– Это достаточно трудно, и не выслушивая твоих оправданий, – сказала она, стараясь говорить спокойно. – Я не хочу этого слышать.

– Я буду хорошим папой.

– Не сможешь, – резко ответила она. – Тебя нет с нами рядом, и не будет еще полтора года.

Сделав глубокий вдох, я заставила себя сохранять спокойствие.

– Я понимаю, – медленно произнес я. – Но как только я вернусь, все изменится.

– Посмотрим.

– Нет, я серьезно. Я буду рядом с вами обоими. Я обещаю.

Она пристально посмотрела на меня, затем обвела взглядом комнату. Другие семьи сидели за столами, другие отцы держали своих детей, играли с ними в игры или раскрашивали. Вместе читали сказки.

– Сколько из них давали такие же обещания? – спросила она грустным голосом. Блядь.

– Словами это не исправить – понимаю. Но как только выйду, сама все увидишь. Я позабочусь о тебе и Иззи.

Она отвела взгляд в течение долгих минут. Малышка снова забулькала, потом вытянула свое маленькое тельце, брыкаясь ногами. Потом Иззи улыбнулась мне, и весь мир исчез.

Да, звучит глупо, но это гребаная правда.

– Я позабочусь о тебе, – прошептал я, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в нежную щеку. – Я обещаю. Твоя мама мне пока не верит, но я ей докажу. Докажу вам обеим. Папа здесь, малышка.

– Пока что, – пробормотала Мелани. Я ничего не ответил, в конце концов, что, черт возьми, я мог сказать?

Она была права.

Мелани

Иззи начала плакать, когда мы наконец-то вырвались из тюрьмы. Визит длился четыре часа, но казалось, что прошло минут сорок. Вот как быстро все закончилось. Я тоже не могла винить ее за это – мне тоже хотелось плакать.

– С ней все в порядке? – спросил Пак, его большая рука лежала на верхней части рулевого колеса.

– Все отлично, – ответила я. – Хотя она, наверное, скоро захочет есть.

– Я тоже голоден. Мы можем заехать и захватить что-нибудь на обратном пути в отель. Если не хочешь чего-то еще, пока мы здесь? Есть немного времени, чтобы убить сегодня днем.

– Что, например, сходить на экскурсию?

– Если хочешь.

Я обдумала эту идею, но мысль о том, чтобы осматривать достопримечательности с лучшим другом Пэйнтера и новорожденным ребенком, не показалась мне забавной. – Нет, давай просто поедем в отель. Иззи не мешало бы вздремнуть, а мне нужно немного пространства.

– Ты все понял.

Он включил радио, и мы сели в машину. Выражение лица Пэйнтера, когда мы уходили, преследовало меня. Я хотела возненавидеть его за то, что он сделал, но боль, которую он испытал, когда вернул мне Иззи, была настоящей.

Он любил ее.

Я не была уверена, что он это возможно – он не хотел детей. Предпочел тюрьму нашей дочери. Не то чтобы он сел и поставил галочку с надписью «тюрьма» вместо «отцовство» на тесте, но он охренительно хорошо знал, что его офицер по УДО жаждала крови, когда он покинул штат.

Но он действительно любил Иззи. Я видела это.

– Собираюсь начать посылать ему фотографии, – резко сказала я Паку. Он бросил на меня быстрый взгляд и кивнул.

– Наверное, ему это понравится.

И это было все.

Я решила, что Пак мне нравится. Он был большим и страшным, с отвратительным шрамом на лице и всеми социальными навыками убийцы с топором, но он знал, когда нужно держать рот на замке.

– Спасибо. Спасибо, что привел нас сюда.

Он снова посмотрел на меня.

– В любое время, Мел. В любое время.

Г лава 18

Кер-д'Ален

В торой день рождения Иззи

– Торт? – спросила Иззи с надеждой в голосе. Я посмотрела на пирамиду из ярко-матовых розовых капкейков с вырезанными на них маленькими принцессами и вздохнула.

Лондон и Джессика, казалось, были полны решимости похоронить меня в розовой горе, потому что были слишком счастливы, поощряя мою дочь. Розовыми были не только капкейки, но и пластиковая скатерть, чашки, тарелки, салфетки и воздушные шарики. В особенности, вид неонового розового цвета, который почти заставляет ваши глаза кровоточить, с принцессами и единорогами, потому что Бог жесток.

Еще хуже было то, что Пэйнтер подарил ей пугающе пышное платье. Ладно, даже я должна была признать, что оно милое – маленькая пачка с яркой юбкой из тюля, прикрепленной к легкому хлопку. Спереди серебряными блестками даже было написано «Принцесса». Было бы еще симпатичнее, если бы оно не было таким отвратительно розовым. Иногда мне казалось, что Пасхальный кролик облевал всю мою жизнь, потому что все было пастельным и красивым.

В общем, какая это радость, что у меня дочь.

Вдалеке я услышала рев моторов «Харлея» и, подняв глаза, увидела Пэйнтера и Риза Хейса, выезжающих из-за угла на стоянку. Этого звука было достаточно, чтобы пробиться сквозь вызванный капкейками транс Иззи, я бы даже не стал спорить, что это возможно.

– Папочка! – закричала она, бросаясь к ним через лужайку. Это был великолепный день для вечеринки по случаю Дня рождения в парке – было бы идеально, если бы он не пришел. Но я также знала, как сильно он хотел разделить с ней этот праздник.

Жаль, что это означало, что я не могла расслабиться и наслаждаться вечеринкой, как я хотела. Мудак. С тех пор как он вернулся, он всегда был милым. Слишком хорошим. Это было похоже на игру, шоу, которое он разыгрывал, чтобы доказать, что он действительно изменился, и я должна простить его. Это было прекрасно и прекрасно, но, в конечном счете, означало полное дерьмо, потому что Пэйнтер все еще танцевал по ту сторону закона, и мы оба это знали. Я не могла позволить себе привыкнуть к тому, что он рядом, или зависеть от него. Это уничтожит меня, если – нет, когда – разразится следующий кризис. Из-за Иззи я не могла позволить ему сломить меня.

То, что сейчас он не был в тюрьме, не означало, что в его будущем не будет камеры.

– Ты готова к этому? – спросила Джессика, подходя ко мне. Она точно знала, как я отношусь к этой ситуации – я не могла говорить с Лони о «Риперах», но Джесс – совсем другая история.

– Ага, – сказала я, приклеивая на лицо счастливую улыбку. – Все будет замечательно. Взрыв. Слишком много веселья.

– Ты переусердствуешь, – ответила она, толкнув меня плечом. – Просто постарайся расслабиться. Через несколько часов все закончится, и ты снова будешь дома с Иззи.

Я закрыла глаза, борясь с волной паники.

– Нет, не буду.

– Что ты имеешь в виду?

– Пэйнтер сегодня берет ее с собой на ночевку, – сказала я, чувствуя, как моя улыбка превращается в нечто, что не могло быть красивым. – Он хотел этого уже пару месяцев, поэтому я поставила ему ряд условий. Он выполнил их. Никак не ожидала, что он с ними справится.

Ее глаза расширились. – Почему я не слышала об этом раньше?

Я пожала плечами.

– Никогда не думала, что он на самом деле это сделает, – призналась я. – Когда он попросил меня приехать и проверить его дом, я была ошеломлена. Он все продумал. У него даже есть детская кроватка для нее, и он купил все ее любимые продукты. Лони будет на связи, если ему понадобится помощь, и, конечно, я буду следить за своим телефоном. Иззи в восторге – мы собрали целый чемодан мягких игрушек, чтобы отвезти их к папе домой.

– Вау, – сказала она. – Не ожидала.

Я наблюдала, как Пэйнтер посадил Изабеллу на байк, позволив ей притвориться, что она за рулем. Боже, с каждым днем она все больше походила на него – ее белокурые волосы сияли на солнце, как маяк, а голубизна глаз становилась все ярче. Мало того, она любила рисовать пальцами. Ладно, все дети в этом возрасте любят рисовать пальцами, но даже воспитательница детского сада сказала, что у нее есть признаки таланта. Я не была уверена, что чувствую по этому поводу.

– Расслабься, – сказала Лони, обнимая меня за плечи. – Это просто вечеринка и ночевка. Он справится.

– Вот это меня и пугает, – призналась я. – А что, если она любит его больше чем меня? Он только и делает, что развлекает ее. Это мне приходится делать настоящую работу и говорить ей «нет». Такими темпами она возненавидит меня к двенадцати годам, а потом он когда-нибудь женится, и она захочет жить с ним и своей новой мачехой, а я останусь совсем одна…

– Мел! – сказала Джесс, щелкая пальцами перед моим лицом. Я посмотрела на нее. – Не сходи с ума, детка. Ей всего два года.

Я моргнула, глядя на нее.

Черт, она была права. Я теряю его.

– У меня сегодня свидание, – призналась я. – Меня это тоже немного пугает ...

– Свидание? – спросила Лони, пристально глядя на меня. – Серьезно?

– Эй, это не так уж странно, – сказала я, нахмурившись. – Я хожу на свидания.

– Всего два раза, – ответила Джессика. – С тех пор как родилась Иззи, ты дважды выходила из дома, и оба раза быстро возвращалась домой, чтобы проведать дочь. Это нездорово – ты заслуживаешь личной жизни. И Пэйнтер должен взять на себя часть ответственности. Она и его ребенок.

Вдалеке я услышала взволнованный крик Иззи, когда Пэйнтер поднял ее и посадил себе на плечи. Потом они с Ризом пошли по траве к нам, смеясь и болтая по дороге. Я должна была признать, что Риз был великолепен. Он и его дочери приняли меня в свое лоно, как одного из своих, так что мне пришлось приложить немало усилий, чтобы держаться на расстоянии, иначе меня засосало бы в большую семью «Риперов».

Все было бы не так уж плохо, я это знала... Девочки снова и снова предлагали мне посидеть с ними, и я знала, что они хотят мне добра. Но каждый раз, когда я видела цвета «Риперов», я думала о том, что Пэйнтер пропустил рождение Изабеллы. О бесконечных ночах, проведенных с ней в палате интенсивной терапии, когда она все еще приходила в себя после операции. Потом мы наконец-то добрались до дома, и я провела несколько недель одна в темноте, обнимая ее, боясь заснуть, потому что единственное, что стояло между моим ребенком и смертью, был электронный монитор, который должен был сработать, если она перестанет дышать.

Я не доверяла этому монитору.

Только не после той ночи, когда я проснулась, чтобы пописать, и обнаружила, что Иззи посинела от недостатка кислорода. Гребаная машина была бесполезна. Я никогда в жизни не была так одинока и напугана, и казалось, что прошла целая вечность, прежде чем я перестала бояться. Перестроить свою жизнь было нелегко, но я сделала это. В основном. В конце концов, у меня появились новые друзья. Я была не единственной матерью-одиночкой на курсе по программе медсестер в колледже. Появление Иззи немного продлило мое обучение, но я и сама неплохо справилась.