для маневрирования, необходимого для победы в воздушном бою или выживания против современной наземной ПВО. В руководствах по подготовке истребителей, например, для F-100 Super Sabre, было заявлено, что "ядерная подготовка во всех случаях будет превалировать над неядерным ознакомлением и квалификацией".

Весной 1965 года, когда администрация президента Линдона Джонсона начала переброску наземных войск во Вьетнам, воздушная угроза в Юго-Восточной Азии усилилась. В апреле Ханойские вьетнамские народные ВВС (VPAF) направили свои истребители МиГ-15 и МиГ-17 для борьбы с американскими воздушными операциями над Северным Вьетнамом. 4 апреля 1965 года МиГ-17 вступили в бой с истребителями ВВС, сбив два F-105. Шла борьба за господство в воздухе.

ВВС рассчитывали, что их управляемые ракеты класса "воздух-воздух" (AAM) дадут им преимущество над VPAF. Подобные ракеты были впервые применены в бою в сентябре 1958 года тайваньскими самолетами, вооруженными ракетами AIM-9B Sidewinder ВМС США против самолетов МиГ-17 ВВС Народно-освободительной армии (НОАК). В дополнение к "Сайдвиндерам" велись работы над ракетой AIM-7 Sparrow. Испытания этих ракет показали, что ВВС и ВМС могут рассчитывать на 65 и 71 процент успеха, соответственно. Обе ракеты, однако, были разработаны для поражения громоздких советских бомбардировщиков с ядерным оружием, а не относительно небольших, высокоманевренных истребителей, которыми летали северовьетнамцы.

Первое продолжительное применение AAM произошло в 1965 году в ходе воздушной кампании против Северного Вьетнама "Rolling Thunder". Пилоты ВВС и ВМС, применявшие "Сайдвиндеры", придерживались тактики, аналогичной той, что использовалась в Корейской войне и Второй мировой войне, стремясь маневрировать своими самолетами в конусе, направленном назад, позади противника, в данном случае для того, чтобы пассивный инфракрасный (ИК) искатель ракеты мог обнаружить тепло, исходящее от реактивного двигателя вражеского самолета. Хотя Sidewinder был улучшен по сравнению с пулеметами и пушками для воздушного боя, он все еще ограничивал пилота в ведении боя на расстоянии видимости, и даже тогда почти исключительно при дневном свете и в ясную погоду. Sparrow III была первой управляемой ракетой класса "воздух-воздух", способной поражать самолеты противника за пределами короткой дистанции и "со всех сторон" (с любого направления: лоб в лоб, сбоку или сзади). Ракеты Sparrow достигли 8-процентного уровня поражения, в то время как Sidewinders были немного лучше - 15 процентов - оба намного ниже своих "заявленных" характеристик. Обе ракеты страдали от проблем, связанных с их обслуживанием в тропическом климате Юго-Восточной Азии. Имелись и технические недостатки. Например, электроника ракет содержала хрупкие вакуумные трубки.

Когда весной 1965 года американские войска вошли в Юго-Восточную Азию, возможности наземной противовоздушной обороны противника резко возросли. В ответ на усилия США Советы в апреле начали развертывать батальоны зенитно-ракетных комплексов (ЗРК) SA-2 в Северном Вьетнаме, в основном вокруг Ханоя. 24 июля две ракеты SA-2 поразили четыре самолета F-4, сбив один из них. Три дня спустя ВВС провели крупномасштабный рейд на два батальона SA-2, расположенных за периметром Ханоя. Ударный пакет из 100 самолетов включал сорок шесть F-105 при поддержке пятидесяти шести других самолетов. Поскольку ЗРК угрожали действиям на средних высотах, F-105 в ответ использовали очень низкие боевые профили на пути к цели и во время доставки боеприпасов и выхода из района цели. В результате произошла катастрофа. Шесть F-105 были сбиты батареями зенитной артиллерии (ААА), обеспечивающими низкоуровневое прикрытие вокруг объектов SA-2.

Поскольку операции на средних и низких высотах дали неприемлемые результаты, ВВС и ВПВС предприняли ряд шагов и контршагов, каждый из которых стремился получить преимущество в конкурентной борьбе. Особо следует отметить, что ВВС ввели в строй специализированные самолеты радиоэлектронной борьбы (РЭБ) F-105G "Wild Weasel" для предупреждения самолетов о пусках ЗРК. Wild Weasel также проводили атаки на подавление активных объектов SA-2, применяя бомбы и противорадиационные ракеты. Позже "Дикие ласки" были оснащены помехоподавляющими капсулами для создания помех при отслеживании целей и наведении ракет SA-2.

В целом, "Дикие ласки" стремились побудить северовьетнамские установки SA-2 включить свои радары, чтобы нацелить их на американские самолеты. Как только это происходило, F-105G могли проследить радиолокационные волны SA-2 до их источника, выявить позицию ЗРК и облегчить атаку американских самолетов, оснащенных противорадиолокационными ракетами (ПРР) "Шрайк", предназначенными для наведения на радиолокационные излучения SA-2.

Несмотря на впечатляющие возможности F-105G, они несли большие потери. Первые "Дикие ласки" были переброшены в Корат, Таиланд, в мае 1966 года. К середине августа все одиннадцать самолетов, кроме одного, были потеряны. ВВС также страдали от "виртуального истощения", поскольку "Дикие ласки" еще больше увеличили соотношение самолетов поддержки и штурмовиков. Попытки поддерживать наступательные воздушные операции США над Северным Вьетнамом на приемлемом уровне потерь самолетов привели к тому, что в ударных пакетах участвовало восемьдесят самолетов и более, при этом только 15-20% самолетов действительно сбрасывали бомбы. Тем не менее, "Дикие ласки" показали достаточно хорошие результаты, чтобы ВВС переоборудовали еще восемьдесят F-105F в F-105G в 1966 и 1967 годах.

Игра в кошки-мышки продолжалась между экипажами ПВО ВВС и Народной армии Вьетнама (PAVN). АРМ "Шрайк" оказалось трудно использовать эффективно, так как он требовал характерного маневра, чтобы зафиксировать или "поймать" свой датчик на радаре SA-2, и он сохранял фиксацию на радаре цели, только если этот радар излучал; в противном случае он сбивался с курса. Экипажи SA-2 быстро поняли это и начали периодически использовать свои радары. Когда на экранах их радаров появился отчетливый маневр "Шрайк", экипажи SA-2 выключили свои радары. Чтобы противостоять этому шагу, "Дикие ласки" начали нести неуправляемые ракеты Zuni. F-105G перед запуском Zuni имитировали маневр "Шрайк", чтобы обмануть экипажи SA-2 и заставить их отключить радары, что выводило их из строя, по крайней мере, на время. В конце концов, экипажи PAVN поняли это и разработали метод обмена данными между своими радарами. Это позволило SA-2 вступать в бой с "Дикими ласками", минимизируя риск быть атакованными. К 1968 году ВВС разработали еще один способ противодействия, применив флотскую ракету AGM-78 Standard ARM, которая была способна продолжать работу с радаром цели даже после прекращения излучения.