- Ты должна порвать с царевичем!

Ника вздрогнула от тихого твёрдого голоса и сердито покосилась на Алшана.

- С чего бы это?

- У вас нет будущего! Его смерть тебя уничтожит! - и в голосе ни капли сомнения, что именно так всё закончится.

Ника остановилась и резко повернулась к нему, сердито сжимая кулаки.

- Шаршанин, а тебе не приходило в голову, что наши отношения тебя не касаются? Будущее не определено! Пока у нас есть время быть счастливыми, быть вместе - мы будем... А там... Не лезь!

Отвернулась и, чеканя шаг, направилась следом за Угольком. За спиной раздалось тихое выразительное ругательство в адрес Светояра и упрямых девчонок, не понимающих, что делают себе только хуже. В голосе неожиданно мелькнули нотки бессилия.

После признания Светояра, она всеми силами отгоняла мысль о его... смерти. Спрятала глубоко внутрь себя, чтобы обреченность не омрачала их отношения. А этот тёмный эльф вновь всколыхнул отчаяние и боль. Она бы всё отдала за выход, в котором Светояр остался бы в живых, с ней. И не собиралась сидеть сложа руки. Наверняка где-нибудь да остались необходимые сведения. И она найдёт их. Злата! Как же осталось мало времени... Не думать! Не может сейчас она ничего изменить.

Уголёк привёл к знакомой двери, за которой Ника тогда слышала разговор повелительницы и её воздыхателя, и поцарапался в неё, нетерпеливо поглядывая на хозяйку.

- Умница! - погладила Ника по голове любимого пса.

Дверь ожидаемо оказалась заперта. Ника уже стала примеряться, как к ней подступиться, чтобы открыть, но Алшан вдруг отодвинул её за плечи в сторону. Достал из кармана на ремне связку непонятных маленьких железяк. Поглядывая на замковую скважину, выбрал одну и склонился.

Ника поёжилась от ощущения взгляда. Словно кто-то бесцеремонно следил за ней. Но злобы во взгляде не было. Лишь доброжелательное одобрение. Она незаметно огляделась, но, конечно, никого не заметила. Лёгкое движение над головой заставило вскинуть голову. Светло-синий колокольчик на лиане дёрнулся и замер. Ника с пониманием выдохнула. Дворец наблюдал за ними и совсем был не против их действий. Понять бы ещё, почему она так хорошо ощущает его.

Дверь с тихим шуршанием отворилась. Алшан первый шагнул внутрь и только потом махнул Нике, чтобы входила.

Комната была просторна, но огромная пуховая кровать занимала большую её часть. Место хватило лишь для кресла и зеркала с тумбочкой.

- Что тебе здесь надо? - хмуро спросил Алшан.

Если бы она знала. Просто надеялась, что найдётся что-нибудь, что послужит доказательством её предположения. Прошлась по комнате, открыла ящики - пустые, в тумбочке и в шкафу также ничего. Словно кто-то убрал все следы своего пребывания. Уголёк бродил за ней, принюхиваясь. Вдруг нырнул под кровать и выскочил с чем-то блестящим в зубах. Сразу же протянул Нике и уронил на ладонь маленький сверкающий зеленью изумруд.

- Наверное, это, - вздохнула она, оглядывая комнату. Кажется, больше ей тут ничего не попадётся. Интересно, хозяйка камешка заметила потерю?

- Никшани, может, поделишься своей догадкой?

- На портрете в гостиной - повелительница Лианалинь?

- Да!

- Значит, я не ошиблась, - Ника задумчиво заходила по комнате. - Я видела её здесь... не одну. И по-видимому, им не понравилось, что был свидетель их разговора. Они не могли знать, много ли я услышала и поняла. Рисковать не стали. Решили избавиться от свидетеля, пока он не увидел повелительницу и не раскрыл всем их тайну. А козлом отпущения назначили Владнэля, которого загодя куда-то спрятали... Надеюсь, он ещё жив.

- Что ты услышала?

- Повелительница ждёт ребёнка и её... друг уверен, что отец он. Он собирается что-то предпринять... ради повелительницы и их ребёнка...

- Ты уверена?

- К сожалению.

- Измена жены повелителя - это преступление. Наказание - позор и вечное изгнание. А она с отцом и братом лишь десять лет назад вернулась в Дубраву. Сомневаюсь, что она станет рисковать, заводя любовника...

- Они ведь давно женаты? А детей до сих пор нет? Что если она представит чужого ребёнка ребёнком повелителя?

- Царь-дерево его не примет.

- Обмануть дерево можно?

Алшан задумчиво нахмурился.

- Если только напоить младенца кровью повелителя... - ухмыльнулся: - Сильно сомневаюсь, что Олеандрэль добровольно поделится кровью.

Ника замерла на месте. Слова Алшана стали последним камешком, который позволил сложить целостную картину происходящего. Предполагаемую картину, но по крайне мере все известные факты выстраивались.

Повелительница за десять лет жизни с повелителем так и не забеременела - факт. Тайно начала встречаться с лесным стражем и вскоре поняла, что ждёт ребёнка. Это должно привести в панику, но судя по портрету, силы воли ей не занимать. Она находит выход - выдаёт будущего ребёнка за ребёнка повелителя (Нужно уточнить у повелителя, знает ли он о беременности жены) Но ей прекрасно известно, что сразу после рождения, детей повелителя знакомят с царь-деревом, и оно сразу выдаст её тайну. И тогда муж покарает за измену и обман. Значит, нужно просто опередить его. Избавиться. Кровь использовать для обмана дерева. И тогда она на долгие годы становится опекуном над наследником, единоличной правительницей Дубравэля. Интересно, любит ли она своего лесного стража? Неважно сейчас!

Повелительница сговаривается с отцом ребёнка. Про приезд отряда Хранителя, в который входит и Владнэль, наверняка ей известно от мужа. Про напряжённые отношения между братьями наверняка знает каждый лесной эльф. И если подставить Владнэля, то многие поверят, что именно он убил брата. Отомстил. В итоге останется только она: убитая горем вдова с маленьким наследником на руках.

И всё бы, возможно, у них и выгорело бы, если бы ни способность Ники заблудиться в трёх соснах. Она услышала часть разговора и, главное, она увидела повелительницу вместе с лесным стражем. И тогда они решили сначала избавиться от свидетельницы.

- Ника? - окликнул Алшан.

Она вынырнула из дум и поделилась своими предположениями с другом. Пришла его очередь прокручивать в голове всё, что им известно.

- Возможно. Но раз твоё убийство не удалось, сейчас им лучше сидеть и не высовываться. Убийство повелителя привлечёт слишком много внимания и твоё в том числе. Им легче дождаться нашего ухода.

- А как же Владнэль?

- Возможно, используют его позже, но потом всё равно избавятся. Если, конечно, уже не избавились.

Ника вздрогнула от холодных слов шаршанина. С ужасом глянула ему в лицо. Неужто Алшан и впрямь так безразличен к смерти их соратника? Но встретила лишь непроницаемый взгляд наёмника.

- Где может быть Владнэль? - с испуганными нотками вопросила она. Нужно найти его как можно скорее. Возможно, он ещё жив. Терять ещё одного друга она не намерена!

- Гав! - напомнил о себе Уголёк. Он подбежал к пустой стене, на которой до самого пола красовалась картина с изображением дворца и царь-дерева. Поцарапал когтями холст, нетерпеливо поглядывая на непонятливую хозяйку.

- Влад там? - тихо выдохнула она.

- Гав-гав! - подтвердил пёс.

Ника переглянулась с Алшаном, и они бросились к картине. Алшан отодвинул картину, за ней оказалась плотно соприкасающаяся со стеной запертая дверь. С чёрной дырой-скважиной. Алшан молча присел перед ней. Вновь извлёк ту же чёрную штукенцию, что и при открывании двери в комнату. Только на этот раз возился намного дольше, но вот с лёгким скрипом отворилась и эта дверь. За ней терялись в темноте ступени, бегущие вниз.

- Глупо переться туда без оружия! - бросил Алшан, но Ника его слушать не стала. Сразу же перешагнула линию отделяющую комнату и лестницу в неизвестность. Уголёк вырвался вперёд.

За спиной Алшан выругался, шагнул следом и прикрыл дверь, погружая окружение во тьму. Ника закрыла глаза и вновь открыла. Темнота отступила. Оглянулась на Алшана и ничуть не удивилась, заметив в его тёмных глазах алые проблески, как и у Уголька. Наверняка, её глаза также светятся. Жуткое, наверное, зрелище.

Злата! Пусть друг будет жив и невредим. Они уже идут за ним.

*****

Кандалы впивались в лодыжки и запястья. Каждое движение причиняло боль. Последствия от попыток освободиться.

Хороша расплата за глупость! Поговорил, значит, с братом! Что за демон подтолкнул принять бокал с вином от этой лживой твари? "За перемирие ради Олеандрэля. Ради твоего брата. Прошу". Очнулся в этой каменной дыре, прикованный тяжёлой цепью к стене. Рядом также висели кандалы, пока без узников. Его кинжал и лук с колчаном валялись на полу. А прямо перед ним стояла она с торжествующей усмешкой на красивом лице. "Спасибо, Влад. Ты вновь поможешь мне заполучить то, что по праву должно принадлежать нашей семье. Дубраву!" "А ты выдюжишь, детка?" - усмехнулся он тогда. Нужно было видеть ярость, исказившую её лицо. Левая щека до сих пор горела от пощечины.

Владнэль мельком усмехнулся от воспоминания и вновь помрачнел. А вот недавний разговор для него ничего хорошего не предвещал. Он к тому времени уже несколько часов просидел в окружении камня, верного врага для лесных эльфов. Он блокирует связь с природой, с лесной магией. Маги из дубравэльцев, окружённые камнем, теряли свои магические силы, а не маги -- жизненные. Не смотря на то, что круглое помещение было просторным, силы начинали иссякать. Владнэля охватывала апатия. Если бы ни кровь и сущность, доставшиеся от матери, он бы давно провалился в беспамятство. Но именно они, когда над головой раздались голоса, заставили его отринуть слабость и прислушаться.

- Ну так что? - нетерпеливо спрашивала Лиана. - Избавился от девчонки?

Долетел стук дерева по дереву, словно что-то раздражено бросили на стол. Скрип выдвинутого стула.