Трансформация операций флота в ответ на появление авианосца как нового капитального корабля была настолько глубокой, что к концу войны ни одна из основных категорий военных кораблей, кроме минных, не использовалась в тактическом отношении для целей, для которых они были построены. Не менее драматичными были кадровые решения Кинга. Он постановил, что адмирал авиации, командующий оперативной группой, будет офицером тактического командования, даже если он младше командира надводной группы. Затем, 1 сентября, он учредил должность командующего авиацией Тихоокеанского флота. Авиаторы составили почти две трети из сорока офицеров, повышенных до контр-адмирала в период с ноября 1942 года по август 1943 года. Адмирал Тауэрс был назначен заместителем Нимица, что делало Тауэрса, авиатора, его логическим преемником. Как заметил Кларк Рейнольдс, назначение Тауэрса означало, что «военно-морская авиация наконец-то получит контроль над флотом».

От нападения к защите

Поскольку ни IJN, ни ВМС США не удалось добиться явного превосходства в дальности полета самолетов, решающими факторами, определяющими успех в ранних боях авианосцев, были эффективность разведки и эффективная ударная мощь оперативных групп авианосцев. В ранних операциях авианосцев предпочтение отдавалось наступлению. Быть обнаруженным и атакованным означало подвергнуться высокому риску быть уничтоженным. Таким образом, особое внимание уделялось скрытности, обману и рассредоточенности сил (чтобы не потерять более одного авианосца от одного обнаружения). Доминирование наступательных действий также отразилось на составе крыльев авианосцев. В 1942 году примерно 75% авиакрыла американского авианосца составляли штурмовики. Американские флоты, сражавшиеся в Коралловом море и на Мидуэе, имели радары, но они использовались недостаточно эффективно, чтобы обеспечить перехват достаточно далеко от флота для предотвращения серьезных повреждений американских авианосцев. Поэтому преимущество оставалось за наступающими, и сражения проходили аналогично проблемам флота в годы, непосредственно предшествовавшие нападению на Перл-Харбор.

Однако к концу 1942 года оборона авианосцев быстро улучшилась благодаря средствам связи увеличенного радиуса действия, радарам и зенитным орудиям. Радар и радио дальнего действия позволили оперативной группе авианосцев получать раннее предупреждение об атаке, а также объединять и координировать оборону оперативной группы (теперь состоящей из трех или четырех авианосцев). Теперь уже не было критически важно атаковать первым, и ВМС изменили состав авиационного крыла авианосца, сделав его примерно на 65% состоящим из истребителей-перехватчиков. Если в 1942 году мерилом эффективности в боях с авианосцами было количество потопленных авианосцев, то теперь им стало количество уничтоженных самолетов ВМС.

Ограничения перевозчика

В роли нового капитального корабля авианосец также показал свои ограничения, как и линкоры до него. Авианосная авиация стала главным военно-морским оружием в светлое время суток. Но с заходом солнца они теряли большую часть своей эффективности, и боевые действия на поверхности оставались нормой. Действительно, ночью авианосные силы были весьма уязвимы для надводных кораблей. После сокрушительного успеха американских авианосцев против японских у Мидуэя, они отступили ночью, в то время как японские надводные корабли устремились вперед, пытаясь настичь авианосцы до того, как они покинут этот район. Хотя авианосцы явно вытеснили линкоры, последние не постигла участь конницы, по крайней мере, не сразу. Линкор доминировал в ряде морских столкновений. За исключением японского рейда на Перл-Харбор, уничтожения японского конвоя и эскорта бомбардировщиками ВВС армии США в море Бисмарка, а также действий крейсеров и линкоров у Гуадалканала между 12 и 15 ноября 1942 года, за первые два года войны между японскими и американскими военно-морскими силами произошло семнадцать названных сражений. Только четыре из них были сражениями авианосцев.

Линкоры вряд ли были беззащитны перед авиацией авианосного базирования, особенно если они были оснащены зенитными батареями и действовали в составе авианосной оперативной группы. Линкоры во второй половине войны, как правило, имели эффективность обороны против самолетов, возможно, на несколько порядков выше, чем в первый период. В сражении при Санта-Крус в ноябре 1942 года один из недавно введенных в строй американских линкоров сбил тридцать два японских самолета менее чем за тридцать две минуты, получив при этом только одно попадание бомбы, которое не причинило особого вреда. Тот факт, что оказалось трудно потопить линкор в открытом море только с помощью авианосцев, должно быть, послужил некоторым утешением для членов "Оружейного клуба", которые вспомнили хвастовство генерала Митчелла двумя десятилетиями ранее.

Тем не менее, статус авианосца как нового основного корабля флота не вызывал сомнений, что отразилось не только в бюджетах и организации флота, но и в его операциях. В ходе войны они достигли своего апогея в виде быстроходных авианосных оперативных групп ВМС США, которые стали способны проводить круглосуточные наступательные воздушные операции и поддерживать себя в течение длительного времени в зонах боевых действий благодаря мобильному составу флота. К 1944 году Тихоокеанский флот США создал мобильную эскадру обслуживания из пяти основных подразделений, состоящих из сотен кораблей, размещенных в стратегических точках Тихого океана. Корабли Группы материально-технической поддержки встречались с боевыми машинами оперативных групп авианосцев, обеспечивая их топливом, боеприпасами и провизией. Таким образом, группы материально-технической поддержки стали важнейшим фактором эффективности авианосных оперативных групп.

Хотя линкоры по-прежнему играли важную роль в войне, теперь они действовали без воздушных сил на свой страх и риск. К тому времени, когда японские суперлинкоры "Мусаси" и "Ямато" были потоплены ударами американской авиации в 1944 и 1945 годах соответственно, «разрушительная мощь многочисленных авианосцев ВМС США и совокупный вес бомб и торпед, которые они могли сбросить на любую надводную цель, уничтожили бы корабли, запланированные любыми военно-морскими архитекторами 1930-х годов». Долгий век боевой линии закончился. Наступила эра авианосцев.