– Несмотря на то, что ты об этом думаешь, они мои братья. Им на самом деле не насрать на мое счастье. В отличие от некоторых. Ему не нужно было произносить эти слова. – Я могу взять отпуск в любое время, когда мне будет нужно, ты это понимаешь? ББ сделал это, когда его мама умирала. Признаюсь, раньше я боялся, что меня выгонят, если я не буду полезен. Но они моя семья, Мел. Ты уже должна была это понять. Бизнес – это бизнес, но семья – это совсем другое. Поездки на мотоцикле с братьями, общение. Деловая же сторона – это просто средство для достижения цели.
Боже. Я вздрогнула, несмотря на жару, бившую через внедорожник.
– Ты ведь уже согласился, не так ли? Ты уходишь от нас.
Пэйнтер рассмеялся, но в его смехе не было ни капли юмора.
– Нет, Мелани, – мягко сказал он. – Вовсе нет.
– А почему?
– Потому что я скорее умру, чем потеряю свою дочь. Это мой дом, Мел. В детстве моя жизнь была дерьмом. Отца не было. Моя мама ни черта не стоила, и как только я попал в систему, все было кончено. Ты думаешь, они могут предложить мне в Нью-Йорке что-нибудь более ценное, чем то, что я уже получил здесь? У меня есть второй шанс с Иззи, и я никогда не отпущу ее. Никогда. Я лучше умру, чем снова потеряю ее.
Засопев, я поняла, что мои глаза начинают слезиться. А, черт. Я ненавидела, когда плакала. Ненавижу. Это. И как он посмел повернуть все это против меня? Его я ненавидела тоже.
Слава Богу, он не бросил нас.
– Рада, что ты остаешься, – выдавила я из себя. Пэйнтер фыркнул, затем переключил передачу и вырулил на дорогу. Я шмыгнула носом, когда он направился к моему маленькому домику в Фернане. Он был небольшой, но у него был огороженный двор, в котором Иззи любила играть. Мало того, когда-нибудь он станет нашим.
Никаких домовладельцев, беспокоящих нас. Никаких договоров аренды или повышения арендной платы.
Больше никогда.
– Это было лестное предложение, – признался Пэйнтер, отказываясь от «Шермана». – Но я уже потеряла слишком много из жизни Иззи. Не говоря уже о том, что я чертовски ненавижу города. Слишком много проклятых людей. Все равно, что снова оказаться в тюрьме.
Это заставило меня рассмеяться, жалкий звук, но все же лучше, чем плач.
– Прости, что назвала тебя мудаком, – сказала я после долгого молчания.
– Все в порядке, – ответил он. – Я такой и есть. И то, что ты в одиночку пережила с Иззи и все такое, никогда не будет хорошим. Но с тех пор я повзрослел, и я преданный мудак. Однажды ты поймешь, что я серьезен, когда говорю, что я здесь, чтобы остаться навсегда.
Боже, но я хотела верить ему. Слишком сильно хотела этого.
* * *
После этого мы не разговаривали, и через десять минут подъехали ко мне. Лони выросла здесь и жила до тех пор, пока не переехала к Ризу. Не в этом же доме, конечно. Тот сгорел из-за утечки газа. Она использовала страховые деньги, чтобы восстановить дом, и сохранила его в качестве арендной платы. В прошлом году я пришла к ней и сделала предложение, спросив, могу ли я купить его по контракту.
Когда она сказала «Да», я с трудом в это поверила.
– Не забудь, завтра я веду Иззи на семейную вечеринку в клуб, – сказал Пэйнтер, когда мы остановились на подъездной дорожке.
– Помню, мы с ней собираемся утром испечь печенье. Она хочет привезти что-нибудь, как это делают большие девочки, – сказала я ему. Он улыбнулся.
– Знаешь, ты могла бы поехать с нами.
Я вздохнула и закрыла глаза.
– Наверное, у меня будет похмелье, – призналась я. – Пожалуй, лучше останусь дома. Накопилось много белья, нужно наверстать упущенное.
– Трусиха.
На этот раз я не стала спорить.
– Спасибо, что подвез, – сказала я, глядя на него. Он задумчиво смотрел на меня в темноте.
-– Это еще не конец.
Я не могла придумать, что сказать в ответ, потому что знала, что он прав.
Это никогда не закончится между нами.
Г лава 20
В воскресенье днем–месяц спустя
– Больше розового? – спросила Джессика у Иззи. Маленькая девочка безумно рассмеялась, схватив контейнер с розовыми кристаллами сахара и встряхнув его над верхушками капкейков. Пару недель назад я прочитала статью, в которой говорилось, что наука доказала, что нет никакой связи между употреблением детьми сахара и сумасшедшим поведением.
Наука лжет.
– Там больше глазури, чем торта, – заметила я, прислонившись к кухонному столу. Шерри фыркнула.
– Это самое лучшее, – возразила она. – Торт существует для того, чтобы передать глазурь – это единственная причина, по которой вы его печете.
– Не тебе же придется торчать всю ночь с ребенком, накачанным сахаром.
– И не тебе тоже, – многозначительно сказала Джесс. – Это бомба замедленного действия для Пэйнтера. Это значит, что у тебя есть свободная ночь, и все же что-то мне подсказывает, что у тебя нет горячего свидания. Почему у тебя нет парня, Мел? Ты красивая, умная, хорошо зарабатываешь, и тебе действительно не стоит сидеть дома одной.
Она многозначительно подняла бровь. Я широко раскрыла глаза, глядя на Иззи, безмолвно настаивая, чтобы мы не разговаривали при ней.
– Не думай, что ты так легко отделаешься, – мрачно сказала Джесс. – Иззи, ты уже закончила?
– Ага, – сказала Иззи, широко улыбаясь нам. Вся нижняя половина ее лица была измазана глазурью. Захотелось состроить рожицу. У нее даже в волосах кое-что было.
– Тебе нужно принять ванну, пока папа не приехал, – предложила я ей. – Пошли!
– Папа сказал, что я смогу съесть чипсы! – гордо объявила она, соскальзывая со стула и направляясь в ванную.
– Мы поговорим об этом, – предупредила меня Джесс. – Тебе уже двадцать пять. Если не будешь упражнять свои женские части, они сморщатся. Ты хочешь сморщенные женские причиндалы?
– А что такое женские части тела? – спросила Иззи.
– Тетя Джессика сделала неправильный выбор, – чопорно сказала я ей. – Иди, запрыгивай в ванну. Я сейчас приду.
Иззи смутилась, встряхнулась, как щенок, и побежала в ванную.
– Ты не можешь говорить такие вещи в присутствии Иззи! – сказала я. – А теперь смотри – она спросит меня об этом в присутствии Риза или Пэйнтера.
Джесс с вызовом приподняла бровь.
– Если бы ты оторвалась от своей задницы и нашла себе мужчину, мне не пришлось бы говорить такие вещи.
Я посмотрела на Шерри, ища союзника. Она рылась в холодильнике, потом с торжеством достала пиво.
– Не обращай на меня внимания, я просто готовлюсь к шоу, – сказала она с усмешкой.
Я услышала, как в ванной включилась ванна. – У тебя нет парня, Джесс.
– Нет, но я выхожу. Трахаюсь. Черт, у меня был секс по телефону с Бэнксом в прошлые выходные. Я в игре, Мел. И Шерри тоже.
Шерри подняла бутылку, произнося тост за меня.
– Этот новый охранник снова спрашивал меня о тебе, – сказала она, пошевелив бровями. – Он думает, что ты симпатичная. Хочет пригласить тебя на ужин. У меня есть его номер – давай позвоним ему.
– Мама! Моя утка покакала чем-то черным и мерзким! – крикнула Иззи из ванной. Джесс подняла бровь.
– Звучит не очень хорошо.
Я вздохнула. – Я сейчас вернусь. Постарайся не сделать ничего плохого, пока меня не будет.
Джессика закатила глаза, а Шерри рассмеялась.
Я нашел голую Иззи, стоящую в ванне и смотрящую вниз на сгустки какой-то отвратительной плесени, плавающей на поверхности ванны.
– Фу, – сказал я, поднимая ее. – А где утенок?
– Я посадила его под арест, – сказала она мне очень серьезным голосом. – Она указала на маленькую байкерскую утку, сидящую на краю ванны. Пэйнтер подарил ее ей – он привез ее с одной из своих пробежек с клубом. Какой-то слет в Сиэтле.
Взяв утку в руки, я внимательно ее изучила. И действительно, из дыры на дне торчал кусок чего-то мерзкого.
Плесень.
– Детка, мне очень жаль, но эта птица должна уйти, – сказала я, готовясь к истерике. Иззи удивила меня, кивнув головой в твердом согласии.
– Не люблю какашки.
– Мне тоже многое в них не нравится, – согласилась я.
Схватив кусок туалетной бумаги, я выловила маленькие кусочки плесени с поверхности воды и слива. Теперь мне придется отбеливать проклятую ванну, что всегда было удовольствием – по крайней мере, я был экспертом. Иззи могла быть настоящей принцессой, когда дело касалось одежды и цветов, но когда дело касалось грязи, она могла быть наравне с любым мальчиком. (Уже дважды я находила в ее комнате маленькие домики для червей, тщательно построенные из пластиковых стаканчиков, грязи и маленьких занавесок из тканей. Она даже укладывала их на ночь в маленькие клумбы с червями. Тьфу...)
– Давай вместо этого быстро примем душ, – сказала я ей, потянувшись за парой мочалок. Иззи внимательно наблюдала, как я кладу их на дно опустевшей ванны. Подняв ее, я положила ее обратно на тряпки, затем встала и схватила душевую головку. У нас был хороший длинный шланг специально для таких случаев. Пэйнтер установил его после того, как она приняла грязевую ванну, и нам пришлось опрыскивать ее снаружи.
– Закрой глаза, – предупредила я ее, осторожно проливая воду на кусочки глазури. Это не заняло много времени – быстрый шампунь и полоскание, а затем мы закончили. Завернув ее в полотенце, я быстро растерла ее, прежде чем отправить одеваться.
– Хочу ли я знать, что это было за утиное дерьмо? – спросила Джессика, когда я вернулась на кухню. Они были заняты – глазурь была убрана, стол вымыт, и она аккуратно укладывала капкейки в прямоугольную форму для торта.
– Плесень, – коротко ответила я. Джессика скорчила гримасу. – Эй, я возьму это на себя, сделаю клизму в любой день!
– Боже, ты помнишь того старика с запором? – спросила Шерри. – Я никогда в жизни не видела столько дерьма. Это просто продолжало выходить и выходить ...
– У тебя самая отвратительная работа на свете, – заявила Джесс. – Я не могу понять, как ты это делаешь.
– Кстати, ты можешь взять на себя мою позднюю смену в четверг вечером? – спросила Шерри меня. – Хочу пойти на вечеринку в честь рождения ребенка к девушке, с которой училась в школе.
– Не знаю, – ответила я. – Мне придется найти кого-нибудь, чтобы присматривать за Иззи – постоянная няня на этой неделе уехала из города. Может быть, Лони и сможет, но она уже сидит с ней в среду.