-- - Прогуляйся! - махнул рукой Владнэль и прикрыл глаза, будто его ничего не волновало. - Только недолго. Олеандр...рэль не заставит долго ждать.

-- Анфилада комнат вела всё дальше и дальше. Дворец лесного повелителя поражал светом и зеленью, ароматом цветов и трав, а также яркими картинами, изящными безделушками и хрупкой, на вид, мебелью. Уголёк не показывался. Коридоры кружили, заканчивались тупиками. Лестницы вели то вверх, то вниз. Пару раз Ника попадала во внутренний дворик, из которого выводила калитка, наверное, наружу.

-- Когда Ника прошло мимо одной и той же картины в третий раз, то признала: она, бестолочь, снова заблудилась. Обратной дороги в зал не нашла бы, даже если от этого зависела её жизнь. Где искать Уголька, тем более не знала. Как назло никто не встретился ей на пути, словно во дворце не было ни единой живой души. Все стражи сосредоточились в главных покоях, а здесь, судя по тишине и лёгких полосок пыли в воздухе, давно никто не появлялся.

-- Ника задумчиво остановилась у картины с изображением лежащей у скалы серебристой драконицы. Прислонившись к её боку, стоял молодой эльф и ласково касался морды дракона. Красиво. Казалось, закрой на миг глаза, и они возникнут в коридоре... Хотя дракон бы здесь вряд ли поместился.

-- Едва слышный отголосок разговора долетел до Ники. Она замерла и медленно обернулась вокруг оси, пытаясь понять, с какой стороны разговаривают. Когда определилась, решительно зашагала по коридору. Ника очень надеялась, что ей помогут найти выход из этого эльфийского лабиринта. Ну, вот что у неё за кретинизм такой маршрутный? Когда-нибудь, выйдя из дома, не найдёт пути назад.

-- Из-за двери, рядом с которой Ника проходила, донеслись разборчивые слова:

-- - Ты ведь сделаешь это? - с придыханием с мольбой просил нежный певучий женский голос. - Иного выхода для нас нет. А сейчас так всё удачно складывается...

-- - Не сомневайся, любовь моя! Ради тебя, ради нашего малыша... - решимость и твёрдость звучали в голосе мужчины.

-- Как бы Нике не хотелось вмешиваться в объяснения любовной парочки, без помощи ей не обойтись. Решительно отогнала сомнения и постучала.

-- На миг стало тихо. Затем донеслись неторопливые шаги, дверь приоткрылась. Высокий эльф в зелёных доспехах лесной стражи высокомерно окинул Нику взглядом холодных голубых глаз.

-- - Простите за беспокойство - просительно улыбнулась Ника. - Я заблудилась. Никак не могу выйти к главному холлу. Если не трудно, подскажите, пожалуйста, куда идти.

-- Он подозрительно нахмурился. Глупо, наверно, выглядело её объяснение. Взрослый человек вдруг не может найти выход из какого-то дворца, из места, куда, наверняка, сам пришёл.

-- - Леди, вы из отряда Хранителя?

-- - Да. Сейчас мы должны встретиться с повелителем, а я умудрилась забрести непонятно куда!

-- Эльф показал направо.

-- - Идите в ту сторону до первого поворота. Поверните и всё время прямо, пока слева от вас не появится красная дверь. Поверните налево на следующем повороте и снова прямо, никуда не сворачивая. Как раз выйдите в приёмный зал.

-- - Благодарю, - улыбнулась Ника. Вроде всё просто. Остаётся надеяться, что ничего не перепутает.

-- Эльф чуть склонил голову и плотно закрыл перед Никой дверь.

-- Не успела Ника с облегчением пройти и несколько метров, как из поворота показался ещё один эльф. Изящный, стройный, с золотистой косой, качающейся в такт шагам. С длинным мечом на поясе. Его светло-зелёные холодные глаза скользнули по Нике, и эльф замер. На лице мелькнуло узнавание, сменившееся ненавистью и торжеством:

-- - Ты-ы? - потянулся к мечу.

-- Остановившаяся Ника недоумённо вскинула брови, но в следующее мгновение узнала эльфа, с которым столкнулась на площади перед царским дворцом в Златограде. Затевать драку с эльфом, который, судя по всему, свой во дворце, было бы совсем дурным тоном. Да и не соперник ей этот парень. Мысленно подивилась своим мыслям, когда только стала столь самоуверенной? Припомнила действия Алшана, который, не сказав ни слова, мог поставить любого на место. Пренебрежительно вскинула бровь, окинула эльфа ледяным равнодушным взглядом с ног до головы, едва заметно скривила губы в презрительной усмешке, чуть передёрнула плечами и обошла застывшего от такой наглости парня, словно пустое место. Некоторое время за спиной царила тишина. Ника успела дойти почти до поворота, когда за спиной раздался разъярённый рёв эльфа, до которого дошло, что его унизили. Раздался шелест вытаскиваемого оружия. Ника, не оборачиваясь, приготовилась вытянуть меч. Громкое рычание, удар тела об пол и возмущённо-испуганный вскрик раздались за спиной. Ника обернулась. Над лежащим на полу и боявшемся шевельнуться эльфом стоял Уголёк и угрожающе скалился ему в лицо.

-- Только этого не хватало! Как не вовремя принесло этого вредного пса! Да что она стоит?! Нужно спасать бедного эльфа, которому не повезло столкнуться второй раз в жизни с Защитницей. Убийство ей не нужно.

-- - Уголёк, фу! Отпусти гадость. Ещё отравишься!

-- Пёс, ещё раз рыкнув в лицо дрогнувшему эльфу, отступил и побежал к Нике, довольно помахивая хвостом и с растянувшейся в ухмылке мордой. Мол, видела, хозяйка, как я его? Ника благодарно погладила мохнатого защитника. И с ним рядом у ног направилась к желанному повороту. Вместе с Угольком уж точно не заблудится. Вслед летела громогласная ругань и проклятия в её адрес. Вдруг они прекратились.

-- Ника, перед тем как исчезнуть за поворотом, оглянулась. Эльфу помогала подняться хрупкая девушка с длинными прямыми золотисто-белокурыми волосами. На руке блеснул изумрудной зеленью слейв-браслет. Мужчина, подсказавший путь, смотрел Нике вслед ледяным взглядом, от которого по коже побежали мурашки.

-- ****

-- Вернулась Ника в зал из левого коридора в самый разгар ссоры. Мишка и Светояр наседали на Владнэля, выговаривая тому, что отпустил Нику одну. Мишка упирал на то, что она способна заблудиться и в трёх соснах, не то, что в незнакомом огромном дворце. Алшан возвышался за их спинами и сверлил полуэльфа своим пронзительным взглядом. Владнэль отмахивался, но судя по обеспокоенным взглядам на коридор, в который она уходила, уже пожалел, что так легко отпустил её. Пришлось спасать бедного эльфа и заявлять о своём прибытии.

-- Владнэль и Мишка не удержались, чтобы высказать о её прогулках всё, что думают, не выбирая слов и выражений. Светояр ограничился тяжёлым взглядом и вернулся к расписанной колонне. Словно ничего его и не отвлекало от изображённого храма. Ника проводила его тоскливым взглядом. Кажется, ночной эпизод ещё больше отдалил их друг от друга, хотя и раньше они не были особо близки. А вот недовольный взгляд Алшана сначала на неё, а потом на Светояра, насторожил. Неужто о чём-то догадался?

-- Открывшаяся дверь в тронный зал привлекла к себе внимание, позволяя отвлечься от невесёлых мыслей. Наконец, повелитель соблаговолил принять своих гостей.

-- Ни одной картины, ни одного цветного витража, ни одной колонны. Абсолютно круглый огромный зал с недосягаемым прозрачным куполом, через который льётся изумрудно-солнечный свет и окутывает всё вокруг. На полу нежно-зелёная трава приятно пригибается под ногами, стены обвиты лианами цветов. С ними сливается лесная стража. Их внимательные прощупывающие взгляды Ника ощущала со всех сторон. Напротив входа трон - переплетение корней дерева, которые словно вырываются из-под пола... земли.

-- А на троне в белоснежном с золотой каёмкой длинном наряде сидел... Ника едва сдержала удивлённый возглас и покосилась на Владнэля, идущего рядом. Он не заметил её взгляда, не отрываясь, не сводил глаз с повелителя. С повелителя, который был удивительно похож на Владнэля. Только приблизившись к трону, Ника отметила отличия. Не считая длинных эльфийских ушей, выглядывающих из-под перекинутых за спину длинных светло-золотистых волос, отличался цвет глаз. У повелителя они были зелёные-зелёные и легко могли соперничать с блеском изумрудов в короне на его голове.

-- Светояр и следом за ним Ника и Мишка склонили в приветствии головы, Алшан лишь холодно кивнул, как равный равному. Владнэль преклонил колено и склонил голову:

-- - Мой повелитель...

-- На лице повелителя мелькнула боль, но тут же вернулось спокойное, немного холодное выражение.

-- - Я рад тебя видеть, брат.

-- Вот значит как. Теперь понятно, что скрывал Владнэль. Интересно, он понимает, что этими словами Олеандрэль дельэль Владинэль протягивает оливковую ветвь. Примет ли Владнэль её?

Полуэльф вскинул голову и прищурился. С нотками вызова бросил:

- Не уж то?! И повелительница также рада меня видеть? - кивком показал на малый трон. - Тогда почему она не присутствует на приёме?

Не примет. Дурак!

Повелитель мрачно сверкнул на брата глазами, но ему говорить ничего не стал. Обратился ко всем остальным:

- Я приветствую Хранителя и его отряд. Корабль почти готов, осталось пополнить кое-какие припасы. Пока отдохните и наберитесь сил перед дальней дорогой. Завтра с утра вы сможете сразу же отправиться в путь. А на сегодняшний вечер окажите нам честь стать почётными гостями на празднике Лесной госпожи. Повелительница посвятила все силы, чтобы организовать праздник и будет рада видеть вас всех.

- Ну да... - Ника незаметно притронулась к руке Владнэля, не давая ему сказать ещё что-нибудь, что расширит пропасть между братьями.

- Мы благодарим за приглашение. Думаю, моим соратникам полезно будет отвлечься от нашей цели, - проговорил Светояр.

На этом аудиенция закончилась. Перед тем, как покинули зал, повелитель окликнул Владнэля и попросил о разговоре. Судя по виду полуэльфа, он готов был резко послать брата в дальний путь, Ника поспешила вмешаться: