Время, как лучший советчик, успело нашептать: ради неё, Айями, господин подполковник выдал военный секрет. Потому как, не узнай она о "жучке", этот вывод напросился бы сам собой, пусть и не сразу. Закономерное умозаключение, когда даганский солдат приносит посылку домой вскоре после разговора в больнице. И, похоже, Веч не исключал, что его мехрем догадается, но всё же отдал приказ, и помощник организовал доставку вкусностей.

- На здоровье, - ответил Веч, помрачнев. Свел брови, задумавшись о чем-то своём.

Айями закусила губу. Зря она открыла рот, чтобы выразить свою признательность. Высказала и, тем самым, напомнила господину подполковнику о должностном нарушении. Следует срочно исправлять оплошность.

- У яблок чудесный аромат. И морковка сочная и сладкая. Я тоже попробовала и до сих пор в восхищении. Вы... Для тебя нет ничего невозможного, - сказала Айями смущенно.

Любому мужчине приятна похвала, и нужно чаще говорить, что он особенный и неповторимый. И исподволь напоминать, что её, слабую и глупую женщину, пленила настойчивость и необыкновенная забота Веча.

- Ну да, - согласился он, нисколечко не оттаяв.

Но Айями не испугалась отчужденности, просквозившей в его голосе, и решила не отступать. В конце концов, амидарейка она или нет? И способность к дипломатии у нее в крови.

- У меня фасолевый суп. А у вас... у тебя другой? - потянулась, чтобы заглянуть в кастрюльку Веча. - Пахнет аппетитно.

- Не с фасолью, а с чечевицей, - поправил он. - А у меня со спаржей.

- Спаржа... знакомое слово. Это растение такое, да? В наших краях не выращивают. Можно попробовать?

Веч зафыркал через нос. Вроде как рассмеялся.

- Растение, да. У спаржи съедобные ростки. Но пробовать суп не советую.

- Ну хотя бы половину ложки, - не унималась Айями.

Неожиданно ей пришло в голову, что брезгливость Веча распространяется и на еду из общей посуды.

- Треть. А лучше три капли, - согласился он.

Налил шипучего напитка в кружку доверху и придвинул к Айями.

- Это ойрен.

А затем просветил, что необычная ложка с тонкой ручкой называется чумиш, а глиняный кувшинчик с остатками газированного питья - хумбар. И, не побрезговал зачерпнуть спаржевого супа своей ложкой, поднеся на пробу ко рту Айями.

Как и обещал, три капли. Но и того хватило, чтобы у неё выступили слезы, а дыхание перехватило. Спасительная кружка оказалась рядом, Веч вовремя её сунул в руки задыхающейся Айями. Освежающий напиток пролился в горло, охваченное огнем.

- Все святые, где тут спаржа? - просипела Айями. - Жидкое пламя, не иначе.

- Вызову врача, пусть осмотрит, - сказал обеспокоенно Веч, поднимаясь с тахты. - Этак и связки сжечь недолго.

- Нет! Не нужно, - ухватилась Айями за его рукав. - Скоро пройдет.

Господин подполковник уселся с недовольным видом и, хмурясь, ждал, когда она прокхыкается и осушит между делом вторую кружку ойрена.

- Это суп из перца, а не из спаржи. Из-за острых специй я не поняла её вкуса, - посетовала Айями шутливо, мол, не случилось ничего страшного, просто дегустация оказалась неудачной. Чем не повод для анекдота?

"- Девочка, а почему пятый день у тебя большие глазки?"

"- Это я, даганского супа поела, дяденька".

- Возможно, так и есть, - признал Веч. - У каждого блюда неповторимый вкус, и следует добавлять специи с умом, иначе получится бурда. А может, суп хорош, но все дело в том, что кое у кого нет закалки.

Айями поняла, что он поддержал шутку, ответив тем же, и рассмеялась. Получилось хрипло.

- У молодой спаржи сочные и сладковатые побеги. А выращивают её в темноте, - сказал Веч.

- Да, я знаю. Из школы, - кивнула Айями. - Считается, что это деликатес.

- Кому как. Обещаю, когда распробуешь, тебе понравится.

Он сдержал слово, и на следующий день Айями насладилась обедом, приготовленным из экзотического растения. И супом, и запеканкой и даже пирогом. Блюда оказались вполне съедобными, и присутствие приправ почти не ощущалось.

- Замечательно, - похвалила искренне Айями, отведав с аппетитом. Разумеется, после того, как Веч утолил свои мужские потребности. - Ваш повар - знаток кулинарии. Наверное, его удивляет, что приходится готовить без специй.

- Он плачет, - ответил Веч.

- Почему? - изумилась Айями.

- От расстройства. Разве можно не любить перец и хрен? И побольше, чтобы плавился язык, - пояснил господин подполковник. - Поэтому наш повар считает, что блюдо без специй - это деньги на ветер.

И опять Айями поняла: он шутит. И рассмеялась вместо того, чтобы обидеться и отгородиться молчанием.

Да и Веч посмеивался. Со вчерашнего дня его настроение улучшилось, и Айями признала, что выбрала правильную тактику: быть веселой, разговорчивой и почаще восторгаться умом и талантами покровителя. И тогда господин подполковник начнет посматривать на Айями не то чтобы завороженно, но по-особому. Безотрывно. Любуясь. И взяв положенное, не вскинется с тахты, а задержится. Проведет ладонью по ноге Айями - от лодыжки до бедра. И, развлекаясь, оттянет резинку чулок, чтобы та легонько хлястнула по коже.

А вечером домой доставят посылку с разными мелочами, среди которых найдется и мыло, и зубной порошок, и нитки в мотках, и растительное масло, и коробочка с приправами. А в отдельном пакете отыщутся странные беловатые стебли с ростками на конце и записка с размашистым почерком. А в ней - простой и доступный рецепт приготовления вкусного ужина из спаржи.

Господин подполковник, как и пообещал, о дальних поездках не помышлял. И встречи в кабинете перешли в категорию регулярных, с той лишь разницей, что случались днем или после работы. И с обязательной трапезой в довершение.

Айями не раз поблагодарила провидение за отличную идею, пришедшую однажды в голову. И старалась быть безупречной мехрем, чтобы угодить Вечу.

Мужскую физиологию не переделать, проще под неё подстроиться. Притерпеться. А в разговорах избегать скользких тем: о причинах долгих отлучек господина подполковника, о невнятном будущем, о судьбе населения Амидареи.

О чем же говорить? Например, о загадочном животном яке или о причине сладковатого запаха сигаретного дыма. Или о том, что даганских мальчишек сызмальства закаляют в ледяной воде горных озер, куряя с головой. Или о том, что любимое развлечение даганских мужчин - драка на ножах, похожих на когти хищника. Или о том, что от человека, нарушившего закон, отказываются сородичи. Клановый знак срезают, и преступник становится изгоем.

А еще, как ни странно, Веч рассказывал о даганской армии.

Например, о том, что зеленый ромбик из перекрещивающихся полосок на нашивке означает "военно-инженерная служба". Собственно, этот значок красуется на рукаве Имара и у других инженеров.

А еще в чужеземной армии есть медицинская служба и служба связи. Есть танковые войска, есть воздушные, а есть пехота. Только морских войск нету. Даганния расположена в центре континента и не имеет выхода к воде. К югу от этой страны растянулась бескрайняя пустыня, занимающая треть материка. Местные дали название океану песка - Гуалок ( Прим. - численное значение в даганском, не имеющее предела. Бесконечность). Днем пустыня испепеляет, а ночами замораживает. Полиамские горы задерживают холодные массы воздуха, приходящие с севера, благодаря чему в Даганнии мягкие и короткие зимы, лишь в горах снег лежит до середины лета. А господин подполковник воевал в артиллерийских войсках, об этом говорит значок на нашивке, отдаленно напоминающий пушку.

Кое-что из услышанного Айями пересказывала домашним, например, о видах и родах войск. Айрамир заметил хмуро:

- Вот и представь, танки и самолеты - высокоточная боевая техника. Ими не только управляют, их нужно спроектировать и построить. На заводе. И для этого нужны специалисты. Спрашивается, когда дикошарые варвары успели освоить авиастроение и научились летать?

- Может, благодаря поддержке нашей страны? - предположила Айями. - Когда-то у нас были хорошие отношения с Даганнией.

- Если так, то получается, сволочи стали готовиться к войне задолго до её начала. Накапливали боеприпасы. Патроны, бомбы, гранаты...

- Любая страна хочет обезопаситься от недружелюбных соседей. И у нас была армия. Танки и самолеты, - парировала Айями, запнувшись на слове "была".

И ведь регулярно проводились военные учения, о которых писали с пафосом в газетах. Какая мощь! Какая сила! В хвалебных фоторепортажах амидарейская артиллерия поливала шквалистым огнем фальшивые мишени, танки ползли ровными рядами по полю... Куда что подевалось? Покореженные остовы ржавеют, врастают в землю, покрытую слоем пепла вперемежку с костями.

Кому возданы эти жертвы?

Между делом Веч объяснил, что капитан стоит ниже по званию, чем майор или подполковник. Птицы, изображенные на погонах у двух последних чинов, имеют соответственно по одному и по два золотых пера в каждом крыле.

Он позволил рассмотреть подробнее птичий профиль с распахнутыми крыльями и крючковатым клювом.

- Похоже на орла, - заключила Айями после изучения. - А сколько золотых перьев на генеральских погонах?

- У нас нет генералов. Есть командоры, - пояснил Веч. - У них на погонах золотые птицы.

- Должно быть, красиво, - протянула она восхищенно. - А почему орел? Ведь это символ небесного начала.

- Потому что небесные кланы отстояли за собой право. На съезде командоров.

- Надеюсь, не кулаками, - взглянула Айями с подозрением, и кивок господина подполковника подтвердил предположение.

Оказалось, претенденты устроили соревновательный бохор* и определили победителя, чей знак теперь красуется на погонах офицеров. Даганнов хлебом не корми, позволь намять кому-нибудь бока.

В общем, ничего трудного. Удивляйся, восторгайся. Улыбайся, хвали, расспрашивай. Разбавляй общением физическую составляющую отношений. Да и Вечу, похоже, доставляло удовольствие объяснять и рассказывать.