Так она и отправилась домой с непонятным ощущением: то ли с досадой из-за несбывшихся ожиданий, то ли с разочарованием в господине подполковнике.

А вечером, когда семья собралась ужинать, раздался стук в дверь. На осторожный вопрос: "Кто там?" ответили на отличном даганском: "От начальства". Немногословный солдат вручил посылку опешившей Айями и молча удалился.

В длинной узкой коробке, завернутой в бумагу, оказалась... кукла! Ростом по пояс Люнечке. С румяными щеками, загнутыми ресницами и белокурыми волосами. В сарафане, в носочках и в туфельках. Кукла закрывала глаза и говорила "ма-ма". На амидарейском.

На торце коробки обнаружился штамп. Магазин "Детская вселенная" и адрес - Алахэлла, улица Неизвестного Патриота. Артикул, цена... Пятнадцать амдаров! Айями подскочила на месте, разглядев ценник. В мирное время на эти деньги она прожила бы безбедно без малого месяц.

Надо ли говорить, что подарок сразил Люнечку наповал? Новая жиличка получила имя Динь-дон, как принцесса из одноименной сказки. За общим столом ей выделили отдельное седалище, а в кровати - место возле стены, под боком у дочки.

Надо ли говорить, что Айями мгновенно догадалась об отправителе посылки?

Люнечка влюбилась в новую подружку и не отпускала ни на миг. Расчесала, покормила, искупала. Рассказала сказку. И даже кукольный сарафанчик постирала, как смогла. Уложила Динь-дон рядом на подушку и заботливо укрыла одеялом. Сияющие дочкины глазки заразили радостью и Айями. А счастливое личико Люнечки стало бы лучшей благодарностью для дарителя, увидь он. Искреннее и неподдельное восхищение ребенка сказало бы ему больше, чем самые учтивые и витиеватые амидарейские "спасибо".

Эммалиэ улыбалась, поддерживая восторг маленькой счастливицы, но поглядывала вопросительно на Айями. А та подумала, что, должно быть, куклу привезли из столицы по велению господина подполковника. Маловероятно, что игрушечная красавица очутилась в провинциальном городке совершенно случайно. Наверняка победители разграбили столичные магазины и музеи. Вырубили знаменитую палисандровую аллею и вывезли лес-кругляк составами. Разобрали фонтаны по кирпичикам и погрузили в вагоны.

Айями усмехнулась, представив удивление даганнов, которым отдали срочный приказ о доставке амидарейской куклы в провинциальный городок. Наверное, курьеры покрутили пальцем у виска, выразив недоумение сплошными междометиями.

Поздно вечером, когда дочка наконец-то угомонилась и уснула, прижимая к себе подарок, Айями осторожно отвернула уголок одеяла. Провела пальцем по покатому лбу Динь-дон и коснулась жестких пластмассовых ресниц. Люнечке несказанно повезло. Родители Айями не могли позволить себе покупку расписной красавицы с васильковыми глазами. Семейный бюджет не позволял. Зато на дешевых кукол и пупсов охотно тратились. Но разве простенькие суррогаты потягались бы с принцессой Динь-дон?

Веч в очередной раз удивил. Так удивил, что Айями вмиг растеряла свои обиды, а причина его отчужденности господина подполковника казалась теперь далекой и незначительной.

Даганны не вручают подарки по поводам. Но они разбираются в том, что нужно дарить маленьким девочкам, чтобы те потеряли дар речи от изумления.

Веч занял непонятную выжидательную позицию, но, тем не менее, позаботился о посылке. Он не стал бы вкладывать в то, к чему потерял интерес. А значит, намерен оставаться покровителем Айями. Быть может, с помощью подарка господин подполковник показал, что ждет сближения? Он оскорблен притворством Айями, поэтому она должна сделать первый шаг навстречу.

На следующее утро Айями, торопясь на работу, загадала: если увидит его возле ратуши, значит, всё сложится удачно.

Судьба благоволила. Господин подполковник курил, но не в одиночестве, а в компании господина У'Крама. И не у ступенек, а в стороне, под козырьком. Переговаривались негромко и сплевывали на снег. Тянуло сигаретным дымом - чужим, тяжелым, горьким.