- Да, помогал,- кивнула она.

- Что именно он сделал? - иронично спросил учитель.

- Он подложил Малику и Фольку в контур лишний ярлык, и обеспечил нам защиту от поражения.

Учитель округлил глаза и открыл рот. Глянул на Ичи, который выглядел так, будто получил дубиной по голове.

- Локос!? Не ожидал от тебя такого, не ожидал. Высший бал, за находчивость. Как знать, может из тебя таки и получится хороший маг, а не торговец прокисшими зельями.

- Что!? Он испортил нашу работу, а ему высший бал!? - темноволосый мальчик, всё ещё заляпанный кровью, был вне себя.

- И что? Разве были правила, запрещающие это делать? Он поставил перед собой цель, и достиг её, а остальное не важно, - сухо ответил учитель.

- Это жульничество!

- Это тактика. Все свободны.

Ичи сломя голову выбежал из класса. Юдна нашла его через несколько минут, на улице за лабораторией, тяжело дышащего, измазанного рвотой и слезами.

- Ты живой?

- Зачем ты соврала про меня? - спросил он, спешно вытирая рвоту рукавом мантии.

- Хотела тебе помочь. Учителя смотрят на тебя... С неприязнью. Я подумала, что это улучшит их мнение о тебе.

На самом деле, она понятия не имела, как отреагирует учитель, а её подстава вполне могла вскрыться. Малик и Фольк совсем не идиоты, и вполне могли догадаться.

- Зачем тебе помогать мне? Ты, лучшая ученица, помогла такому бездарю как я, для чего?

- Я хочу, чтобы ты стал лучше, сильнее. Идёт война и важен каждый солдат, каждый монах и маг. Все мы должны учиться, чтобы потом помочь победить захватчиков, - она говорила спокойно, голос был ровным, все нужные интонации во всех нужных местах были чётко выверены и соблюдены.

- Я... Не думаю, что смогу. Мы же сегодня убили человека, Юдна, как можно жить с этим? Как ты можешь быть такой спокойной? Как вы все можете... - Ичи опустил голову, из глаз снова потекли слёзы.

- Если мы не сделаем этого с ними, они сделают это с нами. Всё просто, - пожала плечами девочка.

- Да, но как можно так легко это делать? Я просто не могу, я не выдержу такого.

Юдна подошла к нему и положила руку на плечо.

- Не волнуйся, я помогу тебе. Всё будет хорошо. Вместе, мы справимся.

- Спасибо, - прошептал мальчик, шмыгнув носом и утерев слёзы с опечаленного лица.

Случай на их первом вскрытии стал показательным. Все усвоили позитивное подкрепление. Как выяснилось, преподаватели не только закрывали глаза на подобное, но и активно поощряли. Старшие группы учеников уже давно так и жили. В классе начались массовые подставы, обманы, интриги и подковёрные игры. Ребята быстро поделились на своего рода касты. Появилась элита, настоящие игроки, зарабатывающие баллы в нужных ситуациях, проворачивающие потрясающие гамбиты, целеустремлённые и хладнокровные. Они заводили союзы, и портили игры оппонентам. Юдна была на верхушке. Сколько раз её пытались подставить, свергнуть с пьедестала, выставить пешкой в своих играх, но в итоге всегда выяснялось, что горе интриган своими действиями только помогал её целям. Действовал по её плану, хотя думал, что контролирует ситуацию полностью.

Ичи же, прозябал бы на самом дне нового общества, ибо был не способен строить планы серьёзнее, чем прокладка маршрута от одного класса к другому. Однако, девочка держала своё обещание. Он по-прежнему отставал на уроках, но минимальный проходной бал, благодаря Юдне, всё же набирал. Она прикрывала его, защищала, учила, устраняла потенциальных обидчиков ещё до того, как они предпримут что-либо. Блондинка будто видела на два десятка шагов вперёд. Она одна стала для Ичи другом. Без неё, он бы не смог пройти такую школу.

Многие дети не выдерживали. Эволюционная модель действовала во всей красе, отсекая всех, кто не мог приспособиться к новым условиям. Из года в год их класс становился меньше на пару-тройку учеников. Прямые стычки в школе были строго запрещены. Наказание — исключение. Хочешь решить свои проблемы, тогда забудь про кулаки, используй хитрость и интеллект. Если у тебя их нет, удачи в новых начинаниях. Кто-то уходил сам, кого-то выгоняли за нервные срывы, в ходе которых те нападали на своих товарищей. Все знали, что эти дети уходят в никуда. Всё, на что они могли теперь рассчитывать в жизни, это почётная должность торговца рыбой на городском рынке. Их дома отрекались от них. Вот от чего Юдна спасала Ичи долгие годы.

Настал последний день обучения. Рано утром, им предстоял выпускной экзамен. Большая работа, которая должна была проверить, как они усвоили полученные навыки. Разговоров было много, слухи о заданиях ходили самые разные, но никому не удалось достать конкретного списка. Ну, или никто в этом не признавался. После стольких лет, верить ближнему на слово мог только полный кретин. На заре, они выстроились в шеренгу, на главной площади лагеря.

- Экзамен будет парный, - объявил учитель, - Для того чтобы пройти это испытание, вы должны полагаться на своего товарища. Задания построены так, что выполнить их в одиночку невозможно. Вам понадобится надёжный союзник. И вы тоже понадобитесь ему. На войне так и будет. Вас будут окружать соратники, и ваши жизни будут зависеть одна от другой. Тем, кто этого не усвоит, нет места в гильдии Бухты. Разбейтесь на пары.

Ученики с удивлением, и даже лёгким испугом озирались по сторонам. Ну и кого выбрать? Так или иначе, каждый успел опрокинуть каждого за эти годы, и не по одному разу. Кому можно доверять? Но, человек всё же существо социальное. Даже в такой атмосфере, у каждого нашёлся хотя бы один, кого можно назвать другом. Через несколько минут пары сформировались. «Довольно предсказуемо», - подумала Юдна, глядя на одноклассников. «Малик и Фольк, друзья с первого класса, Олена и Алеф, встречаются третий год, Эдмур и Ностро, принесли клятву на крови не врать друг другу». Были ещё парочки, лучшие друзья, дальние родственники. «Да, всё же, иметь союзников важно. Один весь мир не вытянешь». Она глянула на стоящее возле неё недоразумение, по имени Ичи, и тепло улыбнулась ему. Парень лучезарно улыбнулся в ответ и взял её за руку.

- Ваши задания, - учитель ходил от пары к паре, выдавая плотно свёрнутые свитки и запечатанные конверты, каждому индивидуально, - Конверты вскроете сейчас, там условные координаты местности, в предместьях Бухты, куда вам нужно добраться. Когда доберётесь, вскроете свитки, там будут собственно экзаменационные задания. По выполнению, вы должны будете вернуться в администрацию с докладом. Удачи!

Дорога до места заняла не больше часа. Это при том, что они, собственно, не очень-то и спешили. Они гуляючи шагали по лесу, разговаривая о том, кто чем будет заниматься после окончания школы.

- Я всё-таки, наверное, пойду целителем, - мечтательно говорил Ичи, - Спустя столько времени, я всё равно не могу на это смотреть. Не передать словами, как я рад что весь этот кошмар закончится уже через пару часов.

- Да брось, местами было даже весело, - Юдна мягко стукнула его кулаком в плечо.

- Знаешь, что будет весело? Вернуться домой. Ты только подумай, одиннадцать лет в этом аду! Я хочу снова увидеть родителей и братьев.

- Да, это будет здорово, - ответила Юдна, взяв его под руку и прислонившись головой к плечу.

- А мы с тобой? Будем видеться? - спросил Ичи, с нежностью глядя на блондинку.

- А куда ты от меня денешься, дуралей! - с хитрецой ответила девушка. Ичи рассмеялся.

- Пришли, - сказал он, указывая на огромный валун посреди лесной опушки, - Всё как в описании, и координаты вроде те самые.

- Да, похоже на то. Развернём свитки? - предложила Юдна

- Вместе?

- Вместе!

Они встали бок о бок, сорвали печать и развернули бумагу. На обоих свитках была написана одна и та же фраза. «Убей своего напарника». Из Ичи вырвался сдавленный писк. Какое-то мгновение, он не мог совладать с голосом.

- Они... Они с ума что-ли посходили!? - парень побледнел, первобытный ужас поднялся в его взгляде. Он глянул на подругу. Та, с ничего не выражающим лицом смотрела на страшные слова.

- Хм, только и всего? А разговоров то было...

Она приложила ладонь к груди своего друга, мощный всплеск энергии ударил в его тело, разрывая в клочья грудную чакру, и все каналы переноса ци, отрезая органы грудной клетки от важнейших источников питания. Изо рта Ичи с кашлем вышел большой кровавый сгусток, он упал и тяжело захрипел.

- Юдна... - только и выговорил он.

- Что, Ичи? - скучающим тоном спросила блондинка.

- Почему?

- Тебе, правда, нужно объяснить? Ты не такой уж и тупой вообще то. Неужели не понимаешь? Ты — идеальный союзник, Ичи. Да, ты слабый. Но ты верный. Ты единственный, в ком я могла быть уверена. Единственный, кто не предаст меня. Потому я и прикрывала тебя все эти годы, растила и воспитывала себе доверенную пешку. А тут этот экзамен, я не рассчитывала, что придётся так скоро тебя сыграть. Столько трудов насмарку...

Она с лёгкой досадой скомкала бумагу с текстом задания и бросила в траву.

- Ну да ладно, представляю какого другим. Хах! Разбейтесь на пары! Изящно придумано, я бы так не смогла.

- Я любил тебя... - последний шёпот сорвался с губ молодого мага. Ичи Локос умер.

- Плак-плак, - устало проговорила Юдна. Она прикрепила на тело ярлык с печатью призыва. Не тащить же его на себе через весь лес. Да и похоронить, наверное, стоит, всё ж таки, одиннадцать лет вместе, как ни как.

Потом была война. Работа в специальном диверсионном отряде с Марко, Делони и Сетом. Осада Бухты, её падение, партизанский отряд. Раскрытие и бегство из города. Безумная погоня на сломанной ноге от двух взводов монахов и магов империи. Трое деревенских дурачков, каким-то немыслимым образом отразивших атаку. Они были полезны, спасли её. Но будут полезны ещё больше, поднимут в городе переполох, отвлекут стражу, пленников нужно или вытащить, или устранить, чтобы те не выдали никакой информации. Из Марко, наверное, уже выжали всё что можно, но Делони и Сет, судя по всему, ещё держатся. Нужно втереться в доверие этим троим. Этот светловолосый, с отбитым выражением, кажется у них главный. Отлично.