- Мои люди сейчас обыскивают его покои.

- Хорошо, сообщи, если найдут что-нибудь стоящее. - Кивернитись закрыл глаза, глубоко вдохнул, собирая мысли, и снова обратился к главе секретной службы: - что с продвижением гвардии?

- Медленно, но верно.

- Почему медленно? - Император вновь начал злиться.

- Дом Энергий устроил несколько засад в эвакуированных кварталах. Их Молниеносные за считанные секунды уничтожали два-три десятка наших солдат, после чего, естественно, погибали. Но сам понимаешь - с таким разменом мы и до ворот их замка не доберёмся.

- Учёные умники ничего не придумали?

- Пытались смастерить какую-то клетку, но она от такой мощи плавится. Перенастроили комплект персональной защиты на гашение энергетического и теплового урона, однако эти меры позволяют пережить пару-тройку разрядов, не больше. - Искиос замолчал, что-то обдумывая, и продолжил: - Ещё проблему создаёт система охраны гражданских зданий. Элементали успели попасть внутрь в процессе эвакуации, а вот нашим бойцам приходится ломать энергетические поля.

- Хочешь отправить туда мою охрану? - Император задумался. Он и его телохранители имели доступ в любое помещение, кроме замков других Домов. Само собой, исключительно для сохранения жизни монарха, однако лазейка интересная.

- Да, но опасаюсь, что это может оказаться спланированной акцией, чтобы оставить тебя без защиты. Смерть главы Правления, конечно, не дарует Энергиям победу, зато станет весомым аргументом в любых переговорах.

- Отправляй. Если ты прав, и на меня действительно планируют напасть - справимся! - Кивернитис с силой сжал своё оружие. Ему до зубного скрежета не хотелось сидеть, наблюдая со стороны за тем, как разворачиваются события. И извлечённый из хранилища Жезл Правителей нетерпеливо вибрировал, требуя свежей крови врагов. Но стоило признать: монарху не место на передовой. Будь ты хоть трижды Оракул, нелепая смерть найдёт лазейку.

Глава тайной службы ещё секунду подумал, прикинул шансы отговорить друга от безрассудной затеи, а затем кивнул, понимая: ему Императора не переубедить.

Из всего десятка личной охраны осталась только пара часовых у двери, остальные поспешили выполнить распоряжение высокого начальства. Несшие вахту отправились сразу, отдыхавшие поднялись по тревоге, посетили арсенал и спешно прыгнули в портал, нагоняя своих коллег.

Через неполных пять минут доверенные люди монарха отчитывались о прибытии Полемистису. Тот покивал, затем указал бойцам на ближайший жилой дом - стоило проверить, сработает ли уловка.

Телохранитель, чьими глазами за происходящим наблюдал сам Император, быстро пересёк открытое пространство, разминувшись с парой молний, благо, дар Оракула у него был развит достаточно сильно. Секундная передышка, взгляд окидывает чуть выделяющийся полуовал входа, ладони замерли в миллиметре от поля, короткий импульс энергии, чтобы защита могла считать ауру - и арка тает, признавая притязания на проход.

Дальше уже дело техники. Один хорошо подготовленный и вооружённый боец с правильными способностями легко одолел пятёрку Молниеносных.

Полемистис, убедившись в действенности предложенной стратегии, принялся её масштабировать. Все выделенные телохранители двинулись к указанным им зданиям, старательно проверяя и зачищая их.

- Эта часть пошла по плану. Теперь ждём гостей? - Император вновь сжал кровожадный трезубец, довольно улыбаясь. Он надеялся, что всё обстоит именно так, как предположил глава тайной службы. Тогда, Бездна побери, можно будет подраться!

***

Ладонь медленно оторвалась от чужого отпечатка. Я внимательно посмотрел на неё, но следов крови не обнаружил. Странно.

Взгляд окинул широкую улицу, наткнулся на ближайшее здание и арку прикрытого полем входа. Прошло уже столько времени, а оно до сих пор работает.

Судя по всему, мои предки относились к Дому Правления, более того, были приближёнными к Императору. На вскидку, если исходить из характеров виденных мной представителей высшей власти, я скорее потомок сдержанного Искиоса, чем вспыльчивого Кивернитиса. Как бы то ни было, возможно у меня получится обмануть систему благодаря такому родству.

За месяцы проведённые без правой руки мне почти удалось научить себя сразу прибегать к помощи левой, но привычка всё равно брала своё, едва сознательная часть мозга о чём-нибудь задумывалась. Вот и сейчас к акре потянулась металлическая пятерня, развернулась, почти касаясь ладонью поля и замерла. Надо же, вышло довольно естественно. Может быть, Творец прав, скоро совсем привыкну к протезу и начну пользоваться им инстинктивно. Тем не менее, искусственная конечность плохо подходила для выполнения задуманного мной манёвра.

В левую руку вновь потекла энергия, легко впитавшаяся в преграду. Та секунду молчала, видимо, оценивая степень моей близости к тем, кому доступ разрешён, но затем сдалась и рассеялась.

Я вошёл внутрь.

Широкий коридор уходил далеко вперёд, теряясь где-то за поворотом. Слева длинный ряд таких же полуовальных перекрытых проходов. Справа большой круг свободного пространства, по краю которого поднимается вполне привычного вида винтовая лестница с площадками на каждом этаже. В центре мерцающая платформа, укутанная прозрачным полем. Получившаяся "труба" раскинула фигурные переходы к началу пролёта у всех ярусов. Лифт?

Пожалуй, не рискну. Лучше изучу помещения первого этажа.

Уже привычный жест ладонью позволил попасть в... наверное, квартиру.

Одна большая комната со всем необходимым. В дальнем "углу" закруглённого помещения круглая же кровать с разбросанным пастельным бельём. Напротив неё несколько тумб, объединённых общей поверхностью, и прямоугольник тонкого, чуть затемнённого, полупрозрачного минерала. Рядом вполне узнаваемый стол с придвинутой к нему упругой сферой. По всему этому великолепию расставлены грязные глубокие ёмкости. Особняком, укрытые очередным полем, ютились два чуда Атлантской мысли: куб с отверстием да выделенная площадка, имеющая углубление снизу и надстройку сверху.

Всё заметно отличается от привычного интерьера, но вполне узнаётся. Кухня, странный стул, унитаз, душевая. Готов поспорить, что при правильно приложении энергии, тёмный прямоугольник заменит плиту, а "надстройка" разразится потоком воды.

Среди немытой посуды, занимающей местный аналог скинали, обнаружился нетронутый завтрак. Какая-то незнакомая каша, смешанная с кусочками обжаренного мяса. Ещё тёплая.

Я насторожился. Свежие пятна крови, не успевшая остыть еда. Будто это место покинули десять минут назад.

Надо проверить. В следующей "квартире" меня ждало всё то же. Чуть другая мебель, иные цвета, отличная расстановка, непохожее блюдо, заправленная постель, помытая посуда. Но на столе так же стоит тарелка с тёплой едой и пёстрая чашка, курящаяся незнакомым отваром.

Очередная дверь - аналогичный итог.

Возможно, квартиры попросту консервируются, когда их покидают хозяева.

Но это не объясняет свежую кровь снаружи.

Будто город, несмотря на разрушения, продолжил жить своей жизнью и прервал её лишь когда появился я.

Какой из этого можно сделать вывод? На самом деле, довольно простой. Стоит воспользоваться моментом. Неизвестно, сколько времени мне ещё предстоит провести здесь, поэтому пища и питьё будут кстати.

Несолёная каша вместе со сладковатым салатом из совершенно незнакомых растений, терпкий, чуть горьковатый привкус напитка. Дар молчит. Доверия ему, конечно, мало, опыт показал: Оракулы вполне способны убивать друг друга в обход видений, но я сильно сомневаюсь, что кто-то наготовил такое количество разнообразной еды лишь для того, чтобы меня отравить.

В процессе трапезы сознание занялось размышлениями.

Не о местных загадках, не о вкусе пищи и даже не о древних распрях, подсмотренных в видениях. Всё это анализировалось и принималось к сведению, но не вызывала любопытства.

А вот аномальные всплески чувств, связанные с Катрин, заставляли мозг напрягаться.

Можно предположить, что дело в Клео, упорно старавшейся сломать возведённую мной стену, но метаморфа рядом не было, а от мысли о рыжеволосой по телу побежали мурашки.

В сознании перемешивались образы девушки. Разгорячённая схваткой; готовая к опасности; радостно улыбающаяся после длительной разлуки; совершенно обнажённая, соблазнительная, такая, какой мне её преподнесла Клео.

Пульс участился, в голове зазвучал набат, дублирующий сердцебиение. И это от одного воспоминания.

Глубокий вдох. Выдох.

Стало легче. Но почему она вызывает такую реакцию?

С той же Никой ничего подобного не случается. Было желание её защищать, оберегать. Будто младшую сестрёнку. Если подумать, это много объясняет, включая даже внезапно возникшее желание набить морду Светлячку. Я не считал его хорошим человеком, где-то внутри сияющей души элементаля мне виделась крошечная червоточина, способная одномоментно поставить крест на всём хорошем, что он успел совершить. Никаких подтверждений столь спорным предположениям у меня не имелось. Только интуиция Оракула, что, вообще-то, уже немало.

Катрин же заставляла сердце биться чаще, а единственную ладонь - предательски потеть. И это несмотря на все попытки восстановить над собой контроль. Обрести прежнее ледяное спокойствие не выходило. Приходилось пользоваться короткой медитацией, помогающей сместить вектор фокуса сознания.

Вот и теперь: вдох, выдох.

Сложно не думать о белом слоне.

Однако, у меня получилось - разум очистился, мысли прекратили виться вокруг одной темы. Сейчас стоить дать им правильно русло для движения.