Светояр закрыл за собой дверь и настороженно замер. Кто-то посторонний находился в комнате. Среагировать не успел. Сильный удар об дверь оглушил. У горла возникло ледяное дыхание стали. В глазах стоящего напротив Алшана переливались алые блики ярости.

- Хранитель, - раздался ледяной, смертельно-ледяной голос, - я готов здесь и сейчас отправить тебя на встречу со Златой. И мне будет плевать на последствия! С демонами мы, шаршане, разберёмся или договоримся...

- Так что тебе мешает? - прохрипел с вызовом Светояр, не отводя глаз от глаз шаршанина. Кинжал вдавился чуть сильнее, заставляя замолчать.

- Тоже, что требует от тебя избавиться! Хра-ни-тель!.. - словно выплюнул шаршанин. И всё тем же холодным бесстрастным тоном убийцы. - Ты понимаешь, что творишь? Или желание выжгло последние мозги? Так я тебе объясню! Ты Нику тянешь за собой, к смерти! Тебя пример Черняка ничему не научил? А теперь представь своей идиотской башкой, что сделает с ней смерть избранника! Ты должен порвать с ней! Пока не поздно.

Поздно. Она умная. Что бы он ни сказал теперь, что бы ни сделал, чтобы вернуть их отношения в первоначальное русло, она поймёт, к чему он всё это затеял. И не поверит. У него три недели, чтобы дать Нике смысл жизни после его смерти. И он найдёт его!

- Я сказал ей, в чём долг Хранителя.

Шаршанин замер, прищурился. Внутри Светояра всё сжалось. Казалось, сейчас Алшан и впрямь отправит к Злате.

В дверь громко постучали. Они застыли. Некоторое время было тихо. За дверью раздались едва слышные голоса Ники, Михаила и Беляны. Повторный уверенный стук дал понять, что они не отступят. Холод стали у горла исчез. Шаршанин бросил предупреждающе-обещающий взгляд и отступил в угол. Светояр распахнул дверь, которая закрыла собой шаршанина. И едва не получил в лоб кулачком Ники, которая собиралась вновь постучать. Карие глаза обеспокоенно блестели, щёки бледноваты, но вот подбородок решительно вздёрнут. Или упрямо? Ника успела переодеться в свои лёгкие доспехи, за плечами торчали рукояти мечей. За спиной у неё возвышался хмурый Мишка, в его руке была зажата ладонь извиняюще улыбающейся Беляны. Они также были готовы к выходу.

Спросить ничего не успел, Ника опередила его:

- Мы сейчас же идём во дворец! Владнэль там, и я не сомневаюсь, у него неприятности, - категорично заявила она. - Ты с нами?

Светояр над её головой поймал взгляд Михаила и вопросительно приподнял бровь. Тот пожал плечами, но судя по всему, останавливать подругу не собирался.

- Ника, подробнее можно?

- По дороге, - отмахнулась она и решительно направилась вперёд,

И куда только делась скромная смущающаяся девушка, что лежала в его объятиях?

****

Ника шагала к дворцу, полная решимости выяснить правду. Сердце сжималось от страха за их полуэльфа. То, что она узнала у друзей, спокойствию не способствовало.

Когда они со Светояром расстались у дверей в её комнату, в первые мгновения она усмиряла бешено бьющееся сердце и нестерпимое желание распахнуть дверь и пригласить Светояра к себе. Останавливало смущение и понимание, что с ним она не выспится. Не до сна будет. И только когда немного успокоилась и изгнала из сознания сладостный мечтательный дурман, проявилась тревога. Не проходила мысль, что этот легкомысленный эльф попал в беду, из которой выбраться сам не в силах. Его стрела, послание якобы от него, а также исчезновение - всё навевало мысль, что он куда-то вляпался. Следовало уточнить у Мишки и Беляны, не видели ли они сегодня Владнэля.

Ника решительно отогнала мысль, что люди обычно по ночам спят, направилась к комнате Мишки. Ничуть не удивилась, когда у него застала Беляну. Не обращая внимания на смущение подруги и недовольство друга, спросила о полуэльфе. Единственное, что добилась от Мишки, он видел его в последний раз на аудиенции с повелителем. А вот Беляна сказала больше. Ей было скучно сидеть одной и, чтобы немного себя развлечь до прихода Мишки, смотрела в окно. Оно как раз выходит на озеро, на дворец. Видела, когда от дворца промчался мрачный Владнэль, через некоторое время прошёл Светояр, а вот ни Ники, ни Алшана, ни Мишки не было. Пришлось долго ждать, когда и они перейдут мост, разделяющий остров и всю Дубраву. Но стоило им исчезнуть за углом дома, как к дворцу решительно направился Владнэль. Она проследила за ним до того момента, как исчез за дворцовыми дверьми. Больше в этот день она его не видела.

Наверняка Владнэль шёл поговорить с братом. Больше нет причин для возвращения его в место, которое он когда-то считал домом и из которого его изгнали. Но повелитель утверждает, что с братом не виделся. Ника склонялась к тому, чтобы ему поверить. Так куда же исчез Владнэль? Ответы следует искать во дворце! И повелителю также захочется это узнать.

Всё это она на ходу пересказала Светояру и присоединившемуся к ним Алшану.

- Сомневаюсь, что Олеандрэль обрадуется столь раннему подъёму, - покачал головой Светояр. Его рука словно случайно касалась её руки, и от этого было уютно и приятно. Окутывало понимание - всё будет хорошо.

- А ты попробуй уговорить Нику повременить с визитом, - насмешливо предложил за спиной Мишка. - Я бы посмотрел, как у тебя это получится. Когда на неё находит желание защитить и помочь, она все преграды снесёт! И не заметит. Будь то время, пространство или чьё-то сопротивление.

Ника кинула через плечо недовольный взгляд на друга. Выставляет её какой-то одержимой!

- На то она и Защитница, - примиряюще улыбнулась Беляна и, прижав ладонь ко рту, подавила зевок.

Устала? Может, не следовало её с собой брать? Но волшебница заартачилась. Ей надоело сидеть одной.

- Гав! - поддержал Беляну бегущий впереди Уголёк.

Один Алшан мрачной молчаливой тенью шествовал за ними. И ледяной его взгляд сверлил спину Светояра. В груди возник комок холода. Неужто Светояр прав, и Алшан впрямь ревнует? Но с чего? У него нет никаких оснований. Ей только второй разборки, подобной с Мишкой, не хватало.

Сейчас это не важно! Сейчас нужно все усилия направить на поиски Владнэля.

Стражи не очень-то были настроены впускать их во дворец, пока Светояр не рявкнул на них со всей властностью, что таилась в его царских предках. Мол, своим бездействием сделают хуже только своему повелителю! И это говорит он, Хранитель Златомирья! Противиться прямому приказу Хранителя, находящегося в Походе, не вправе никто. Один из стражей исчез во дворце. Вскоре вышел и пригласил их пройти в гостиную. Мол, повелитель вскоре выйдет к ним. Только перед этим попросил оставить оружие у них. Хорошая предосторожность. Судя по тому, с каким почтением приняли у Ники меч, они узнали в нём знаменитый НатЭль.

Гостиная была небольшая и уютная. Но Ника едва обратила внимание на обстановку. Стоило ей зайти в комнату, как взгляд наткнулся на большой портрет напротив двери. Величественная с перламутровой кожей эльфийка стояла среди цветущих яблонь. Золотисто-белокурые волосы гладким потоком спадали до пояса. В них сияла диадема - малая копия короны повелителя. На губах застыла улыбка, вот только во взгляде её не было. Глаза смотрели с пренебрежением. Никто и ничто не стоило её внимания.

Ника с первого взгляда узнала её. Она встречает эльфийку уже в третий раз. Первый раз в Златограде, а второй раз здесь, во дворце, во время своей опрометчивой прогулки за Угольком. Это та девушка, что выскочила из комнаты на ругань молодого эльфа, та, которая встречалась с любимым и просила у того помощи. И если возникшее предположение верно, то подслушанная Никой сцена не так безобидна и проста, как ей показалось вначале.

- Ника? - тихо окликнул её Светояр, заставив оторвать взгляд от картины и отвлечься от калейдоскопа мыслей в голове.

- Светояр, мне нужно прогуляться с Угольком! - решительно бросила она. - Проверить кое-какое предположение, - вскинула руку, прерывая вопросы, готовые слететь с губ друзей, прислушивающихся к ним. - Потом! Сначала мне нужно удостовериться, что я права. Займите повелителя разговором. И, по возможности, не упоминайте обо мне!

- Одна? - схватил Светояр крепко за локоть, не позволив ринуться к выходу. В голосе мелькнуло несогласие, зелёные глаза встревожено блеснули.

- Со мной Уголёк. Он сможет защитить меня. А кроме тебя повелитель никого не станет слушать. Да и не беспомощная я леди!

- Мне это не нравится.

- Мне тоже! - твёрдо проронил подошедший Алшан. - Я иду с тобой!

В тёмно-карих глазах непреклонность.

Светояр было вскинулся, кажется, хотел возразить, но вдруг замер. На губах возникла усмешка, и он кивнул.

- Отлично! Ника, или шаршанин сопровождает тебя, или ты остаёшься здесь! Вместе со всеми.

На миг ей показалось, что на лице Алшана мелькнуло удивление. Но затем на него вновь опустилась непроницаемость. На споры нужно время, а его у них не так много. Возражать не стала.

В коридоре Ника, оглядевшись, удостоверилась, что рядом нет стражей, и, глядя в чёрные глаза пса, попросила:

- Покажи место, где мы сегодня встретились.

Пёс склонил набок голову. Мол, не понимает, о чём говорит хозяйка. Она вздохнула. Задумчиво прикусила губу, стараясь подобрать так слова, чтобы, в общем-то, неглупый пёс понял её. Самостоятельно она не решалась направиться к той комнате, за которой слышала разговор. Наверняка не найдёт её.

- Уголёк! - вдруг окликнул пса Алшан, до этого внимательно следивший за ними. - Где ты сегодня во дворце нашёл хозяйку?

- Гав! - радостно вскочил на лапы пёс и побежал вглубь утопающего в изумрудном свете коридора.

Они быстро направились следом. Некоторое время шли в молчании. Алшан ничего не спрашивал, чему она была благодарна. Мысленно пыталась сопоставить факты и решить, всё ли складывается в одну картину: случайно подслушанный Никой разговор, покушение на неё, исчезновение Владнэля, послание от него и принадлежащая ему стрела, портрет эльфийки. Судя по всему, Ника услышала что-то, что угрожало благополучию влюблённых. Тайных влюблённых.