Глава 4 - Власть

Ступеням не было конца, первая, десятая, сотая, тысячная... Город, становившийся с каждым шагом заметно ближе, отчего-то оставался таким же недосягаемым. Мозг отказывался воспринимать эту головоломку и попросту пасовал, отдавая понимание пространственных аномалий на откуп чутью. То, правда, помогало не сильно, оно больше походило на кого-то из библияписцев, настойчиво твердя: идущий да придёт.А

И я шёл. Ступень за ступень.

Никогда не понимал, почему всем так нравится гранит. Совершенно унылый камень пары-тройки оттенков с зернистой структурой. Ужасно скользкий в дождь, сливающийся в монотонную кашу при больших объёмах, ломающий восприятие геометрии на ступенях. Всё это относилось к любому представителю данного минерала. Любому, кроме данного.

Каждый выступ будто немного светился. Это свечение не напрягало глаза, оно было едва различимым, но чётко справлялось со свей задачей - очерчиванием контуров. Поэтому каждая ступень выделялась, давая полное представление о своих размерах. Поверхность гранита сильно отличилась от привычного полированного стекла, наоборот, камень приобрёл большую фактурность, стал шершавым. Однако в порах не наблюдалось ни пыли, ни грязи - всё чисто и красиво.

Сложно было судить о времени, в конце концов, я давно перестал доверять внутренним часам, но они сообщали о часе проведённом здесь.

Уставшие от однообразия глаза ухватились за отличающуюся деталь, едва та возникла на границе их охвата.

Кровь.

Небольшая лужица сильно контрастировала даже с розовым камнем, по которому была разлита.

Я не стал спешить, всё тем же спокойным шагом добрался до запримеченной ступеньки, остановился.

Действительно красная жидкость. Действительно очень похоже на кровь. Но откуда ей тут взяться?

Если верить Атласу, город запечатан сотни тысяч лет. Или всё же кто-то сюда заглядывает, чтобы проведать оставленное хозяйство?

Если так, то это, скорее всего, один из моих "коллег". Может?..

В кончик пальцев устремился поток энергии. Миг касания - и яркая-яркая вспышка. Я оказался прав.

***

- ...именно поэтому мы - щит наших семей. Непосредственный долг каждого из стоящих здесь - защитить невинных, отстоять жизни родных и доказать свою способность остановить любого, возомнившего себя достойным эти жизни отобрать!

Кивернитис закончил короткую речь перед первой сотней личной гвардии, стукнув пятой трезубца о плиты пола, отчего по всему Залу Сбора разнёсся мелодичный звон. 

- Пра! Пра! Пра! - отозвались солдаты боевым кличем.

- Вперёд, Полемистис. - Негромко распорядился Правитель, после чего развернулся и покинул украшенный искусной резьбой балкон. Стоящий рядом Командующий гвардии не стал тянуть - сразу принялся раздавать распоряжения зычным голосом.

- Городская стража заканчивает эвакуацию гражданских. - В тени у выхода стоял Искиос.

- Жертвы? - хмуро осведомился Глава Дома.

- К сожалению. Элементали Пламени в первые минуты завязали бой с отдельными патрулями, в ходе которого погибло около двух десятков горожан. Ещё полсотни получили травмы.

- Какая ситуация сейчас?

- Позиционная. Передовые отряды Энергий захватили западный сектор города, развернули оборонительные точки, обустраивают полевой штаб.

- Хорошие новости есть? - Кивернитис сжал рукоять трезубца настолько сильно, что побелели костяшки пальцев.

- Есть. У них нет никого из менталистов. Так что связь только через технику, а её можно приглушить. - Глава тайной канцелярии сохранял ледяное спокойствие, отчего выглядел заметно старше. Не мешало даже моложавое лицо двадцатилетки.

- Хорошо. Что наши спецы? Смогут пробраться к кому-нибудь в голову? - Правитель немного успокоился.

- Тут всё не так радужно. Рядовые элементали введены в транс, до разума не достучаться, а все остальные чем-то прикрыты.

- Как реагируют другие Дома? - вновь нахмурился Кивернитис.

- Почти все выражают нейтралитет. Мол, чтят традиции, поэтому не собираются вмешиваться ни на чьей стороне. Молчат только Преобразования.

- Тебе удалось восстановить связь со своим агентом?

- Увы, нет. Пытаюсь найти каналы выхода на их Стража.

- Ты говорил, он молод, сколько ему? - Правитель сузил глаза - почувствовал что-то неладное в этой истории с представителем Баланса, но никак не мог понять, что именно.

- Двадцать два. Мальчишка.

- Как его допустили до правления Дома в таком возрасте?

- Орги лично отобрала.

- И никого это не смутило? - вот она - зацепка. Понять бы ещё, с какой стороны потянуть.

- Смутило, поэтому парня проверили десяток раз, прежде чем утвердить.

- Сколько он уже на посту?

- Два года. За это время никаких происшествий не наблюдалось. Хотя секунду. - Глаза главы тайной канцелярии на секунду остекленели. - Да, год назад Орги уединённо провела восемь месяцев в личной резиденции, отослала даже слуг. При ней остался только этот Страж. Потом вернулась и устроила грандиозный разнос остальному правлению. Там заговорили о помутнении рассудка, но она разговоры пресекла и больше истерик не случалось.

- К какому типу относится Страж?

- Вечный.

- Не самый частый вариант. - Хмыкнул Император.

- Но и не самый редкий. - Парировал его друг.

- Тоже верно.

- Думаешь, странности в Доме Преобразований связаны с этим Стражем? - Искиос задумался. - Я рассматривал его, как возможный рычаг давления. Всё же, представитель Баланса на нашей стороне способен склонить почти любую чашу весов.

- Сейчас я в этом не уверен.

Кивернитис вновь сжал свой трезубец. Ему вспомнились Летописи Исхода, повествующие о самых тяжёлых годах жизни их цивилизации. Когда родной мир погибал, и жалкий осколок некогда великого народа сумел спастись, перебравшись в соседний. Даже при таком раскладе аристократия Домов не пожелала умерить спесь, наоборот, решила воспользоваться "подходящим" моментом для захвата власти.

Тогда Император пошёл на крайний шаг. Из запасников был извлечён тщательно скрываемый и всем силами оберегаемый секрет бессмертия. Формула не желала приживаться в теле Оракула, несмотря на все попытки учёных адаптировать её. Кивернитис не мог ответить даже себе, как бы он поступил в такой ситуации. Сохранить тайну, надеясь однажды обрести бессмертие, или пусть её в ход такой, какая есть и фактически потерять над ней контроль. Его предшественник выбрал второй вариант. Отобрал наиболее разумных представителей каждого Дома, готовых на жертвы ради прекращения кровопролития. Те выполнили сразу две роли: выдвинули своих кандидатов и стали кураторами от семей.

Таким нехитрым образом новая структура привязывалась к каждому Дому, но не подчинялась ни одному из них. Даже Правлению. А дальше Внедрение, тренировки и активная пропаганда сделали своё дело. Кандидаты стали фанатично следовать идеям Баланса.

Кивернитис не был уверен в правильности решения предшественника. Тот захотел поиграть в либерализм - никакого вмешательства во внутренние дела Домов, только контроль соблюдения ими законов да обеспечение защиты вольных граждан.

Нынешний Император предпочёл бы создать личную гвардию бессмертных солдат. И уже с её помощью прижать к ногтю зарвавшихся аристократов.

Но нет, предки надумали решить всё малой кровью, отдали контроль в чужие руки, успокоив недовольных. А может, они побоялись, что такая гвардия рано или поздно почувствует силу и попытается свергнуть своих правителей.

Как же получилось, что Стражи, призванные блюсти нейтралитет, воспитываемые с раннего детства под прессом системы, вбивающей в их головы осознание важности такой работы, встали на сторону одного из тех, кого должны были контролировать?

За всю долгую историю становления этой системы с разделением секторов науки такого ни разу не происходило. Даже несмотря на то, что сеть Стражей разрасталась, их количество увеличивалось, контроль пробирался на каждую ступень иерархии власти каждого отдельного Дома. От солдат до учёных, от грузчиков до Совета Правления. Везде был свой бессмертный, свято верящий в идеологию Баланса.

Если один совершал прорыв, способный пошатнуть чаши весов, его наработки тут же передавались всем остальным кланам. Исключений не делали даже для главного Дома. Разве что лично Император обходился без соглядатая.

Кивернитис отвлёкся от тяжких дум о прошлом, сконцентрировавшись на дне сегодняшнем.

- С ним разберёмся позже, сейчас надо заняться более острыми проблемами. Ты связался с остальными Стражами? Что они говорят по поводу перебежчика?

- Цитадель Баланса недоступна, она будто чем-то укрыта, а вот её представитель в нашем Доме выказывает порицание такого поступка своего коллеги и готов помочь в урегулировании вопроса.

- Уже что-то. Пускай отправляется с первой сотней, им не помешает такое усиление. И готовьте остальных, я сильно сомневаюсь, что выделенных сил хватит для устрашения.

- Ты не рассчитываешь победить? - Искиос искренне удивился. - Считаешь, лучшего отряда твоей личной гвардии под управлением Командующего будет недостаточно?

- Не знаю, дружище, не знаю. Но на их стороне Страж, наверняка есть и другие козыри.

***

К глазам постепенно возвращалась способность различать реальность. Всё те же ступени, всё то же пятно крови. Оно действительно принадлежало Оракула, более того, моему "родственники". И он был здесь совсем недавно, меньше часа назад. Какое "удачное" совпадение.

Надо быть готовым ко встрече с этим не особо желанным попутчиком.

А ведь его ещё кто-то сумел ранить. Ранить Оракула. Это либо кто-то из ряда вон, либо другой такой же Оракул. Если второе, то в городе становится тесновато от представителе моего племени.

Так или иначе, надо быть начеку.