– Я уверена, что все будет хорошо, – быстро сказала Джесс. – А если она не сможет, я приеду.

– Отлично, – сказала Шерри. – А я вместо тебя выйду в среду вечером.

Я нахмурилась. – Мне не нужно, чтобы ты отработала мою смену – Иззи уже запланировала ночевку с Лони и Ризом.

– Но тебе все равно отработаю вместо тебя, – сказала она, злобно ухмыляясь. – Потому что у тебя свидание с Аароном. Он приглашает на ужин в Коллап, а потом на вечеринку, поскольку ни одного из вас нет в графике на утро четверга.

– О чем, черт возьми, ты говоришь? – спросила я, чувствуя холод глубоко в животе.

– Ты написала ему, когда Иззи принимала ванну, – сказала Джессика. – И сказали ему, что Шерри предложила вам связаться. Он пригласил тебя на свидание. Все это было очень мило – ты ему очень нравишься, и я думаю, что он тебе тоже нравится. По крайней мере, такое впечатление ты произвела своим текстом, маленькая злая кокетка.

– Я была поражена, – подтвердила Шерри. – Не знала, что в тебе это есть.

Я смотрела на них, гадая, сможет ли Пэйнтер помочь мне избавиться от двух тел, не оставив никаких улик.

Возможно.

– Дай мне мой телефон.

Вместо этого Джесс протянула мне одно из матовых розовых чудовищ.

– Присоединяйся к темной стороне, Мелани. У нас есть тортик.

– Я не собираюсь с ним встречаться – и пошла ты, потому что этот тортик розовый, а я ненавижу розовый.

– Тебе не обязательно идти на свидание, – быстро сказала Шерри. – Конечно, это будет, наверное, неловко, как ад, если ты отменишь его. Ты очень обидишь его, понимаешь? Он думает, что тебе это интересно. И будь справедлива, Мел. Он симпатичный.

Я уставилась на капкейк, представляя себе охранника. Аарон. Аарон Уэйтс. Он казался довольно милым парнем, и Шерри была права – он действительно был симпатичным. Не такой большой и крепкий, как Пэйнтер, но и не такой гладко подстриженный и блестящий, как этот чертов дантист.

– Не воспринимайте это как знак того, что все в порядке ... – наконец сказала я, потянувшись за капкейком.

– Конечно, нет, – ответила Джесс, изо всех сил стараясь не злорадствовать. – Это все из-за моей ужасной проблемы с контролем импульсов, понимаешь? Так трудно преодолеть себя. Я обязательно поговорю об этом со своим психотерапевтом.

– Не смей вешать мне эту хуйню, – сказала я, впиваясь зубами в розовое чудовище. Это было действительно вкусно – было только правильное соотношение глазури к торту. Я терпеть не могла, когда глазурь была недостаточно густой. – Ты уже много лет не ходила на терапию и вполне способна контролировать свои порывы, когда захочешь.

Это было правдой, и звучало бы намного лучше, если бы я не разбрызгивала крошки вместе со своими словами.

– Та‑да! – крикнула Иззи, вбегая на кухню. На ней было новое платье принцессы, на этот раз ярко-зеленое, слава Богу. Она была похожа на белокурую принцессу Мериду из мультфильма из «Храбрая сердцем», в комплекте со штопорными кудрями. Учитывая, что у нас с Пэйнтером были прямые волосы, я никогда не понимала, что это такое, но это было восхитительно.

– Ты выглядишь великолепно! – сказала Шерри, поднимая ее и разворачивая к себе. – Почему ты так нарядилась? Идешь на бал?

– Нет, папа научит меня стрелять из лука, – гордо ответила она. – Я полностью готова. Он говорит, что девушка должна знать, как защитить себя в этом мире.

– Он вооружает ребенка? – спросила Джесс, понизив голос. – Почему меня это не удивляет?

Я кивнула, жалея, что у меня нет лука и стрел. Я не была уверена, на ком бы я предпочла его использовать – на Джессике или Пэйнтере.

Или, может быть, Шерри.

Я просто надеялась, что мне не придется использовать его на Аароне.

В среду вечером

– Уверена, что все в порядке? – спросила я у Лони. – Чувствую себя странно, прошу тебя присмотреть за ней пока я на свидании, потому что сегодня должна была работать. Я не хочу навязываться.

Лони закатила глаза.

– Все в порядке, – сказала она. – В любом случае, у Риза какие-то клубные дела. Его не будет дома до позднего вечера. И я рада, что ты выходишь, ты молода. Тебе должно быть весело, и ты знаешь, как я люблю играть в бабушку. И Риз, вероятно, встанет с ней пораньше и приготовит блины. Определенно выигрышная ситуация для меня.

Это заставило меня улыбнуться, потому что для человека, который так много жаловался на то, что его окружают девушки, Риз был подозрительно доступен, когда мне нужна была няня. Иззи обвила его вокруг своего мизинца и знала это.

Боже, помоги мне, когда она будет подростком.

Снаружи донесся рев «Харлея», и я бросила быстрый взгляд на Лони.

– Риз? – спросила я. Она покачала головой.

– Пэйнтер? – предположила она.

– Я его не жду.

– Папа! – крикнула Иззи, вбегая в гостиную. – Я слышу его мотоцикл.

Она вскочила на диван и выглянула в окно. – Это не папа.

Склонившись над ней, я выглянула наружу и увидела Аарона – моего спутника – слезающего с большого черного «Харлея».

– Вот дерьмо, – пробормотала я. – Он же байкер

Мы с Лони быстро переглянулись. Она знала все о правиле Пэйнтера «никаких байкеров», хотя считала, что это чушь собачья. Я знала это, потому что она не раз говорила мне об этом.

– У них сегодня вечером вечеринка в клубе, – быстро сказала она. – С тобой все будет в порядке.

Многообещающе.

Аарон позвонил в дверь, и я пошла открывать, заставляя себя улыбнуться. Все это было неловко и неудобно, как будто я лгала ему. Довольное выражение его лица тоже не помогло.

– Ты готова? – спросил он. – Я взял с собой байк – поездка в Коллап в это время года великолепна. Мы остановимся по дороге и поужинаем в «Горьком лосе». Когда-нибудь была там?

– Нет, – призналась я. – Никогда о таком не слышал.

– Тебе понравится, – сказал он, и что-то в его тоне заставило меня замолчать. Может быть, дело было в том, что он даже не потрудился сказать мне, какая у них еда, или спросить, не хочу ли я пойти. – А потом мы отправимся на вечеринку с моими друзьями. Кстати, ты отлично выглядишь, но я думаю, тебе стоит переодеться.

– Спасибо, – сказала я, глядя на свою юбку. Спасибо, что предупредил заранее, козел. Тьфу. Теперь я просто была стервой – большинство девушек были бы в восторге, если бы парень появился на мотоцикле. Насколько я знаю, Шерри сказала ему, что я люблю байкеров. – Хм, я сейчас вернусь. Это Лони, она вроде как такая ... наверное, моя мама. И моя дочь, Иззи.

Аарон опустился на колени, глядя Иззи прямо в глаза. – Шерри, подруга твоей мамы, рассказала мне о тебе все. Она сказала, что тебе нравятся розовые вещи. Я принес тебе кое-что.

С этими словами он полез в карман и вытащил оттуда маленького плюшевого единорога с пушистой розовой гривой и хвостом.

– Это прекрасно! – Иззи вздохнула и потянулась за ним. Аарон подмигнул мне, и я почувствовала, как мое раздражение улетучилось вместе с сомнениями.

– Я сейчас вернусь, – сказала я. – Иззи, что мы скажем?

– Спасибо!

Может быть, сегодня будет не так уж и плохо.

* * *

Аарон был прав – это действительно был прекрасный вечер для прогулки, и поездка через перевал Четвертого июля в Серебряную Долину была потрясающей. Несмотря на мои опасения, свидание прошло хорошо. Лучше, чем все, что у меня было за долгое время. Я все еще не чувствовала того же мгновенного влечения к нему, что и к Пэйнтеру, но все равно. Ни один мужчина не совершенен.

Мы прибыли в ресторан, который на самом деле был больше похож на паб, чем на что-либо другое, в семь тридцать и прилично поужинали. «Горький лось» не был чем-то необычным, но в этом месте было много самобытности. Что-то вроде одного из тех исторических тематических ресторанов, но это определенно было реальным. Судя по статье, напечатанной на маленьком бумажном меню в центре каждого стола, она датировалась временами золотой лихорадки, когда это был бордель. Позже это был отель, и теперь владелец жил наверху.

Когда мы закончили есть, было уже почти девять. Свет померк, и музыка стала громче. Несколько пар встали и начали танцевать. К моему удивлению, Аарон убедил меня присоединиться к ним. Это было не так жарко, интенсивно и потно, как в настоящем клубе, но это было весело, и когда я посмотрела на часы, увидела, что прошел целый час.

– Хочешь сделать перерыв? – спросил Аарон. Я молча кивнула. – Вода или что-то более крепкое?

– Вода отлично подойдет.

Наша официантка уже убрала тарелки, но оставила воду на столе, и я сделала большой глоток, оценив, насколько сдержанным было свидание. Было приятно расслабиться. Аарон казался холодноватым, но он улыбался достаточно, чтобы я решила не беспокоиться об этом.

– Значит, ты родила Иззи, когда тебе было пятнадцать или около того, – сказал он, наклоняясь вперед, чтобы я могла слышать его сквозь музыку. – Потому что ты слишком молода, чтобы быть матерью.

– Мне был двадцать один год, – сказала я, чувствуя, что краснею. – Я признаю, что это не было запланировано, но думаю, что это сработало довольно хорошо. Я не могу представить себе жизнь без нее. У тебя есть дети?

Он покачал головой.

– Черт возьми, нет. Но я женился сразу после окончания школы, – сказал он. – Мы были слишком молоды, в конце концов, расстались в прошлом году, хотя я все еще дружу с ней. Тебе это не кажется странным?

– Я не могу представить, что буду дружить со своим бывшим, – призналась я. – Мы все время ссоримся, сомневаюсь, что сможем договорить даже о цвете неба. Но я должна признать, что он потрясающий отец для Иззи, и мне он тоже очень помогает.

– Ты все еще неравнодушна к нему? – спросил Аарон.

Да.

– Нет, – твердо сказала я. – Ни в коем случае. Я просто стараюсь держаться от него подальше. Он... интенсивный. Но, как я уже сказала, он хороший отец для Иззи. Он же художник.

У Аарона на лице появилось странное выражение. – Это странно.

– Нет, это не так, – сказала я, оскорбленная до глубины души. – Он удивительный, природный талант – он продает свои картины по всей стране, и люди нанимают его, чтобы сделать заказы.