И опять бесконечная вереница ступеней, опять отсутствие ощущения приближения, будто пытаюсь догнать мираж.

Я уже начал подозревать какую-то хитрую ловушку, невидимый портал, снова и снова отправляющий меня в середину пути, когда что-то неуловимо изменилось.

Вот нога ступает на следующую плиту, город чуть приближается, но не отдаляется, едва я продолжаю путь, а вновь становится ближе.

Если присмотреться, там, за тысячей-другой ступеней, можно увидеть большую площадку, похожую на ту, с которой начался мой путь.

Странная лестница, очень странная. Широкая - метров пять; длинная - даже не сказать, насколько; висит в воздухе безо всякой видимой опоры и совершенно лишена перил. Если подойти к краю можно легко рассмотреть тёмно-синее, бесконечное ничто.

Всё бы ничего, ну подумаешь - необычное место. Но где-то внутри, среди запертых чувств и потёртых эмоций, начиналось волнение, едва взгляд падал на невнятные очертания зданий.

Площадка приближалась, стали видны отдельные гранитные плиты, глаз смог различить детали города.

Плотная застройка жилых кварталов. Дома пёстрые, разноцветные, на некоторых виднеются неаккуратные рисунки, изображающие людей со щитами и дубинками в нелепых позах. Граффити?

Форма зданий разная: сплюснутая, вытянутая, изогнутая. Общая черта одна - никаких острых углов.

Я наконец преодолел бесконечную лестницу и перестал чувствовать себя Сизифом. Ноги ступили на плиты из неизвестного мне материала, напоминающего пористую резину. Квадраты глубокого чёрного цвета поглощали звуки любой силы, делая шаги абсолютно беззвучными. Шума не получилось добиться даже прыжком.

Слева возвышалась напоминающее червя длинное суставчатое нагромождение очередного неизвестного материала, чуть выше наблюдалась прямая, как рельса, рейка. Хотя, почему - как? Очень даже похоже на монорельс. Легко можно представить эту кишку с прорезями парящей под перекладиной. Взгляд проскользил вперёд и нашёл ещё одно подтверждение теории - посадочную платформу, расположенную на уровне двух моих ростов и разделяющуюся на десяток лестниц.

Головной вагон "надземки" украшала яркая кровавая клякса в форме руки. Ещё один след. Только вот отпечаток расположен так, будто оставивший его Оракул шёл не от преодолённой мной лестницы, а к ней.

Что ж, продолжим свой экскурс.

Пальцы левой руки легли на смазанный силуэт чьей-то правой. Энергия наполнила ладонь, и вновь яркая вспышка.

***

Перед Императором развернулась качественная голограмма с записью. Первая гвардейская сотня, отборные солдаты, вооружённые лучшими клинками, упакованные в доспехи, способные выдержать удар тараном. Во главе походного строя шагал Полемистис - гордый победитель десятков турниров, Командующий лучшими солдатами Атлантиды. В конце, напротив, укутанный плащом, максимально незаметный представитель Баланса. Соглядатай Совета Дома Правления.

Отряд соединился с двумя сотнями городской стражи. Эти ребята уступали гвардии и выучкой, и снаряжением. Вместо мечей в руках палицы, вместо доспехов - плащи.

Кивернитис нахмурился. Такая форма одежды противоречит уставу. Неужели это никого не смутило?

Смутило. Полемистис резким, рычащим голосом потребовал к себе сотников. Те явились без промедлений, несколько секунд слушали ругань военачальника, затем переглянулись и бросились в атаку. Из-под плащей показались короткие клинки, вспоровшие воздух у самого лица Командующего. Но тот был назначен не за красивые глаза, а благодаря навыкам, выучке и дару Оракула, разумеется.

Сотники только замахивались, когда Полемистис уже заорал:

- Измена! К бою!

Гвардейцы, большая часть жизни которых состояла из муштры, среагировали мгновенно и правильно. Походные порядки развернулись в круговую оборону, когда же стало понятно, что стража ещё не готова к нападению, бойцы Дома Правления атаковали сами. Их Командующий успешно уклонился от первой атаки, а второй уже не последовало, поскольку шанса на неё Полемистис не дал, два десятка секунд сотники пытались сопротивляться, задействовать скрытые в рукоятях энергокристаллы, противопоставить хоть что-нибудь, но не смогли. Клинок их врага вспыхнул ярко-золотым и одним сплошным движением разрубил обоих мятежников вместе с их оружием.

Гвардейцы успешно теснили стражу. Те хорошо умели прекращать трактирные мордобои, с горем пополам - гасить вспыхивающие на окраине беспорядки, но сражаться против вооружённого, обученного врага - нет. Ещё хуже их позиции смотрелись на фоне разницы в даре. Для наведения порядка в городе набирались самые обычные жители Атлантиды со средним уровнем развития навыка управления энергией, а их нынешние противники служили Дому Правления поколениями и являлись потомками самых первых берсерков.

Битва близилась к полному разгрому мятежников, когда среди плащей начали мелькать яркие вспышки. Первый же разряд прошил почему-то бездействующего Стража. Ветвистая молния продырявила правое лёгкое представителя Баланса и, разорвав плащ, рванулась вверх. Правда, бессмертный этого кажется не заметил, он продолжил вглядываться, пытаясь высмотреть кого-то в толпе.

Тем временем разряды начали сыпаться один за другим. И если первые ещё сдерживались быстро теряющими заряд личными защитными средствами гвардейцев, то последующие устроили настоящую бойню. Одна молния могла пронзить сразу трёх бойцов, отчего поголовье отряда начало падать на газах. Даже лучшая подготовка, увы, не способна обеспечить умение уклоняться от мгновенной смерти. Для этого надо быть Оракулом, что наглядно демонстрировал Полемистис. Он уворачивался и принимал разряды на свой сверкающий клинок, нисколько не смущаясь того, что стал центром вражеского нападения.

Воспользовавшись смещением акцента внимания, гвардейцы возобновили наступление, но мятежники разыграли новой козырь. Очередной плащеносец вдруг отказался падать после удара мечом, наоборот ускорился, взвился и голой рукой снёс голову солдата. Ещё пара молниеносных движений позволила ему оказаться рядом с Командующим. Тот вновь показал себя достойно. Сияющий клинок порхал, будто весил меньше воздуха, ему не уступал и цельнометаллический щит, который легко отразил успешно себя показавшую атаку кулаком.

Оживился и Страж. Заметив действия выделяющегося мятежника, он поспешил тому наперерез и лишь немного не успел к начала схватки с Полемистисом. Командующий сумел улучить момент, чтобы рубануть своим клинком, намереваясь лишить оппонента руки. Лезвие играючи рассекло и ткань плаща, и скрытые под ней доспехи, но телу вреда не причинило, будто прошло его насквозь.

Оракул понял, с кем имеет дело, поэтому поспешил разорвать дистанцию. Можно быть сколько угодно раз хорошим воином, но бессмертного Стража это одолеть не поможет. Тем более, уже подоспел его коллега, и им будет чем заняться.

Кивернитис повелительным жестом остановил воспроизведение и обратился к главе тёмной канцелярии:

- Напомни, как его зовут?

- Нашего Стража? Тирфолк, кажется. - Искиос чуть нахмурился, вспоминая имя.

- Хм... - Император сощурил глаза и новым жестом заставил картинку бежать дальше.

Бессмертный соглядатай Дома Правления возник за спиной своего коллеги будто тень. Из-под плаща выпорхнула рука с чем-то зажатым в кулак. Этот кулак легко пробил панцирь вражеского Стража, погрузился в тело и резко покинул его, но уже пустым. Мятежника мгновенно скрутило спазмом, он весь сжался, замкнулся в позе зародыша, после чего замер.

Полемистис же, едва освободился от навязанной драки, бросился в самую гущу, безошибочно определяя скрытых под плащами элементалей неизвестного доселе типа и чёткими движениями обезглавливая их. Молнии прекратили сыпаться сплошным потоком, разряды разрывали пространство всё реже и реже, пока совсем не иссякли.

Стражники, оставшись без поддержки, принялись бросать своё оружие и сдаваться, однако это стало их ошибкой. Берсерки, разозлённые гибелью товарищей отпустили вожжи самоконтроля, отдались упоению смерти. Остановить их сейчас не смог бы даже Полемистис. Впрочем, он этого делать не собирался - мятежники должны быть уничтожены. Показательно и жестоко, чтобы больше ни у кого не возникло желания демонстрировать свои притязания на власть.

Потери оказались внушительными - больше половины сотни выбыло из строя. Два десятка легко раненых и пять - мертвы. Молнии показали свою чрезвычайно высокую эффективность. Значит, об этом следует задуматься. Не стоит забывать и о каком-то устройстве, способном стреножить Стража.

Кивернитис вновь запустил запись сначала. Он пересматривал её раз за разом, стараясь разглядеть незамеченные ранее детали. Император настолько погрузился в это действо, что не сразу заметил, как к нему обращается Искиос.

- Ты где? - в очередной раз поинтересовался глава тайной канцелярии и, заметив, что взгляд друга сосредоточился на нём, продолжил: - Стражи Баланса отзывают своего представителя вместе с пленным.

- Это ожидаемо. - Правитель кивнул своим мыслям. Он рассчитывал на такой поворот событий, в конце концов, один бессмертный предал свои идеалы, а другой его урезонил.

- Да, но вот то, что его нам не вернут - уже неожиданно.

- Кем-то заменят? - Кивернитис нахмурился.

- Да.

- И чем аргументируют?

- Подрывом доверия и самоуправством. - Слова Искиоса буквально сочились иронией.

- Интере-е-е-е-есно. - Император мысленно связался с дежурным телепатом, через него добрался до зрения охраны и пронаблюдал, как едва переставляющего ноги Тирфолка, под конвоем ведут к телепорту. Один из блюстителей Баланса приложил руку к пиктограмме весов и сложил пальцы хитрым знаком, когда та загорелась. - Мне это очень не нравится. - Правитель оторвался от созерцания затухающего мерцания. - Что-то они задумали, а этот бедолага оказался не в курсе планов, либо попросту ослушался, сохраняя верность принципам.