До сих пор Хэл не слышал ни криков, ни диких воплей между палубами, что говорило ему о том, что большие кулеврины все еще надежно закреплены, а бревна «ветви» держатся. Но тут Хэл уловил ритмичный скрип насосов, когда команды внизу работали над тем, чтобы вычерпать воду, заливавшую трюмы.

Теперь же приближались волны, огромные водяные стены надвигались с севера, и когда они обрушились, Хэл понял, что, как бы тщательно он ни готовился, ему повезет, если он не потеряет мачту и не сломает лонжероны, как растопку.

- Отец, будь с нами сейчас’ - крикнул он, смахивая с глаз соленую воду и взывая к своему отцу не меньше, чем к Господу Богу на небесах. Следующая волна, надвигавшаяся на них, казалась такой же высокой, как грот-мачта, ее гребень перекатывался по всей длине, разбиваясь каскадом белой пены. Амадода, ни один из которых никогда не испытывал ничего даже отдаленно похожего на это, были вне себя от ужаса, крича и распевая заклинания своим лесным богам.

‘Она может это вынести!- Хэл крикнул что-то успокаивающее своей команде. - ‘Она видела в жизни и похуже этого. Она может проводить этого ублюдка! - Но мир стал еще темнее, и эта стена воды обрушилась на них. Он приготовился к удару. Волна с грохотом обрушилась на них.

В темноте и бурлении диких вод ему показалось, что он слышит знакомый и любимый голос, зовущий его. - Держись крепче, мой дорогой. Мы нуждаемся в тебе. И я, и наш ребенок нуждаемся в тебе. Пожалуйста, не оставляй нас сейчас. Пожалуйста, никогда не покидай нас.’

Он крикнул ей в ответ - "Я выживу. Я выживу. Подожди меня, Юдифь, любовь моя! Подожди меня!’

Еще двенадцать часов над ними бушевала буря. Когда она наконец утихла, то оставила «Золотую ветвь» потрепанной, но все еще на плаву. Они потеряли только Сэма Авди, и у мужчин кружилась голова, и они были благодарны Богу и Хэлу за то, что остались живы.

Только Хэл был подавлен. Шторм отбросил его флотилию из двух кораблей далеко на юг, прочь от Занзибара, и с каждой милей он все больше отдалялся от Юдифи.

- Ветер стих, Гандвэйн.- Аболи попытался подбодрить его. - ‘Мы можем снова вернуться на север и наверняка доберемся до Занзибара раньше ... - Аболи хотел было сказать - " …чем Юдифь будет продана", но вовремя остановился. - ‘До дня базара, - заключил он.

‘Я не сомневаюсь, что мы будем уже недалеко от Занзибара, - ответил Хэл. - ‘Но в Занзибаре? Джахан и все его люди будут ждать нас. Каждый портовый и таможенный чиновник, каждый рыночный торговец , каждый носильщик ... всему населению будет приказано следить за мной – или за любым подозрительным человеком, который может захотеть спасти Юдифь Назет.’

‘Но вы же не хотите спасать Юдифь Назет’ - заметил Тромп, как будто это было утверждение очевидное, а не абсурдное.

‘Что значит, я не хочу ее спасать? Конечно, я чертовски хочу спасти ее! - Рявкнул Хэл.

‘Нет, сэр, это не так. Ты хочешь купить ее. Так ты сможешь забрать ее отсюда, и никто не пострадает. Она будет твоей собственностью ... хотя, - добавил он с характерной ухмылкой, - если ты не возражаешь, я скажу, что эта женщина никогда не будет ничьей собственностью.’

- Купить ее? ..- Задумчиво произнес Хэл. - ‘Да ... да ... я понимаю, к чему вы клоните. Это хорошая идея, мистер Тромп. Но мое первоначальное возражение остается неизменным. Нас будут разыскивать - разумеется, Аболи и меня. Как мы можем претендовать на Юдифь, если в тот момент, когда кто-то из нас откроет рот, нас схватят и, скорее всего, сами возьмут в рабство?’

‘А что, если не ты будешь делать ставки? А что, если это тот, кого знают на Занзибаре, чье присутствие не вызовет никаких комментариев?’

Хэл оценивающе посмотрел на Тромпа. - ‘Вы говорите так, словно знаете, кто такой этот человек.’

‘Да. Я знаю одного человека, и мы находимся не очень далеко – самое большее в двух днях пути – от того места, где он должен быть. Но капитан, я должен предупредить вас, что если вы считаете меня мошенником, то этот человек гораздо хуже. Он - пират. Он продал бы свою собственную мать на том же самом невольничьем рынке, если бы думал, что получит прибыль от этой торговли, и если бы вы когда-нибудь перешли ему дорогу, он перерезал бы вам горло без всякой задней мысли.’

Наступила тишина, пока Хэл обдумывал предупреждение Тромпа. - ‘Тогда позвольте мне спросить вас вот о чем, - наконец заговорил он. - ‘Этот ваш человек, если мы заключим сделку и я выполню свою часть сделки, будет ли он выполнять свою?’

‘Если ты человек слова, то да, он, конечно, будет таким же. Но ты скорее сунешь свою голову в пасть акуле, чем дашь ему повод думать, что ты его предал.’

‘В таком случае, мистер Трамп, я непременно сдержу свое слово и, если вы будете так добры, скажите мне, пожалуйста, где я могу его найти.’

***

Джебедия Риверс, капитан шестнадцати-пушечной бригантины "Ахиллес", прислонился к шершавому стволу пальмы, наслаждаясь тенью от ее ветвей, которые гремели и шелестели на теплом ветру. Океан был ослепителен на вид, сверкая и ослепляя под яростным африканским солнцем, и прибой накатывал, почти достигая босых ног собравшихся на пляже мужчин, многие из которых все еще были пропитаны ромом с прошлой ночи.

Но эти крики уже начинали раздражать Джеба Риверса. Джон Мак-Коули сеял смуту, как шлюха на церковном собрании. «Не то чтобы на Ильха-Метундо было что-то Божественное», - подумал Риверс с кислой усмешкой. И все же у этого человека были высокие устремления. Он хотел быть капитаном Джоном Мак-Коули. Риверс уже давно знал об этом, но теперь Маккоули показывал свою руку.

- «А когда мы в последний раз брали приличный приз, а?» - Мак-Коули преследовад Джеба. – «Я никогда не записывался в эту команду, чтобы сломать себе спину, таская бревна и камни, как проклятый раб!» - Это вызвало несколько возражений у людей за его спиной, некоторые из них уже держали руки на рукоятях сабель и прикладах пистолетов. Это ободрило Джона Мак-Коули. – «Мы пошли на это, потому что нам обещали свободу, равенство и братство. Я позволю любому мужчине здесь сказать мне, где сейчас находятся эти три вещи. У меня, например, нет ни свободы, ни равенства, ни кровавого братства».

Тогда он не смотрел прямо на Риверса, но в этом и не было необходимости, потому что каждый присутствующий понимал, куда именно направлен этот вызов. - ‘Мы все знаем, как это работает. Ни добычи, ни зарплаты. Ну что ж, мы не получим в свои руки никакого приза, застрявшие здесь, как кровоточащие сухопутные жулики. - Он указал за спину на мерцающий голубой океан. - ‘Мы должны быть там и охотиться. Вместо этого мы трудимся, как простые рабочие.’

- ‘Вы хотите сказать, что напьетесь до бесчувствия и утонете в дорогих шлюхах, Мистер Мак-Коули’ - поправил его квартирмейстер Джордж Доулинг, затем заткнул правую ноздрю большим пальцем и выдул блестящую полоску соплей из левой на песок у своих ног. Даулинг был свирепым бойцом и могучим, как бык-буйвол. Однако Мак-Коули сам был дикарем в драке, и теперь его кровь закипела.

- ‘И почему я не удивлен, Джордж Даулинг? Я бы поставил свой последний медный фартинг – хотя дьявол знает, что у меня даже этого нет – на то, что ты встанешь на его сторону в этом деле, - Мак-Коули плюнул на интенданта. - ‘Вы должны представлять наши интересы, мистер чертов Даулинг. Только не он!’

Даулинг, который всегда возглавлял атаку, когда поднимался на борт корабля, снял с головы шляпу и обмахнул ею свою лысую голову, как будто его единственной заботой было сохранять хладнокровие. - ‘Если будет голосование, я поддержу его, как бы оно ни обернулось, - пожал он плечами.

Мак-Коули кивнул, с облегчением услышав это, поскольку квартирмейстер Даулинг был доверенным лицом всей команды, служа чем-то вроде гражданского судьи на борту корабля, так что присутствие его на борту или, по крайней мере, не против идеи голосования, было поддержкой делу Мак-Коули.

Судя по всему, весь экипаж Риверса уже собрался - сто пять человек плюс еще шестьдесят, которые составляли экипажи трех захваченных дау, составлявших вместе с "Ахиллесом" небольшой хищнический флот. Эти суда стояли на якоре с подветренной стороны мыса на Ильха-Метундо, скрытые от глаз проходящих судов в открытом море. Остров тянулся на юго-запад, где он истончался до хвоста суши, который был виден только во время отлива: эта полоса коралловых, выпотрошенных кораблем отмелей снова появлялась после нескольких кабельтовых, чтобы стать Ильха-Кифуки. Вместе эти два острова были перекинуты через бирюзовое море, как гамак, и капитан Риверс сомневался, что для человека его профессии найдется более подходящая база.

- Тогда выкладывай, Мак-Коули. Мозг кипит у меня в черепе, как похлебка в котле’ - выкрикнул седой старый морской волк по имени Артур Крамвелл. Из толпы зевак послышалось бормотание " да " и "давай, рассказывай".

Мак-Коули скорчил гримасу и кивнул, чтобы убедить их всех, что он подходит к сути дела. Многие женщины и дети, жившие на острове вместе со своими мужчинами, также собрались здесь, чтобы принять участие во всем этом и узнать, увидит ли МакКоули, что он спит в капитанской каюте «Ахиллеса» завтра утром.

‘Мы признаем, что тот, кто является капитаном, обладает абсолютной властьюво время боя, погони или преследования, - сказал Мак-Коули. - ‘Ни один мужчина из нас не возражает против этого. Но во всем остальном капитан руководствуется желаниями большинства членов экипажа.’

- Да, мы сыграли свою роль, - кивнул Крамвелл. - Никто не может сказать, что это не так, у нас есть дыры, чтобы доказать это, и все такое! - Он поднял руки, чтобы показать шрамы под каждой из них, один от пистолетной пули, другой, вероятно, от кортика.

Капитан Риверс набивал трубку табаком и смотрел на море, пока его подчиненные болтали без умолку. Он притворился, что поглощен буревестниками и чайками, усеявшими небо, попугаями и голубками, которые громко кричали среди мангровых деревьев, словно какое-то странное эхо людей на берегу.