Зоуи ответила после третьего звонка.

— Привет, солнце, — выдохнула она. — Ну, как там твой горячий сосед?

— Мы не говорим об этом, — простонал я. Мне вообще не следовало упоминать о Джейке в разговоре с Зоуи. — Как ты?

Последовала долгая пауза. Я подумал, что, возможно, оторвал ее от работы или она была не дома в данный момент.

— Я не вовремя? — поинтересовался я.

— Нет, все в порядке… я просто… я скучаю по тебе, Оз. Без тебя все кажется не таким, как раньше.

Голос Зоуи был полон грусти, и мне стало интересно, в чем ее истинная причина — в том, что она соскучилась по мне, или Паоло снова что-то натворил. Мы с Зоуи столько ругались из-за этого парня, что пришлось согласиться на эмбарго в его отношении и в отношении любых разговоров на тему «Паоло-редкостный-мудак-и-ты-заслуживаешь-лучшего».

— С деньгами порядок? — спросил я. — Ты получила чек?

— Да, — вздохнула она, — но я же просила тебя не делать этого. Я справлюсь.

— Знаю, — поспешно заверил я. — Это просто мелочь, которая поможет продержаться, пока я не вернусь и не побалую тебя как следует.

Зоуи начинала работать моделью, как и я, но со временем вакансий становилось все меньше, они появлялись все реже, и в конечном итоге она устроилась на неполный рабочий день в какой-то телемагазин. Она никогда не признавалась в этом, но нетрудно было догадаться про испытываемые ею финансовые затруднения, тем более что у Паоло была привычка занимать у нее деньги, вернуть которые ей почему-то никогда не удавалось. Я пытался пополнить ее доход, оплачивая все, что мы делали вместе, но когда предложил помочь заплатить за квартиру, она отказалась. В конце концов, я тайком сунул чек в конверт, в котором оставил ключ от своей квартиры, чтобы она могла попасть внутрь и полить растения, пока меня не будет… или еще лучше, переехать из притона, в котором жила, ко мне, как я умолял ее сделать в течение нескольких последних месяцев.

— Ты получила эмейл с билетом на Рождество? Ты же прилетишь, правда? — уточнил я, надеясь, что напоминание об этом подарит нам обоим то, чего мы с нетерпением будем ждать. — Я собираюсь украсить хижину к твоему приезду. И уже даже подобрал несколько восхитительных вещиц. Не могу дождаться, что ты скажешь, когда увидишь их.

Мой план отвлечь Зоуи от того факта, что я забронировал для нее билет на рейс до того, как она сделала бы это сама, сработал, потому что она не стала спорить.

— Да, прилечу. Так как там продвигается работа над нашими целями? Ты разобрался с отоплением?

— Нет, — рассмеялся я, — но кое-кто над этим уже трудится. Зато, думаю, ты будешь рада узнать, что вчера я ходил потусоваться с парочкой новых друзей. Напился до одури и вообще, очень здорово провел время.

Это в самом деле было так. Каким бы хреновым не выдалось сегодняшнее утро, вечер накануне казался настоящим балом, даже та часть, где я обжимался с Джейком.

— Умница! Горжусь тобой, детка. Вот Оз, которого я знаю и люблю. Что у тебя дальше по плану? Ты уже начал шить?

Я рассказал ей о поврежденных дымом тканях и необходимости сделать новый заказ.

— Но все хорошо. Так получилось, что я подписался на участие в дизайнерском проекте на общественных началах в местной клинике. В общем, мне есть чем заняться, пока я жду их прибытия.

Должно быть, она уловила волнение в голосе, потому что взвизгнула от восторга и начала выспрашивать подробности.

— Это как раз по твоей части, Оз! Как же чертовски здорово! Ты пришлешь мне свои наброски? Хочу посмотреть, что ты придумал.

Зоуи всегда оставалась моей самой главной и самой мощной группой поддержки, за что я был ей просто безмерно благодарен. Ее заразительный энтузиазм компенсировал раздавленное этим утром эго, и к тому времени, как я, закончив обедать и разговаривать по телефону, вернулся в клинику, настроение у меня гораздо улучшилось.

Я изо всех сил старался не обращать внимания на Джейка, когда тот занимался с пациентами. Он выглядел одновременно аппетитно и неприкосновенно в джинсах и темно-синей Хенли. И был настолько не похож сам на себя пока общался с ними, что я с трудом узнавал его. Что-то внутри меня сжималось от боли всякий раз, когда я видел, как он разговаривает с ребенком, после чего тот начинает улыбаться или смеяться, или когда кто-то из пациентов пожимал ему руку, обнимал его и благодарил. Осознание того, что он ведет себя с людьми так непринужденно, на самом деле ранило сильнее, чем мне хотелось признавать.

Потому что он никогда не смотрел на меня так, как смотрел на них.

Я думал, он замкнут и нелюдим со всеми без исключения, но ведь у него были друзья — Зендер и Беннет. И то, как он общался с пациентами, доказывало, что он умеет быть хорошим парнем.

Так почему же он не может быть хорошим парнем со мной?

Почему не хочет быть мне другом?

Я смог бы пересилить свое влечение.

Ладно, может, и не смог бы пересилить, но научился бы с ним справляться. Однако Джейк даже не дал мне шанса доказать, что я хороший человек. Он будто заклеймил меня с того самого момента, как встретил.

Ужасная неуверенность в себе вернулась, и я яростно мотнул головой.

— Нет, не суйся в эти дебри, — пробормотал я себе под нос.

— Ты что-то сказал, милый? — спросила Бекки, прощаясь с пациентом, который выходил из клиники.

— Что? О, эм… нет, — пробормотал я, запинаясь. Но, не удержавшись, снова перевел взгляд на Джейка, который как раз сидел на корточках перед маленькой девочкой в игровой зоне. — Он действительно хорош, да? — спросил я, прежде чем успел обдумать свои слова. — В смысле…

— Да, — вмешалась Бекки с понимающей улыбкой и тоже взглянула на Джейка. — Такая жалость.

— Что именно? — уточнил я.

— Что он не может практиковать по-настоящему.

— Что ты имеешь в виду? — переспросил я. — Он же ведет здесь прием пациентов, так?

— Нет. Всего лишь помогает с простыми поручениями, — ответила Бекки. Она внимательно посмотрела на меня, затем взяла за руку и потянула в дальний угол, где не было пациентов, ожидавших своей очереди. — Я знаю, что он тебе нравится...

— Что? Нет, не…

Бекки подняла руку, прерывая меня.

— Именно поэтому я знаю, что ты не станешь болтать об этом. У Джейка нет лицензии на медицинскую практику.

— Что? Он разве не врач?

— Он врач, — кивнула Бекки. — В этом нет никаких сомнений. Около двух месяцев назад случилась жуткая авария за городом, несколько туристов на машине слетели с дороги. Док Шарма как раз проезжал мимо, возвращаясь домой из Денвера. Парамедики еще даже не успели приехать. Он остановился чтобы помочь, но полицейские сказали ему, что на месте уже есть врач. Машина съехала с насыпи, и водитель серьезно пострадал. Джейк помог ему, он тоже проезжал мимо. Док сказал, что Джейк спас тому жизнь. Я не знаю, что он сделал, но когда парамедики подъехали и спросили, кто из них, Док или Джейк помог парню, Джейк сказал им, что это был Док, прежде чем доктор Шарма успел открыть рот.

Взгляд автоматически скользнул к Джейку, и в этот самый момент он посмотрел на меня в ответ. Я почувствовал, как по спине пробежал колючий холодок.

— Зачем он это сделал? — спросил я, прежде чем заставить себя снова глянуть на Бекки.

— Без понятия. Может, потерял лицензию… Ну, знаешь, возможно, у него ее забрали. Этому может быть множество причин. Джейк ничего не объяснил Доку, когда они столкнулись здесь, в городе, несколько дней спустя. Но Док хочет скоро уйти на покой и нуждается в ком-то, кто возьмет на себя его практику. Он все еще надеется, что Джейк сможет использовать соответствующие каналы, чтобы снова получить лицензию, хотя сам Джейк отказывается говорить, почему больше не практикует. В общем, чтоб ты понимал, у Дока могут быть серьезные проблемы из-за того, что он позволяет Джейку принимать пациентов. В смысле, Док всегда сам делает фактическое назначение, выписывает рецепт и все в таком духе, но все же… Они оба попадут в огромные неприятности, если кто-нибудь узнает. Пациенты считают, что он просто что-то вроде фельдшера.

— Так зачем тогда заниматься этим?

— Потому что Доку нужна помощь. Семейные врачи в такой глуши в дефиците. Если бы Джейк не помогал ему, многие пациенты остались бы без внимания. Док любит этот город и своих пациентов… он никогда никого не отошлет прочь.

В этом я не сомневался. Этот человек был неизменно добр и щедр. Сегодня он уже несколько раз похвалил меня за работу и благодарил практически при каждой встрече.

— Что касается Джейка, — продолжила Бекки, — думаю, он нуждается в этом так же, как и сам Док. Я встречала его раньше в городе, время от времени, он всегда был вежливый, внимательный и все такое, но здесь… — она кивнула в сторону Джейка, — здесь он совсем другой.

— Да, — согласился я, потому что не далее чем пару минут назад сам думал о том же.

— О, эй, мне нужно сходить посмотреть, не пришли ли результаты анализов в лабораторию, и проверить, видел ли их Док. Ты в порядке?

Я кивнул.

— Мой рот на замке, — заверил ее я, потому что знал, именно это она и хочет от меня услышать.

Бекки улыбнулась, положив руку мне на плечо.

— Извини, Оз. Хотела бы я сказать то, что ты желаешь услышать, но правда в том, что никто ничего не знает о Джейке.

Я понял, о чем она говорит. На кончике языка вертелось, что я и так уже знаю ответ на вопрос, который, несомненно, задавали другие.

Джейк натурал.

Натуральнее всех их вместе взятых.

— Ерунда, — ответил я. — Я в любом случае не задержусь здесь дольше, чем на пару месяцев.

Да уж, как будто это единственное, что меня останавливало. Бекки похлопала по плечу и отошла. Я бросил на Джейка еще один быстрый взгляд. Он смотрел на меня со странным выражением на лице. Если бы я не знал его лучше, то сказал бы, что это беспокойство. Я заставил себя отвернуться и сосредоточиться на работе, за которой и провел остаток дня, стараясь не допустить, чтобы таинственность, окружавшая Джейка плотной аурой, вторглась в мои мысли.