«Итак, господин лидер, решайте, что мы будем делать дальше».

«Ох тыж! Так он монах молнии! Значит, всё правда, все эти слухи, про город-призрак в долине. Нет, его на заклание отдавать нельзя, монах молнии грозное оружие. Он ещё и ключ к Невеану. Но он так наивен, слаб и напуган, действовать нужно осторожно».

«Ммм... Ребята... Я... я понимаю, что у вас и без меня забот хватает и что это очень опасно... Но... просто мне не к кому больше обратиться. Я не исключаю, что вы единственные из моих знакомых, кто сейчас жив. Я не прошу вас отбить город у армии Акрона, я просто хочу узнать, что с моими друзьями. Я не справлюсь одна, меня убьют там».

«Так, отлично, чуть-чуть больше эмоций, и слезу не забыть».

«Юдна, я помогу тебе, ты используешь мою энергию, чтобы создать свои барьеры. Будем передвигаться по ним, и нас не засекут. Кира и Харуно подождут нас здесь, если сделаем всё правильно, то управимся за день, правда? Мы вытащим твоих друзей, не сомневайся!»

«Я тоже с вами, вдруг кому-то из твоих друзей нужна медицинская помощь?»

«Ахах, какие вы сладенькие».

«Никого из вас не убьют, пока я жив, я смогу защитить вас всех!»

«А это что сейчас было? Что это за... магия? Что за энергия от него исходит?».

«Кошмар приснился. Я... да я... не знаю даже. Я убил уже нескольких людей, Юдна, а ведь я здесь чуть больше месяца».

«Ох ты моя тряпочка, не переживай, я найду лужу, которую тобой можно вытереть. Что бы такого слащавого ответить? Точно, и поцеловать его может быть? Для верности. Минутку... Я что, хочу его поцеловать!? Что происходит!? Ладно, спишем на стресс и ранение. Не забывать цель, не отвлекаться!»

Самым сложным оказалось сыграть любящую племянницу, убитую горем от разлуки с любимой тётей. Столько ей не приходилось плакать за всю предыдущую жизнь.

«Дневальный! На город напали повстанцы, с ними монах молний. Наместник приказал закрыть тюрьму, а раз начальника нет на месте, командование принимаю я!»

«А что, не плохо придумано, красиво. Видимо может, когда захочет».

«Так близко, и так далеко!»

«Вот и допрыгались. Маг из Коллегии. Иронично, первое поражение, и сразу вот такое, когда теряешь всё. Несправедливо. Как я прожила жизнь? Сколько достигнутых целей в копилке? Много. Хоть одна из них важна для меня? Нет... Уплачена такая цена, и ради чего?»

«Ты чудовище, разве мало страданий ты и твои товарищи принесли людям? Для чего всё это?»

«Что ты несёшь, идиот, мы сейчас умрём, а ты тут про чьи-то страдания».

«Проявлять милосердие, доброту, снисхождение — это признак слабости. Все вы были такими».

«Он прав». Она смотрела в спину Рика, искры Меча грома отражались в её глазах. «С такой силой, и всё равно, ты слаб. Здесь ты и умрёшь».

«Не надо бояться, я всё сделаю сам».

Она бы не поверила, если бы не увидела собственными глазами, как тело Магнуса волокут по земле имперские солдаты. Случившееся не укладывалось в голове. Их учили распознавать безвыходные ситуации в бою, и это была одна из них, всё как по учебнику, так какого святого и нечистого они живы? Не просто живы, они победили!

«Кто ты, Рик Ромеро? Почему, почему я не могу оторвать взгляд от тебя? Что со мной!?»

На борту воздушного корабля, в одну из ночей, когда все спали, она стояла у дверей каюты Рика, уже занеся руку, чтобы постучать, но замешкалась.

«Что я скажу ему? Что я спрошу у него? Как он это сделал? Он не ответит, он не знает. Но почему он так заботится о ближних, и умудряется выживать при этом? Что он такого знает, чего не знаю я? Да нет, чушь это всё. Один пример не показателен. Просто везение, пришла гроза, и Меч грома среагировал».

Пока она шла назад к себе, подсознание твердило что это слабые доводы.

«Значит, эти грязные бродяги, это по сути то, что осталось от моего народа? Тогда я не могу их бросить».

«Нет, ты точно отбитый. Как же сделать так, чтобы ты слушался?»

«- У меня предложение к тебе, Рик Ромеро. Я предлагаю тебе бой один на один. Если победишь, пойдёте дальше, мои люди вас не тронут, клянусь честью. Если проиграешь, пойдёшь со мной, а твоих друзей я отпущу. Даю слово.

- Я принимаю вызов, командир Наото, - громко ответил Рик и шепнул друзьям, - Они не просто солдаты. Это те, что были в моём городе, в ту, первую ночь.

- И что? - всплеснула руками Кира.

- А то, что Акрон послал бы на разведку в такое место только самых лучших! Эти парни живьём вас сожрут. Стойте здесь, это единственный вариант спастись».

«Я не понимаю. О чём он думает, что у него в голове? Почему он так поступает? Зачем ему это один на один? Разве он не понимает, что нет ничего важнее, чем дойти до Невеана и узнать все его секреты? Без него город не открыть. Полученные там знания закончат войну, Империи против этого не выстоять. Ладно бы действительно он был умственно отсталым, но ведь это не так. Умный и находчивый, но это его сострадание... Нет, я не могу принять, что это априори ошибочно, есть один факт в его пользу — он ещё жив, хотя за ним охотится вся элита императора. А ведь сколько таких же умных, сильных, смелых и находчивых сложили головы в полях, при куда более простых условиях. Значит, что-то он знает, что-то понимает. Когда в последний раз убивали мага Коллегии императора? По-моему, такого ещё не было».

На корабле Эл-Би она не могла заснуть. Девушка думала, размышляла, вспоминала школу и лекции, пытаясь понять, когда им рассказывали про такой шаблон поведения. Безупречная память выдавала нулевой результат. Их никогда не учили такому. Она вспомнила Ичи. Впервые в жизни, она ощутила раскаяние. Глупое, иррациональное, неправильное чувство, но как же жжётся в груди. Так жжётся, что слёзы сами текут из глаз, настоящие, горячие, солёные, и нет никакой возможности их остановить.

Когда-то давно, Юдна поделила всех людей в мире на три категории. Враг, союзник, инструмент. Но Рик не подходил ни под одну из них. Он просто пришёл в её жизнь и разорвал весь знакомый ей мир в клочья, разметал все эти правильные и умные шаблоны, тактики и стратегии, сбросил это всё в огонь и сказал — теперь будет вот так. С ним стало легко и свободно. Как будто сбросилось колоссальное давление с плеч и впервые за много лет удалось вдохнуть полной грудью. Так необычно, чувствовать себя защищённой, понимать, что кто-то более сильный и мудрый всё решит за тебя, прикроет и позаботится о тебе, и не попросит взамен ничего, а просто улыбнётся и скажет: «Не надо бояться, я всё сделаю сам».

«Интересно, а я так смогу?» - думала она, лёжа в кровати и обливаясь слезами. «Как я могу принести пользу другим людям? Что я умею? Я умею планировать и строить стратегии. Ну разумеется, вот оно! Я могу помочь своим друзьям с их целями, с постановкой и достижением. Кто как ни я может видеть, что для них будет лучше? И конечно, я тоже могу их защищать и заботиться о них, как Рик. Я могу. Точно могу. Что же будет лучше для Рика, например? Конечно же - я. Кира выберет своего брата, хоть Рик этого и не понимает. Но ничего, он поймёт, увидит сам. Я покажу ему, что я - это самый лучший выбор. Мы смогли бы стать идеальной парой. С его силой и моим умом, весь мир будет наш! Никто нас не остановит, только друг другу мы сможем по-настоящему доверять. Хм, так значит, вот что чувствовал ко мне Ичи? Вот это и значит любить? Прости меня, друг...»

- Сет? Кира? Вы куда делись? - она высоко подняла факел над головой и всмотрелась вглубь тоннеля. Только что она вскарабкалась по верёвке, выпрямилась и поняла, что стоит одна в свете факела. Друзья пропали. Спрыгнули обратно, что-ли? Она развернулась, но увидела только море из густой черноты, свет факела не доставал до пола.

- Рик? Харуно? - крикнула она в темноту. Никто не ответил. Девушка шумно выдохнула, и, не задумываясь, спрыгнула обратно. Дощатый пол жалобно треснул от её приземления, ветхие стены сарая содрогнулись. Мрак вокруг сгустился. Огонь будто ослаб, сделался менее ярким, стал давать меньше света.

«Куда же все пропали», - она выругалась и побежала к выходу из сарая. Паника потихоньку начала нарастать. Конечно, они не убежали, тоннель разделил их. Наверняка остальные тоже остались в одиночестве. Как же теперь их всех искать? Она шла по старой железной дороге, периодически спотыкаясь о трухлявые шпалы и негромко ругаясь при этом. По идее, этот путь ведёт к входу в пещеру, откуда они и пришли, но всё указывало на то, что это может быть совсем не так. И если предположить, что в том сарае они все обнаружили, что внезапно потерялись, самое разумное это идти к выходу и встретиться там. Идти вперёд было бы безумием, одному, не зная точно куда, без товарищей, которым, кстати, вполне может быть нужна твоя помощь. Спустя время и мысли о надеждах на рациональное поведение друзей, Юдна сощурила глаза. Глубоко во тьме она различила знакомый искрящийся огонёк.

- Рик! - крикнула она во всё горло и бегом побежала на свет. Свет тоже начал двигаться.

- Юдна! - ответил ей приглушённый голос.

Они вынырнули из темноты, в объятия друг другу.

- Как ты тут оказалась? Где остальные? - спросил Рик дрожащим голосом.

- Пока я забиралась в тоннель, вы все пропали, ни следа не могла найти.

- Я видел, как ты полезла наверх, отвернулся на секунду и обнаружил что стою уже не в сарае, а посреди тоннеля. Я шёл... Долго, не знаю точно сколько, пытался найти хоть кого-нибудь из вас.

- Давай двигаться к входу, откуда мы начали, я надеюсь, остальные сообразят, что нужно сделать именно так.

- Да, согласен, - Рик серьёзно кивнул. И только сейчас Юдна заметила одну странность. Он не держал молнию в руке, как обычно это делал. Яркий сгусток висел сбоку от него.

- Осваиваешь новые приёмы? - спросила девушка, кивком указав на их источник света.

- Рука устала, - поморщился Рик, - Я себе чуть штаны не подпалил.

Они двинулись вперёд. «А вдруг это не Рик? Я не сенсор, так что точно сказать не могу, но вроде как Свет действительно его. Однако, тоннель вполне может искажать моё восприятие, чтобы я думала именно так. Гнусное место».