Технологические изменения и неопределенность

С середины 1920-х до конца 1930-х годов дальность полета морских штурмовиков увеличилась с 400-500 миль до 800-1200 миль, то есть примерно на 100 процентов за чуть более чем десятилетие. Увеличение количества лошадиных сил и усовершенствование конструкции самолетов означало, что можно было нести большую бомбовую нагрузку на большие расстояния. Примерно к 1930 году максимальная бомбовая нагрузка с нескольких сотен фунтов десятилетием ранее выросла до 1000 фунтов. К середине 1930-х годов на вооружение флота стали поступать самолеты, способные нести боевую нагрузку в 1500 фунтов. Когда в конце 1930-х годов "Йорктаун" и "Энтерпрайз" вводились в строй, ВМС уже представляли самолеты с полезной нагрузкой в 2000 фунтов.

Сочетание быстро растущей дальности полета самолетов и полезной нагрузки означало, что авианосцу больше не нужно было подплывать близко к вражескому флоту, чтобы начать атаку, в то время как его самолеты могли потопить любой корабль на плаву. Когда техника бомбометания с пикирования была объединена с большой полезной нагрузкой, пикирующие бомбардировщики стали настоящими убийцами кораблей. Эти самолеты были достаточно компактными , чтобы их можно было перевозить в значительном количестве на авианосцах. Учения показали, что после того, как пикирующий бомбардировщик достиг семидесятиградусного пикирования, обороняющемуся истребителю было крайне сложно его сбить. В связи с быстрым развитием морской авиации адмирал Ярнелл обратился с письмом к контр-адмиралу Чарльзу П. Снайдеру, президенту Военно-морского колледжа, в котором заявил: «Новое оружие окажет большое влияние на характер и исход следующей войны, и та нация, которая осознает его возможности и будет готова использовать его наиболее эффективным образом, получит большое преимущество».

Однако, несмотря на быстрый прогресс авиации, в 1939 году в брошюре Военно-морского колледжа отвергалась «идея о том, что только авиация может добиться решающих результатов против хорошо организованных военных или морских сил». Это было понятно. Авиация никогда не топила линкоры в бою. Испытания проводились на недостроенном линкоре "Вашингтон", который планировалось списать на металлолом в соответствии с Вашингтонским военно-морским договором. Самолеты, летящие на высоте 4000 футов, применив 1440-фунтовый снаряд и 2000-фунтовую бомбу, не смогли пробить палубную броню. Три дополнительных бомбовых удара не смогли потопить корабль, и его пришлось отправить на дно линкору Texas. Также существовал вопрос о зенитной обороне боевой линии, которая не играла никакой роли в испытаниях "Индианы" и "Остфрисланда" и которая заметно улучшилась с начала 1920-х годов. В 1939 году британское Адмиралтейство выразило высокую уверенность в способности своих кораблей противостоять воздушной атаке, заявив: «Наши современные корабли могут вести оборонительный огонь, как дальнего, так и ближнего действия, ... такого характера, который загонит самолеты на такую высоту, что эффективность и точность их атакующего оружия будут серьезно снижены. Поэтому тесты мирного времени относительно вероятного количества попаданий атакующих самолетов в военное время, скорее всего, будут иллюзорными».

Достижения в области зенитных орудий с радиолокационным наведением также выглядели многообещающими, а радары раннего предупреждения, как считалось, также помогут обороне. Более того, авианосцы показали весьма ограниченную способность вести операции ночью и в плохую погоду. Члены Gun Club утверждали, что защититься от торпедных атак, будь то с самолетов или надводных боевых кораблей, можно путем бронирования или добавления к корпусам кораблей ударопоглощающих пузырей. Кроме того, было неясно, как авианосцы смогут восполнить потери самолетов по мере продвижения через Тихий океан к Японии. Наконец, критики отмечали, что авианосцы заметно уступали в скорости и скороподъемности своим наземным аналогам. Не предпочтительнее ли, утверждали они, сделать упор на береговые военно-воздушные силы?

Затем была огневая мощь, не огневая мощь как функция дальности, а в объеме - залп боевой линии. Уже в 1940 году Военно-морской колледж сообщал своим студентам, что «для того, чтобы выпустить столько же крупных торпед, сколько выпустила одна эскадра эсминцев, требуется 108 самолетов, а для того, чтобы выпустить столько же крупных бомб или крупных снарядов, сколько выпустил один линкор, - 1200».

Учитывая ответственность руководителей ВМС за безопасность страны и благополучие своих моряков, их нельзя упрекнуть в отсутствии подтверждающего события за отказ признать, что авианосцы вытеснили линкоры.

Крещение огнем: авианосец как капитальный корабль

Вторая мировая война стала самым серьезным испытанием для авианосной авиации. Она началась как раз тогда, когда технологии в виде быстрого развития авиации, радаров и радиосвязи достигли такого уровня, что операции, которые предвидели авиационные провидцы ВМС, стали не только возможными, но и критически важными для победы в войне против Японии.

Тем не менее, в начале войны зарождающееся господство авианосцев было далеко не очевидным. В 1940 году два немецких военных корабля настигли британский авианосец Glorious в Северном море у берегов Норвегии и потопили его. Самолеты авианосного базирования не играли заметной, а тем более решающей роли в британских военно-морских операциях против немецкого вторжения в Норвегию в том же году. Однако военно-морская авиация стала тревожным сигналом в ноябре 1940 года, когда авианосец Королевского флота Illustrious нанес воздушный удар по итальянскому флоту в его гавани в Таранто. Двадцать один атакующий самолет нанес серьезные повреждения трем линкорам, вывел из строя один крейсер, повредил два эсминца и потопил два судна снабжения. Как ни примечательна была эта атака, линкоры не были потоплены, хотя они были неподвижны и слабо защищены.

Другие морские сражения на европейском театре военных действий дали дальнейшие намеки на то, что должно произойти. В марте 1941 года самолеты с британского авианосца Formidable отбросили итальянские военно-морские силы в битве у мыса Матапан, а в мае 1941 года авианосец Королевского флота Ark Royal сыграл важную роль в потоплении немецкого линкора "Бисмарк" в Атлантике.

Тем не менее, к моменту внезапного нападения Императорского флота Японии на Перл-Харбор в декабре 1941 года, окончательное решение в пользу авианосцев как нового капитального корабля еще не было принято. Адмирал Хасбенд Э. Киммел, главнокомандующий в Перл-Харборе, рассматривал авианосцы как вспомогательные суда для боевой линии. Фактически, старший эксперт по авиации в штабе Киммела из сорока человек имел скромное звание командира. Однако в течение нескольких месяцев после атаки авианосец утвердился в качестве доминирующего оружия флота, и не столько потому, что приверженцы Gun Club прозрели, сколько потому, что флот, который теперь значительно уступал в линкорах японскому боевому флоту, был ограничен налетами, которые лучше всего проводить с помощью авианосцев, которые были быстрее и потребляли меньше топлива.

Сражения при Коралловом море и Мидуэе в мае и июне 1942 года, соответственно, подтвердили, что в военно-морской войне произошла трансформация, и что ВМС США располагают всеми возможностями для ее использования. Сражение в Коралловом море стало первым в истории, когда два флота так и не достигли визуальной видимости друг друга. Месяц спустя в битве за Мидуэй доминировала авианосная авиация. И снова противоборствующие флоты не подошли друг к другу на расстояние видимости. Как и во время противостояния флотов в 1930-х годах, атакующие самолеты обеих сторон искали в качестве основной цели авианосцы другой стороны, причем американские летчики находили свои цели первыми. За шесть минут пикирующие бомбардировщики с "Йорктауна" и "Энтерпрайза" уничтожили три полетные палубы японских авианосцев со всем их авиационным составом. Решающая победа флота была подтверждена общей потерей Японией четырех авианосцев. Как заметил в то время Бернард Броуди, «в аспекте войны на море действительно произошла большая перемена. Появление штурмовика было по меньшей мере столь же революционным, как и все, что произошло с момента появления пара на военном корабле. Было ясно, что не только тактика, но и вся стратегия морской войны была сброшена со своих основ, и что, какие бы новые коррективы ни вносились, ситуация уже никогда не будет такой, как прежде. Аэроплан должен был оставаться инструментом, который будет привлекать к себе первостепенное внимание в любом морском сражении или кампании будущего».

ВМС соответственно изменили свои приоритеты в кораблестроении. После Перл-Харбора Генеральный совет хотел увеличить количество авианосцев, но выступал против переоборудования корпусов легких крейсеров в легкие или эскортные авианосцы и предложил программу строительства, которая предусматривала закладку только девяти дополнительных авианосцев до 1944 года. В мае, однако, адмирал Кинг, теперь уже начальник военно-морских операций, в одностороннем порядке изменил рекомендации Генерального совета, отложив на неопределенный срок строительство пяти линкоров и заменив их пятью авианосцами и десятью крейсерами. Вскоре после битвы за Мидуэй конгрессмен Карл Винсон представил законопроект, разрешающий строительство 1,9 млн. тонн авианосцев, крейсеров и эсминцев, но без дополнительных линкоров. Когда начальник Бюро кораблей давал показания на слушаниях по этому законопроекту, он согласился с приоритетами Винсона. В какой-то степени законопроект отражал нехватку брони для линкоров, но он также признавал, что линкоры затмили авианосцы в качестве центрального элемента флота. В конце июля Кинг сообщил председателю Генерального совета, что подводные лодки будут строиться в первую очередь, а линкоры отойдут на шестое место. В итоге из запланированных шести линкоров класса "Айова" были построены только четыре, а линкоры класса "Монтана" были отменены в июле 1943 года.