В архивах местных бюрократических инстанций были отдельные шкафы с его именем. В подшивках местной газеты половина светской хроники за те годы была посвящена ему. В местном юридическом колледже отдельно преподавали студентам изобретенные им способы обхода законов. А в остальном он ничем больше не прославился.

Так что наш Чудик унаследовал большое состояние, ни в чем не нуждался и в делах проявлял такую наивность и неумение, что его папа-скандалист много раз грозился передать все состояние не сыну-лопуху, а в ближайший монастырь. Отчего однажды и помер, по странной случайности сразу же после посещения того самого ближайшего монастыря, и с симптомами, сильно напоминавшими симптомы его жен, умерших от неизвестной хвори.

Оказалось, что угрозы были пустые и все завещано было сыну. Говорят, монастырь сильно расстроился. А ведь можно было заранее понять - если папа использует слова «отдам в монастырь» как синоним слов «выкину на ветер».

Даже собственные крестьяне-арендаторы Чудика, обычно не упускающие случая воспользоваться любыми послаблениями, своего наивного барона-землевладельца жалели, расплачивались без обмана и даже гордились тем перед крестьянами других баронов. Мол, он у нас дурачок, грех такого обманывать, мы люди честные, детей не обижаем.

Дедушку нашего героя звали Рыжая Борода, потому что у него была рыжая борода. Папу тоже звали Рыжая Борода. По той же причине.

Так что однажды, решив отрастить бороду, наш барон с удивлением узнал, что и у него волосы растут тоже рыжие. Почитая себя существом иного склада, нежели дедушка и папа, а именно более склонным к духовным достижениям, он решил покрасить бороду нарочно в синий цвет. Чтобы уж точно не спутали.

Так что с тех пор все облегченно вздохнули и стали называть его Синей Бородой. Иной раз в официальных государственных и юридических документах тоже так и писали, «барон Де Ля Синяя Борода». Барон Де Ля Синяя Борода ездил по двору своего замка на самодельной доске с колесиками, подворачивал штаны чуть ли не до коленей, зимой ходил без шапки, курил заморский кальян и никому не делал зла.

Конечно, все окрестные семейства просто мечтали выдать своих дочерей за эдакого простофилю и таким путем переписать все имущество на себя, поставив, по рецепту папы Рыжая Борода, пышный памятник прежнему владельцу богатства. И дело это было такое простое, что даже потому и сложное. Наивный чудик позволял себя обманывать как угодно, верил на слово в добродетели всех предлагаемых невест, и оттого им всем приходилось отчаянно конкурировать между собой. Немало семейств на этой почве устраивали меж собой целые войны, компрометировали друг друга самыми грязными сплетнями и всячески от жениха отваживали. Оттого к без малого сорока годам Синяя Борода был, как и папа, всего трижды женат, и все так же ездил по двору на доске с колесиками и без шапки. Все его жены неведомо куда исчезали вскоре после пышной свадьбы и оставляли мужа снова холостым.

Что странно - если бы у кого другого такое случалось, то семьи уже давно бы потащили его в суд, а то и пристрелили случайно на охоте, но Синей Бороде почему-то никто не задавал вопросов, а на охоту он не ездил, в силу любви к животным. Родня всех пропавших жен только смущенно пожимала плечами, неловко отговаривалась и никаких претензий к своему бывшему зятю не предъявляли.

Много по тому поводу было пересудов среди людей, но, поскольку Синюю Бороду все любили, то, даже и не имея к тому никаких оснований, ничего плохого не подозревали. Вернее, не подозревали, потому что на его месте могли бы сходу предложить пару десятков плохих деяний, но это потому что сами они умные и для них придумать хитрое дело – раз плюнуть, а дурачок, который покрасил бороду в синий цвет, разве до таких умностей додумается? Ни в жизнь. Так что, некоторым образом, это можно было бы назвать и нелюбовью, но раз уж это по последствиям не отличалось от любви, то какая и разница.

Так всё и шло своим чередом.

И вот однажды к одним бездетным старичкам из местных дворян, из небогатых, но старинных, приехали в гости дети одной из их двоюродных сестер. Та кузина еще в молодости уехала, выйдя замуж в далекую провинцию, и с тех самых пор никаких вестей о себе не подавала. И вот вдруг появились ее дети -- две сестры и два брата, с письмом от той пропавшей родственницы. Писала она в письме, что сильно захворала, отчего и почерк у нее дрожащий и с виду незнакомый. Предвидя свою скорую кончину от той болезни, вспомнила она о своей родне и слезно просит не оставить ее детей без попечения, так как и муж ее к тому времени уже как восемь лет скончался и останутся бедные сироты совсем одни на всем белом свете.

Дети, конечно, совсем не были похожи на беззащитных крошек. Младшей сестренке было восемнадцать, старшей девятнадцать, а братьям и того больше. Сестры почему-то не были похожи друг на друга, а разница между сестрами и братьями была и вовсе велика. Если сестры напоминали ангелочков, то братья на вид были сущие бандиты, бородатые, волосатые и обвешанные оружием с головы до ног. Но как старички были люди добрые, а кроме того боялись и прослыть жестокосердыми к своей родне, то они сироток приняли, как своих, и даже так и называли - собственными детьми.

Девочки скоро заняли место в приличных кругах и даже получили парочку брачных предложений, не отдавая пока что никому предпочтения. Братья же и тут оказались равнодушными к светской жизни, балам, музицированию, стихотворению и прочим скромным развлечениям, приличествующим отпрыскам дворянского рода. В компании таких же молодых распутников они проводили время в охотах, пьянках, дуэлях и жестоких шутках над простыми людьми.

И вот на одном балу познакомились сестры с Синей Бородой. Я, по случаю, был как раз рядом, и видел, как это происходило. Младшая, желая принять бокал с легким розовым вином, неловко повернулась, да и облила нечаянно спину Синей Бороды. Но стоило тому оглянуться, как она вскрикнула от испуга, хотя тут же попросила прощения, так как напугал ее, дескать, размер и необычный цвет его бороды, которую сочла она страшной.

Конечно же, Синяя Борода стал ее уверять в совершеннейшей своей безобидности, стоя со своим мокрым камзолом в руках, который он снял, но не знал, куда его теперь деть. Но тут очень спешно появилась на месте старшая сестра, и, несмотря на возражения, увела младшую сестренку прочь.

Многие сочли, что она увела сестру из-за плохой славы о про-павших женах Синей Бороды. А иные решили, что наоборот, от ревности к младшей сестре и желания самой завести близкие отношения с таким завидным женихом, хотя и не совсем подходящим сестрам по возрасту. И по сию пору не разрешили они свой спор, а кто из них прав, и прав ли вообще кто-нибудь, то каждому самому решать.

Но, как бы то ни было, в конце концов сестры стали частыми гостями в замке Синей Бороды, конечно же, бывая там не в одиночку, что не приличествовала бы благородным дамам, а в компании своих подруг и молодых людей, пользуясь гостеприимством хозяина, как некоторые говорили, даже и чересчур охотно. В один прекрасный день, месяца через три после появления сестер в нашем городе, Синяя Борода сделал одной из сестер предложения, а именно младшей. Так что партия, которая ставила на старшую сестру, два дня поила водкой тех, кто ставил на младшую, в силу своего проигрыша. Свадьбу сыграли очень скромную, но зато очень срочную, что вызвало очередную волну пересудов, уж не случилось ли какого повода для такой спешки, но подозрениям не суждено было быть проверенными.

На утро после свадьбы должен был ехать Синяя Борода по делам своего имения и очень извинялся перед своей молодой женой и ее сестрой за то, что оставляет их одних дома. Перед отъездом вызвал он свою жену и вручил ей большую связку ключей от всего своего замка и подробно рассказал, какой ключ для какой двери подходит.

- Этот ключ, - сказал он, - от замковых ворот. Этот для входных дверей. Этот для кладовых с вином и едой. Этот для шкафов с драгоценной посудой. Этот для комнаты с лучшими платьями, какие только можно было купить за деньги. Этот для оружейной комнаты, с прекрасными старинными доспехами, мечами и щитами, которые собирали мои предки. Этот для сундука с серебряными монетами, а этот - для сундука с золотыми. Все мои слуги будут тебе подчиняться, как своей хозяйке.

- А для чего этот маленький ключ? - спросила молодая жена, будучи очень любопытной.

Синяя Борода взял маленький ключ, но ответил не сразу.

- Этот ключ от той комнатки без окон на первом этаже, в конце коридора, что всегда закрыта. Как хозяйка дома, ты имеешь право этот ключ иметь, но прошу тебя, заклинаю - никогда в эту комнату не входить. Дай обещание - никогда туда не входить.

- Стойте! - сказала старшая сестра, - Подождите. Не давайте ей ключ, прошу вас, милый зять!

- Я не могу, - покачал головой Синяя Борода. - Я не могу не дать.

- Тогда не бери его, милая сестра! - сказала старшая. - Ради меня.

Но не послушалась ее младшая сестра.

- Обещаю никогда не входить в эту комнату, - сказала она и взяла все ключи.

На том дело кончилось и Синяя Борода уехал по делам, не придав никакого значения мелким разногласиям между сестрами.

Как сделал бы любой на их месте, сестры обошли весь замок, все пересмотрели и все перещупали, перемерили все платья, пересчитали все деньги, и закончили только после обеда.

Стало скучно.

- Что плохо в пересчете богатств, драгоценностей и объектов недвижимости – что рано или поздно их все пересчитаешь, - сказала старшая сестра и вздохнула. – Я бы не прочь всю жизнь провести за пересчетом. Как-то морально успокаивает это занятие.

Тут младшая сестра посмотрела на маленький ключ, единственный, который они еще не использовали, и сказала, что хочет зайти и в маленькую комнату.