Нарушение связи между двумя сторонами еще больше затрудняло сдерживание насилия. Шарон сделал "войну с террором", как он это называл, главным приоритетом своего правительства и всех сил безопасности. Он сосредоточился на борьбе с насилием, игнорируя глубинные причины, породившие его. Его подозрение, что вместо того, чтобы пытаться предотвратить теракты, Арафат на самом деле их организовывает, либо подстрекая террористов, либо закрывая на это глаза, переросло в убежденность. Чтобы показать свое недовольство, Шарон продолжал держать Арафата на расстоянии и делегитимизировать его на международной арене. С другой стороны, он направил ряд эмиссаров для встречи с Арафатом в его комплексе в Рамалле - Мукате. В число эмиссаров, направленных Шароном, входили министр иностранных дел Шимон Перес, его сын Омри и другие помощники. Послание всегда было одним и тем же: Арафат должен обуздать насилие и прекратить нападения на Израиль, прежде чем будет достигнут какой-либо прогресс.

В первые недели своего пребывания у власти Шарон предпринял шаги по улучшению собственного имиджа в мире. Он прекрасно понимал, что за пределами Израиля его воспринимают как опасного человека, виновного в массовых убийствах в Сабре и Шатиле и в провоцировании второй интифады. Новый образ доброго, миролюбивого дедушки, созданный его спин-докторами, помог успокоить скептически настроенную общественность внутри страны, но был совершенно незнаком за рубежом. Поэтому Шарон направил эмиссаров в США, Европу и к арабским союзникам Израиля, чтобы развеять их опасения и пообещать умеренность. В своих публичных выступлениях он также старался казаться сдержанным, но в итоге получал неоднозначные сигналы. С одной стороны, он говорил о своей решимости заключить мир с палестинцами и о необходимости пойти на "болезненные уступки" ради мира. С другой стороны, он подчеркивал необходимость причинять палестинцам боль без всякой пощады, чтобы заставить их исправиться.

За кулисами Шарон не воспринимал идею диалога и компромисса с противником. Предложение палестинцев прекратить насилие было отвергнуто Шароном всего через две недели после того, как он представил свое правительство в Кнессете. 25 марта 2001 г. Исраэль Хассон, заместитель главы Шин-Бет, пришел в дом Гибриля Раджуба в Рамалле. Раджуб возглавлял Силы превентивной безопасности на Западном берегу реки Иордан. Он давно сотрудничал с руководителями израильских спецслужб, которым он нравился, и в шутку называл их на иврите по имени, которое они ему дали, - Гавриил Регев. Раджуб сказал Хассону, что он отчаялся в интифаде, что насилие не приносит пользы и что им следует вернуться на путь заключения временных соглашений. Такой жест Израиля, как отвод своих сил на позиции, занимаемые до начала интифады, позволит его организации решительно действовать против боевиков. Хассон хотел услышать это послание от Марвана Баргути, "начальника штаба" интифады, чтобы убедиться, что оно представляет собой официальную политику. Баргути был главой "Танзима", главной палестинской вооруженной силы, и человеком, пользовавшимся авторитетом на улицах. Раджуб позвонил Баргути, который подтвердил Хассону по телефону, что если соглашение о прекращении огня будет достигнуто, то он будет обеспечивать его соблюдение как в Газе, так и на Западном берегу. Хассон был обнадежен. Впервые с начала интифады не одна, а две центральные фигуры на оккупированных территориях так недвусмысленно заявили о необходимости прекращения насилия. Хассон поспешил доложить об этом разговоре высокопоставленным чиновникам в канцелярии премьер-министра. Через несколько дней пришел ответ: премьер-министр хотел, чтобы он оставил этот вопрос. В тот же день Хассон объявил о своем намерении уйти в отставку из Шин Бет.

Шарон был не стратегом, а тактиком. Его долгосрочные цели оставались непрозрачными. С другой стороны, вступая в должность, он принял два железных правила, оба из которых были выведены из его личного опыта. На протяжении всей своей карьеры Шарон был противоречивой и вызывающей разногласия фигурой, которая вызывала глубокую лояльность у одних и отвращение у других, но теперь он понял, что необходимо сохранить национальное единство. Среди многих причин провала Ливанской войны 1982 г. - острый внутренний раскол, который она вызвала. Поэтому, став премьер-министром, Шарон был полон решимости сохранить национальное единство любой ценой. Вторым "железным правилом" было сохранение хороших отношений с США. Заслуги Шарона как поджигателя войны, и особенно его роль в вовлечении Америки в Ливанскую войну, сделали его персоной нон грата в Америке. Поэтому он стремился реабилитироваться в отношениях с единственной сохранившейся сверхдержавой. На особые отношения наложили отпечаток неповиновение Ицхака Шамира Бушу-старшему в вопросе строительства поселений на оккупированных территориях и невыполнение Биньямином Нетаньяху своих обещаний, данных администрации Клинтона. Шарон был полон решимости не повторять ошибок своих предшественников из Ликуда. Он часто говорил об Америке как об огромной военной сверхдержаве, способной раздавить израильтян под своими сапогами, как муравьев. Он сравнивал Америку с гориллой, которая весит полтонны, и из этого образа следовало, что с гориллой можно танцевать, как угодно. Никто не мог знать, что уже через год Америка будет плясать под дудку Шарона в результате событий, не имеющих никакого отношения к Израилю.

В январе 2001 г., незадолго до формирования Шароном своего правительства, к власти в Вашингтоне пришла республиканская администрация во главе с Джорджем Бушем-младшим. Новая администрация была настроена на дистанцирование от арабо-израильской проблематики, однако с самого начала возникли разногласия между резко произраильским уклоном Белого дома и более традиционными проарабскими взглядами Государственного департамента. Кондолиза Райс, советник Буша по национальной безопасности, так охарактеризовала тот тонкий раскол, который начал проявляться внутри администрации:

Президент был твердо уверен, что мы поддержим право Израиля на самозащиту. Он считал, что постоянные нападения на израильское гражданское население нетерпимы для любого демократического лидера. И он, и я с пониманием относились к мнению Шарона о том, что мир с палестинцами невозможен до тех пор, пока их руководство стремится одной ногой стоять в терроризме, а другой - в коррупции.

Мы с президентом начали обсуждать другой подход к конфликту, который в большей степени опирался на фундаментальные изменения в среде палестинцев как ключ к миру. Нельзя было ожидать, что Израиль согласится на сделку, находясь под ударом, или согласится на создание по соседству государства, возглавляемого террористами. Хотя мы оставались приверженцами мирного процесса, мы хотели уделить гораздо больше внимания тому, какой будет природа палестинского государства. Президент испытывал отвращение к Ясиру Арафату, которого, по его мнению, он точно считал террористом и мошенником.

В Госдепартаменте придерживались более традиционной точки зрения, согласно которой для достижения мира Соединенным Штатам необходимо придерживаться четкой позиции. Израиль оккупирует палестинские земли и строит поселения, и даже в условиях насилия необходимо продолжать мирный процесс. Ясир Арафат, при всех его недостатках, был лидером палестинского народа и ключом к будущему миру.

Буш рассматривал арабо-израильский конфликт с точки зрения гораздо более широкой борьбы между демократией и авторитаризмом, умеренными и экстремистами, террористами и антитеррористами. Поэтому ему не составило труда принять Израиль в качестве союзника. Кроме того, он чувствовал личную близость с Ариэлем Шароном. Впервые он встретился с Шароном во время поездки на Святую Землю, организованной Республиканской еврейской коалицией в 1998 году. Это был один из немногих случаев, когда Буш покидал США до того, как стал президентом. Шарон совершил для него вертолетную экскурсию по Израилю и Западному берегу реки Иордан, которая произвела на Буша неизгладимое впечатление.Послание Шарона президенту-республиканцу стало естественным продолжением предыдущей встречи с губернатором Техаса: первое и самое важное - это обеспечение безопасности граждан Израиля. Борьба с терроризмом должна предшествовать мирным переговорам. Еще одним убежденным сторонником Израиля был вице-президент Дик Чейни. Один из ведущих неоконсерваторов, он высоко ценил Израиль как стратегического союзника на Ближнем Востоке и не испытывал симпатии к национальным устремлениям палестинского народа. Как писал Чейни в своих мемуарах, "было бы неправильно добиваться от израильтян уступок Палестинской автономии, контролируемой Ясиром Арафатом, который, как мы знали, поддерживал, поощрял и финансировал терроризм". Чейни не считал, как утверждали многие, что "израильско-палестинский конфликт является стержнем любой другой американской политики на Ближнем Востоке". Эти основные убеждения сделали Чейни одним из самых произраильских чиновников в администрации Буша, и его взгляды имели большой вес при формировании ее внешней политики.

11 сентября и после

11 сентября 2001 года боевая исламская группировка "Аль-Каида" Усамы бен Ладена совершила крупнейший в истории террористический акт. Используя захваченные авиалайнеры в качестве летающих бомб, она уничтожила Всемирный торговый центр в Нью-Йорке и часть Пентагона в Вашингтоне, число жертв составило около трех тысяч человек. Четвертый самолет, вероятно, предназначавшийся для здания Капитолия, не долетев до места назначения, разбился вблизи Шенксвилла (штат Пенсильвания), в результате чего погибли все пассажиры и члены экипажа. События 11 сентября оказали глубокое влияние на американскую внешнюю политику. Они положили начало "войне с терроризмом" - глобальной войне с неуловимым врагом. Многие израильтяне надеялись, что эти события вызовут в Америке большее сочувствие и поддержку их войны с палестинскими боевиками. Среди них был и Ариэль Шарон. Он воспринял нападение как подтверждение своей старой точки зрения, согласно которой арабы склонны к неизбирательному терроризму и что уничтожение террористов должно предшествовать мирным переговорам. На более фундаментальном уровне теракт подтвердил то, во что Шарон всегда верил: конфликт на Ближнем Востоке - это не локальный, племенной спор за территорию, а часть более широкой войны между добром и злом, между силами света и силами тьмы, и что Израиль находится на стороне "хороших парней". Израиль, по его мнению, фактически является острием копья в войне против радикального ислама и Аль-Каиды и поэтому заслуживает полной поддержки со стороны свободного мира. Усама бен Ладен, хотя и не прикасался к Святой Земле, стал, таким образом, центральной фигурой в разгорающемся там конфликте. Президенту Бушу Шарон сказал: "У каждого есть свой бен Ладен, свое 11 сентября. У нас есть Арафат".