- Помнишь наш прудик? - спросила она, беря Рика под руку и прижимаясь к нему.

- Конечно помню, - улыбнулся он.

- И те цветы, что ты мне подарил? Тот букет...

Рик резко остановился, затем выдернул из её объятий руку и отошёл на пару шагов.

- Я не дарил тебе цветы. Кто ты? Где Юдна? - лицо его переменилось мгновенно, став суровым и жёстким. Девушка облегчённо выдохнула.

- Это я. Я специально спросила, чтобы проверить ты это или нет. Мы встретились у ворот Эссуэйры, шли пешком. Ты накормил меня пирогом, мы немного вздремнули, потом танцевали, потом купались... - на последней фразе она улыбнулась, лёгкий румянец покрыл её щёки.

- Не пугай так меня, - сказал Рик, подойдя ближе и крепко прижав её к себе.

- Я просто никогда не видела, чтобы ты создавал молнию вот так, как сейчас.

- У меня правда устала рука, держать её вытянутой столько времени тяжело. Смотри, - он поднял правую руку и в ней вспыхнул второй пучок бело-голубых искр, - Это я, не волнуйся.

«Похоже, действительно он. Хотя, конечно, за нами могли шпионить. Но с другой стороны, Рик бы почувствовал, монахи молний чувствуют не только Свет, но ещё и жизненную энергию. К ним невозможно подкрасться. Ладно, допустим. Как проверить остальных? Сет, тоже ладно, я его давно знаю, найду что спросить. А Кира и Харуно останутся на Рика. Ну, пусть пока будет так. Главное не потерять бдительность».

- Вот вы и остались вдвоём, - прозвучал низкий голос. Юдна дёрнулась от неожиданности и резко обернулась.

- Что такое? - спросил Рик, осматриваясь по сторонам.

- Ты ничего не слышал сейчас?

- Нет.

Но ведь был голос. Будто кто-то стоял рядом, и сказал это ей в самое ухо.

- Уверен? - Юдна с испугом посмотрела на него.

- Полностью... Давай ка ускоримся, пока опять не начались страшилки.

Она кивнула, и они продолжили путь.

- Он на самом деле не слышал, но услышит, с ним я тоже поговорю, - тот же самый голос прозвучал в прикрытых золотистыми волосами ушах.

- Кто ты? - спросила она мысленно.

- Я привратник тоннеля, слежу, чтобы все вошедшие соблюдали его правила.

- Чего ты хочешь?

- Хочу сказать, что вам повезло. Вы сумели продержаться, однако вашим друзьям повезло меньше. Они не выдержали испытаний, и были уничтожены. По правилам, выйти из тоннеля сможет только один.

- Я должна вот так просто в это поверить?

- Для тебя будет лучше, если поверишь. У меня ещё никогда не было столько гостей за один день, признаться, я утомился. И по сему, я предоставлю вам самим решить, кто выберется, а кто останется здесь, навечно.

Что-то холодное зашевелилось в её животе. Стало трудно дышать. Только не это, только не так снова. Неужели, всё повторяется? В момент, когда она решила что изменится, что постарается изо всех сил стать лучше...

- Решайся, ту же информацию я передал твоему спутнику. Выбор за вами, - с тоном абсолютного безразличия проговорил голос.

Девушка внимательно посмотрела на Рика. В пол оборота, и при пляшущем свете молний было трудно увидеть наверняка, но ей показалось, что на его застывшем лице отражается ужас.

- А теперь, ты слышал его? - тихо спросила она. Рик не повернулся к ней.

- Нет, здесь тихо как в могиле. Слышу только наши шаги и дыхание.

«Врёт, или нет? Если врёт, то собирается... Убить меня? А если говорит правду, значит, врёт этот голос».

- Что ты слышишь? - ничего не выражающим тоном спросил Рик.

- Голос, - ответила Юдна, не в силах начать думать.

- Что он говорит?

- Не знаю, не могу разобрать. Неясный шёпот.

«Что же делать? Как выбраться? Нужно быстро что-то придумать!»

- Ничего ты не придумаешь, ну перестань. Всё же просто. Ты знаешь, как сделать всё очень быстро. Так что не тяни, учти, ему я говорю то же самое что и тебе, - в таинственном голосе послышались нотки усталости и раздражения.

Рик шёл рядом. Он вёл себя так, будто ничего не происходит. Может действительно ничего не слышал, а может просто старался не подавать вида. Прочитать что-то на хмуром лице было нельзя. Нервы Юдны превратились в натянутую струну. Она ожидала, что в любой момент полыхнёт синева, тело сведёт судорогой, мгновение боли и... Что потом? Что за завесой? Время всё тянулось и тянулось. Напряжение внутри нарастало.

- Так, мне надоело, - отрезал голос, - Считаю до десяти, потом убью обоих.

Один.

Осознание слов ударило, словно молот. За отведённые секунды ничего не придумать, раз уж до этого её разум молчал, ждать, что он заговорит сейчас не приходится.

Два.

Но, а что если это просто блеф? Нет, не похоже. Всё происходящее вполне логично.

Три.

По щеке скатилась первая слеза. Она поняла, что не сможет. Рик остановился, и медленно повернул к ней голову. На лице застыл испуг.

Четыре.

- Надо было нам остаться, там, у озерца, я же говорила, - произнесла она не своим голосом.

Пять.

Рик взял её за руки и посмотрел в глаза. «Выпусти его, убери руки, он пробьёт тебя молнией, и пикнуть не успеешь, никакая защита не спасёт!» - в панике орал её разум.

Шесть.

«Немедленно убей! Хочешь измениться? Мёртвые не меняются! Что толку, даже если он не убьёт тебя? Умрёте оба, какая в этом польза?»

Семь.

- Юдна, - сказал Рик. Она подпрыгнула от неожиданности, - В этом безумном мире, ты самое лучшее, что случилось со мной. Спасибо тебе, за всё.

Восемь.

«Сейчас или никогда! Он попрощался с тобой, как ты не видишь!» - мысли неслись локомотивом, доводя информацию до сознания за доли секунды.

Девять!

- Ты самое лучшее, что было за всю мою жизнь. Я люблю тебя.

Десять!

Она крепко зажмурилась, ожидая, что падёт на голову невидимый топор, и Юдна Орейли перестанет существовать. Секунды шли, тянулись со страшным звоном в барабанных перепонках. Одна, две, три, десять, двадцать. Но ничего не происходило. Она открыла глаза. Рик исчез, девушка стояла в тоннеле одна, освещённая висящим в воздухе пучком электричества.

- Поздравляю! - грянул голос, - Ты справилась. Следуй за молнией, она выведет тебя из тоннеля. Никуда не сворачивай и ни на что не отвлекайся. Своих друзей найдёшь у выхода. Удачи!

- Что!? - взвизгнула Юдна.

- Ты чем-то расстроена? Нет, если хочешь, можем и переиграть...

- Не надо! Я всё поняла, спасибо!

- Ступай.

Сет.

Густая смесь дыма, пепла и криков стелилась по улицам. Отовсюду чувствовались вспышки Света, грохотали взрывы, выла сирена гражданской обороны. Город готовился принимать битву на своих улицах, ему суждено было гореть в эту ночь. Стена не стала серьёзным препятствием, союзные силы, охраняющие подступы к городу, были разгромлены полностью, спасительный приказ на отступление так и не поступил. Собственно, он ничего бы и не решил. Коллегия ударила по соединениям своими техниками, ни защититься, ни спрятаться, ни убежать.

Они ждали. Они знали с какой стороны придёт противник, но легче от этого не становилось. Шансы, в принципе, были. Даже не смотря на отсутствие обещанного подкрепления, даже не смотря на численный перевес врага, шансы оставались. Командование не хотело просто так сдавать город, слишком уж важная стратегическая позиция. Точка пересечения крупнейших морских путей, и последний крупный форпост перед Восточными пустошами. Он осмотрел друзей. Марко хмурился, Юдна спокойно и сосредоточенно вглядывалась в ночь, в глазах Делони мерцало предвкушение битвы. Сам же он испытывал лишь парализующий мандраж. Пора бы уже привыкнуть, Сет, пора, не в первый ведь раз умирать собираешься. Но нормальный человек к такому привыкнуть не сможет. Тут нужна сломанная психика, надтреснутая душа.

- Ты в норме? - в пол голоса спросила его Делони, подсев поближе.

- Как обычно, - пожал плечами Сет, проводя рукой по её медным волосам.

- Думай о хорошем, - улыбнулась ему девушка, - О нас, например.

- Я всё время о нас думаю, - прошептал он.

Здание, в котором они укрывались, содрогнулось. По земле прошла ударная волна. Марко схватил с пояса свой «Эхо» и громко проговорил:

- Земля! Блок на десять! Сет, проверь иллюзорный барьер.

- Держится, - ответил он, рывком подскакивая к выбитому окну.

- Видят, гады, будут бить по площадям.

- Удачи, у нас Печать времён года на барьерах, - надменно хмыкнула Юдна.

- Да, до тех пор, пока не снимут, - жёстко ответил Марко.

Яркий, слепящий свет залил окна. Все зажмурились, закрыли лица руками. Следом пришёл грохот. В окна хлынули клубы каменной пыли.

- Пробьют такими темпами, - сказал Сет, сквозь кашель.

- Юдна, Делони, быстро туда! Сет, держи иллюзии, это сейчас самое важное, - командовал Марко.

Сет мысленно вернулся к своим наложенным ранее заклинаниям, стараясь вытеснить из головы страх за Делони. Над его барьерами уже кто-то усердно работал. Чужеродные потоки энергии проникали в их структуру, пытаясь нарушить стабильность. Необходимо было отследить их и вытолкнуть, восстановить целостность заклинания. Иллюзорный барьер мешает врагам видеть его товарищей, если он пропадёт, все они станут мишенями для прицельного огня.

Маг полностью погрузился в работу, достигнув высшей степени концентрации. Он больше ни о чём не думал, ничего вокруг не слышал и не замечал. Вокруг раздавались какие-то шумы, взрывы, крики с улицы, короткие приказы Марко, но всё это было не важно. Во вселенной существовал только он и его барьеры. Из оцепенения его вырвала звонкая пощёчина. Он обнаружил, что сидит на полу, щедро присыпанный мелкими кусками обвалившегося потолка.

- Приди в себя! Надо отходить! - орал Марко во всё горло. На его щеке красовалась свежайшая царапина.

- Делони и Юдна? - кратко спросил Сет.

- Я не знаю, здание сейчас обрушится, быстро отходим!

Он схватил Сета за руку и бесцеремонно поволок прочь. Кажется, защитить печать не удалось. Всюду смешались монахи и маги, как Бухты, так и армии Акрона. Первые пытались отступать, давая арьергардные бои. Ближайшие здания лежали в руинах, объятые пламенем. Линию обороны, похоже, прорвали сразу в нескольких местах, печати не выдержали и сломались. Откуда ни возьмись, к ним выпрыгнула Делони. Волосы подпалены, лицо в копоти, с кошачьими визгами она швыряла огненные шары во всё что двигалось. Сет тормознул своего командира.