1

 Эллиот

Дождь хлестал по раздвижному стеклу окна, а ветер свистел в крошечной щели, где входная дверь была приоткрыта одним красным шлепанцем. Три аккуратно сложенные коробки и два огромных чемодана преграждали путь в гостиную. Из спальни доносился тихий разговор. Слов было не разобрать, но в высокопарных голосах звучала безошибочная нотка срочности, которая свидетельствовала о желании поскорее уехать. Я был полностью согласен с этим. Я ненавидел двигаться.

К счастью, здесь мне не нужно было много делать. Моей главной задачей было перетащить несколько коробок и познакомиться с потенциальным соседом по комнате. По словам Софи, этот парень мне должен был понравиться. Ее интонация при произнесении слова на букву "Л" заставила меня насторожиться, но Соф была театральной девушкой. С ней все было немного "лишним". Включая ее выход. Она взяла с собой мою бывшую подругу, "чтобы та помогла ей собраться". Мы с Анной были в порядке, но, черт возьми, этот день казался самым длинным в моей жизни.

Я засунул руки в карманы и напрягся, пытаясь услышать хоть намек на то, что они почти готовы.

"Привет, Соф. Как дела?"

"Хорошо. Мы собираем последние вещи в шкафу. Брейден должен быть здесь с минуты на минуту", – позвала она из спальни.

С Софи любая минута могла означать двадцать. Куча времени, чтобы сделать сэндвич. Я обогнул кухонный остров и открыл холодильник, уставившись на почти голые полки, прежде чем достать упаковку сыра чеддер и палочку масла. Жареный сыр был прост. И это была комфортная еда.

Не то чтобы я нуждался в утешении. Я не нуждался. Просто ситуация была... неловкой.

Тук–тук.

"Алло?" – позвал мужской голос.

Я поставил сыр и масло на стойку, как раз когда появились Софи и Анна с парой переполненных сумок и взъерошенным розово–желтым одеялом между ними. Они вполне могли сойти за сестер. Обе были небольшого роста, с длинными светлыми волосами и голубыми глазами. Софи была на дюйм или два выше Анны, и она была очень энергичной – из тех, кто просыпается под пение мюзиклов, постоянно убирается и смеется над всеми моими глупыми шутками.

Мы были хорошими друзьями с первого курса, когда я споткнулся о бочонок на вечеринке и чуть не сбил ее с ног. Я поймал ее до того, как она упала в живую изгородь, но у нее оторвался каблук, и, кажется, я порвал ей рубашку. Я был большим пижоном, но обычно я не был таким неуклюжим. Я приготовился к тому, что она сойдет с ума, но она рассмеялась и начала декламировать Шекспира. "Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте". Я знал это только потому, что остаток вечера она рассказывала мне о своих планах стать актрисой сцены и кино. По ее словам, моя неспособность ценить искусство была причиной того, что мы никогда не были больше чем друзьями. Другой причиной была Анна.

Софи уронила сумку на пол и сжала мою руку, собираясь поприветствовать нового парня, когда Анна пристроилась рядом со мной. Она оторвала полоску сыра чеддер и сунула ее в рот.

"Привет, Эл".

Я игриво шлепнул ее по руке, затем предложил ей еще кусочек. "Что ты знаешь об этом парне?

По шкале от одного до десяти, насколько он театральный гик?".

Анна хихикнул. "Думаю, на шесть, но не цитируй меня. Софи сказала мне, что ты его знаешь".

"Что? Как?"

Она сделала движение губами на молнии и подмигнула. "Она хочет сделать тебе сюрприз".

"Я ненавижу сюрпризы".

"Лжец", – надулась она, наклонив голову в сторону новоприбывшего. "Он высокий".

Глаза Анны сверкнули готовым юмором, когда она положила свою маленькую руку на мою. Разве неправильно говорить, что я все еще думаю, что у нее самая красивая улыбка, которую я когда–либо видел?

Мы с Анной были вместе три года. Мы познакомились на английском языке на втором курсе и были неразлучны до нашего расставания в мае прошлого года. Это было тяжело для нас обоих, но я был инициатором, и чувство вины до сих пор преследует меня. Я не обязательно жалел о своем решении. Я любил Анну – но не так, как, по моему мнению, нужно любить человека, который сказал, что хочет быть с тобой всегда.

Я взглянул на Софи и нового парня, отметив его худощавое, мускулистое телосложение. Он был повернут ко мне спиной, поэтому я не мог разглядеть его черты. У меня возникло искушение спросить Анну, может ли она сказать, симпатичный ли он, но я не был уверен, что наши отношения еще не достигли этого уровня. Я обхватил рукой ее маленькие плечи и игриво обнял ее.

"Он большой, но я больше", – пошутил я.

Анна кивнула. "Он волейболист".

Я нахмурил брови и прищурился, как сова. "Правда?"

"Не спрашивай. Я больше ничего не знаю. Пойдем. Пойдем встретимся с таинственным человеком". Она переплела свои пальцы с моими и потянула меня в сторону дружеской болтовни Софи.

"...если ты не против помочь нам уложить последние коробки в машину Анны, я буду признательна. Я планировала провести для тебя экскурсию по квартире, но дождь застал меня врасплох. Я уверена, что Эллиот не откажется показать тебе все вокруг. Наверное, будет лучше, если я не буду участвовать в переговорах о соседях. Ой! Полагаю, будет лучше, если вы сначала познакомитесь друг с другом". Софи наполовину рассмеялась, а затем закружилась по кругу, широко раскинув руки. "Брейден, это Эллиот. Эллиот, Брейден".

Я двинулся вперед с протянутой рукой. "Привет. Приятно... вау".

В смысле "вау". Во–первых... черт, он был горяч. А во–вторых... я знал этого парня. Я не мог понять, откуда. Я был слишком занят, пытаясь оторвать челюсть от пола, чтобы сформулировать полное предложение.

Брейдену было шесть четыре с короткими каштановыми волосами, голубыми глазами и атлетическим телосложением, которое ассоциировалось у меня с качком, преуспевающим во всем, за что бы он ни брался: широкие плечи, подтянутая талия и мускулистые бедра.

Он мог быть пловцом, бегуном, бейсболистом или хоккеистом. Я понятия не имел, был ли он хорош в каком–либо из этих видов спорта, но я знал, что он был чертовски хорошим волейболистом.

"Брейден Маркетт". Он пожал мне руку и улыбнулся яркой улыбкой, которая была похожа на чистый солнечный свет.

Без преувеличения.

Я опустил его руку и указал на его грудь, пытаясь собрать воедино некоторые подсказки. "Я тебя знаю. Ты учился в Чилтоне, верно?".

"Да. Рад тебя видеть, Эллиот".

"Я тоже", – обрадовался я, отступая назад, чтобы незаметно окинуть его взглядом.

В колледже мы играли в противоположных командах. И хотя мы никогда особо не общались вне площадки, я запомнил важные вещи, например, его убойный резаный бросок. В последний раз наши команды встречались на турнире Большого Запада. Я был уверен, что после той игры он не смотрел мне в глаза, но я его понимал. Я никогда не был особенно дружелюбен после проигрыша, а Лонг–Бич надрал задницу Чилтону.

Брейден всегда казался напряженным на площадке и тихим в реальной жизни. Но я действительно мало что о нем знал. Полагаю, это должно измениться, если мы будем соседями по комнате, подумал я, любуясь его квадратной челюстью и длинными ресницами, когда он вежливо представился Анне, а затем окинул взглядом захламленную квартиру.

"Я должен был догадаться, что это твое место, когда Софи упомянула твое имя. Ты единственный Эллиот, которого я когда–либо встречал. Забавное совпадение. Ты только что окончил школу?"

"Да. А ты?" спросил я.

"И да, и нет. У меня есть еще год права, и я решил, что могу его использовать. Осенью я начну получать степень магистра в Калифорнийском университете".

"Значит, ты будешь брюинцем. Здорово."

"Да, я с нетерпением жду этого. Ты все еще играешь?"

Я кивнул. "Я только что стал профессионалом. Сейчас я на пляже полный рабочий день. Мне предложили пару спонсорских предложений, которые превратились в реальную возможность. Идея зарабатывать деньги игрой в волейбол – это безумие".

"Это потрясающе. Поздравляю". Мегаваттная ухмылка Брейдена стерла последние следы опасений, которые я испытывал по поводу сдачи свободной комнаты незнакомцу.

На самом деле все может получиться просто замечательно.

Я вернул ему улыбку и жестом указал в сторону прихожей. "Спасибо. Так ты пришел посмотреть комнату, или..."

"Он пришел", – перебила Софи. "Но нам пора двигаться. Если каждый из нас возьмет по коробке или сумке, мы быстро закончим. Ты ведь не против потом показать Брейдену все вокруг, Эл?"

"Нет, конечно, нет", – заверил я ее.

Черт, я бы с радостью сам тащил все эти коробки и чемоданы под дождем, дал бы Брейдену свой пароль от Netflix и, может быть, бросил бы бутылку Джека, если бы это ускорило процесс. Я понятия не имел, как буду платить за квартиру в следующем месяце, если ему не понравится комната, но я решительно отбросил все тревоги, поднимая коробку. Только позитивное мышление.

После девяти минут и двух путешествий, включающих лестничный пролет, поход через мой жилой комплекс и штормовой ветер, дело было сделано. Показ Брейдену квартиры занял бы максимум десять минут. Я предложил бы ему выпить, потому что я такой вежливый... и сказал бы, чтобы он дал мне знать завтра. Затем я съел бы свой жареный сыр, играя в Call of Duty, или, может быть, просто смотрел бы канал, держа руку на члене всю ночь напролет. Возможности были безграничны.

Я стряхнул влагу со своих лохматых волос и усмехнулся, когда Брейден отпрыгнул в сторону, чтобы не промокнуть... или промокнуть еще больше.

"Прости. Я собираюсь переодеться. Иди за мной. Ты можешь осмотреть квартиру, пошарить в шкафах и чуланах... или что тебе больше нравится", – сказал я, стягивая через голову свою промокшую футболку.

"Круто. Спасибо".

Моя квартира была относительно небольшой, но у нее была хорошая, открытая планировка. Я ценил такие мелочи, как то, что телевизор с плоским экраном в гостиной был виден с кухонного острова. Я мог смотреть бейсбол, пока готовил ужин, а после укладываться на обитый джинсовой тканью диван. Ага. Это похоже на план.