Самолеты с "Рейнджера" обнаружили и атаковали "Лексингтон", который был выведен из строя тем же вечером почти сорока патрульными бомбардировщиками белых, которые также сбросили сигнальные ракеты, чтобы подвергнуть боевую линию Блэка обстрелу со стороны Белого флота. Саратога, как и опасался Кинг, находилась слишком далеко, чтобы поддержать Лексингтон. Эти учения подтвердили несколько ранее сделанных выводов, включая опасность, которую представляют собой сухопутные воздушные силы, и наступательный доминирующий характер войны авианосцев. Однако они не привели к разрешению спора о доктрине авианосцев.
Вторая фаза XIX задачи флота проверяла оборону Гавайев. Здесь дела у Кинга пошли лучше. Силы снова были сконфигурированы в два флота. Синему флоту было поручено осуществить амфибийную высадку против красных сил на Гавайях. Оборона красных включала самолеты армейской авиации и патрульные бомбардировщики ВМС. Кинг, которому было позволено разработать собственную тактику, имел в своем распоряжении "Саратогу" и "Рейнджер" в составе Синего флота. Он приказал "Саратоге" маневрировать к северо-западу от Оаху, чтобы начать предрассветную атаку на остров. Незадолго до рассвета 29 марта "Саратога" нанесла внезапный удар по армейским авиационным полям Хикам и Уилер, а также по военно-морской авиационной станции Перл-Харбор. Как и в случае с авианосными силами адмирала Ярнелла шестью годами ранее, Кинг продемонстрировал уязвимость Перл-Харбора перед атакой авианосцев.
В третьей и последней фазе "Проблемы флота XIX" силы снова были разделены на два флота. Пурпурный флот готовился к атакам на базу Зеленого флота, расположенную в Сан-Франциско. Назначенный в Пурпурный флот, Кинг сформировал "Саратогу" и "Лексингтон" в независимую ударную группу. Оторвавшись от боевых сил, Кинг переместил авианосцы на позицию, с которой он мог начать нанесение воздушных ударов по базе Грина. После этих ударов авианосцы присоединились к основному корпусу Пурпурного флота, где их самолеты-разведчики обнаружили Зеленый флот. Затем авианосцы Кинга нанесли удары по крейсерам, эсминцам и подводным лодкам Зеленого флота. По окончании учений было выражено общее согласие с тем, что авианосцы показали хорошие результаты. Тем не менее, дебаты о правильной доктрине авианосцев продолжались.
Радио и радар: Великие помощники
Внедрение радара стало ключевым фактором в появлении быстроходных авианосных оперативных групп и, вероятно, было самым важным технологическим преимуществом ВМС в Тихоокеанской войне. Радар был, пожалуй, лучшим средством раннего предупреждения о воздушной атаке противника. «В сочетании с установкой боевого информационного центра на борту американских военных кораблей, радар значительно улучшил противовоздушную оборону флота, особенно в направлении боевых воздушных патрулей на приближающиеся японские воздушные удары».
Военно-морской флот начал исследовать радар в 1930-х годах. К осени 1933 года ВМФ понимал потенциал радара для улучшения поисковых операций и управления огнем, однако у него не было мощных вакуумных ламп для необходимых видов радаров. Такие фирмы, как RCA и General Electric, не нуждались в них и не были заинтересованы в финансировании работ в этой области. Контр-адмирал Кинг, сменивший Моффетта на посту главы BuAer после гибели последнего в катастрофе дирижабля "Акрон", нашел деньги для финансирования радарных работ в Исследовательской лаборатории ВМС. К 1936 году Исследовательская лаборатория ВМС проводила успешные демонстрации радарного оборудования на борту кораблей. В начале 1938 года поисковый радар был установлен на линкоре и подвергнут всесторонним испытаниям во время маневров флота в Карибском море в следующем году. Испытания прошли успешно, приближающиеся самолеты были обнаружены на расстоянии до пятидесяти миль. ВМС начали устанавливать поисковые радары на всех авианосцах и на многих надводных боевых кораблях. Также был достигнут прогресс в создании радара управления огнем.
Прорывы в области радиолокационных технологий продолжались быстрыми темпами. К июлю 1941 года учения флота показали, что авианосные соединения, оснащенные радарами, способными обнаруживать приближающиеся самолеты противника на значительном расстоянии, потенциально способны переломить баланс в воздушной войне авианосцев в пользу обороны. Радар также становился незаменимым навигационным инструментом. Не менее авторитетный человек, чем адмирал флота Честер В. Нимиц, командующий военно-морскими силами США на Тихом океане во время войны, считал радар таким же революционным для военно-морской войны, каким за столетие до этого был паровой двигатель.
На пороге революции
В 1939 году ВМС реорганизовали свои авианосные силы в авианосную дивизию 1 (Saratoga и Lexington) и авианосную дивизию 2 (недавно введенные в строй Yorktown и Enterprise). Когда адмирал Джон Тауэрс, теперь уже директор BuAer, предстал перед Генеральным советом в июле того же года, он заявил, что авианосцам должно быть позволено действовать независимо от боевой линии, отметив: "Я убежден, что авианосцы должны рассматриваться не как отдельные корабли, а как часть ударной силы", состоящей из двух авианосцев, четырех тяжелых крейсеров и четырех эсминцев.
Башни отказались от малых авианосцев. Крах режима Вашингтонского военно-морского договора устранил потолок тоннажа авианосцев. В любом случае, современные самолеты требовали больших авианосцев, с которых можно было бы вести боевые действия. В своих выступлениях перед Генеральным советом в 1939 и 1940 годах Тауэрс рекомендовал строить будущие авианосцы по крайней мере такими же большими, как недавно введенные в строй "Йорктаун" и "Энтерпрайз", с сопоставимой скоростью (тридцать три узла) и вместимостью самолетов (минимум семьдесят два самолета). Он также выступал за увеличение топливного запаса авианосцев для увеличения дальности плавания.
Генеральный совет согласился. К январю 1940 года были сформированы планы по созданию авианосцев класса "Эссекс". Авианосец должен был перевозить 27 000 тонн и делать упор на скорость (тридцать три узла) и количество самолетов (до девяноста), а не на вооружение (бронированная полетная палуба была отвергнута) и огневую поддержку, которую должны были обеспечить корабли сопровождения.
Бюджеты и промышленность
Несмотря на энтузиазм сторонников морской авиации, у руководства ВМФ были веские причины сомневаться в военном потенциале авиации, особенно учитывая технологические неопределенности. Обширные эксперименты были одним из способов уменьшить эти неопределенности. Другим способом было перенять опыт британцев, которые первыми вступили в эру морской авиации. Конструкторы из Бюро строительства и ремонта ВМС получили доступ к планам авианосцев Королевского флота, что позволило им начать с самого современного проекта.
Как и другие крупные военные корабли, авианосцы имели довольно длительные сроки строительства. Несмотря на то, что Соединенные Штаты могли строить военные корабли относительно быстро, они не могли сравниться с темпами развития авиационных технологий. Поэтому ВМС были вынуждены делать некоторые обоснованные предположения. Рейнджер" был спроектирован до того, как была проведена проблема IX флота, а "Йорктаун" и "Энтерпрайз" были спроектированы до того, как "Рейнджер" был введен в строй. Первым авианосным классом с проектом, основанным на обширном опыте флотских учений, был класс "Эссекс".
В течение десятилетия после заключения Вашингтонского военно-морского договора Соединенные Штаты построили примерно в два раза меньше военных кораблей, чем Япония, и в целом меньше, чем большинство других крупных военно-морских держав. Тем не менее, ВМФ был относительно щедр по отношению к своей молодой авиационной отрасли. В период с 1922 по 1925 год бюджет морской авиации оставался фиксированным на уровне $14,5 млн, даже в то время как общий бюджет ВМС сократился примерно на 25%. С 1923 по 1929 год военно-морская авиация выросла более чем на 6500 человек, не считая экипажей трудоемких "Саратога" и "Лексингтон", в то время как общая численность личного состава ВМС сократилась более чем на 1000 человек.
Во время Великой депрессии бюджеты стали более жесткими. Адмирал Моффетт, который в 1930 году настаивал на увеличении количества авианосцев, смог добиться разрешения Конгресса только на один (Ranger). Даже тогда углубляющийся финансовый кризис в стране отсрочил его закладку. В 1931 году Генеральный совет хотел достроить флот до полного предела, разрешенного Вашингтонским военно-морским договором; в то же время многие члены Конгресса выступали за списание некоторых линкоров и авианосцев в качестве меры экономии. (Ряд морских авиаторов нагло утверждали, что если сокращения должны произойти, то линкоры должны быть первыми!) К счастью, в составе флота было достаточно авианосцев, чтобы обеспечить их эффективное использование для решения проблем флота, а промышленная база оставалась достаточно сильной, чтобы начать производить авианосцы во все большем количестве по мере приближения военных туч в конце 1930-х годов.
Конгресс разрешил строительство только трех авианосцев "с нуля" в течение двадцати лет после Первой мировой войны, что совпало с периодом наибольших экспериментов ВМС с морской авиацией. Это имело некоторые пагубные последствия. Тем не менее, это также помогло ВМС избежать привязки к классу авианосцев до того, как быстрый прогресс в авиационных технологиях начал выравниваться и до того, как характер угрозы для Соединенных Штатов четко проявился. Позволив ВМФ строить и экспериментировать с авианосцами, Конгресс случайным образом помог обеспечить, чтобы в конце 1930-х годов, когда опасность войны стремительно возрастала, Соединенные Штаты могли быстро расширить производство авианосцев.