- Нет! Хранитель припёрся!... Просил же я тебя не высовываться! Сидела бы в комнате, и не нужно было бы сейчас избавляться от Защитницы!
Владнэль невольно вздрогнул, узнав недовольный голос. Капитан лесной стражи, Клевернэль. Когда-то был другом.
Но это потрясение затмило понимание.
Избавиться от Красотки? Когда только она успела насолить им?
- В коридоре был мой брат! - огрызнулась Лиана. - А ты мог бы убить и Хранителя!
- Дорогая Лиа, - вкрадчивым голосом начал Клевернэль, - сделай я так, и вскоре Дубравой правила бы не ты, а демоны! Тебе это надо?
Некоторое время было тихо. Видимо, заговорщики обдумывали свои дальнейшие действия.
- Олеандрэль должен умереть! - тихо, но твёрдо проговорила Лиана. - Иначе нам не жить.
- Повременим. Дождёмся отхода корабля с Защитницей и Хранителем, а затем осуществим свой план. Влад никуда от нас не денется. Убедим всех, что где-то он затаился, а потом нанёс удар. А ты постарайся не попадаться на глаза Защитнице... - скрип стула. - Не бойся, любимая, мы справимся... Возвращайся к мужу, чтобы ничего не заподозрил.
Раздались удаляющиеся шаги, и вновь опустилась тишина и непроглядная Тьма. Одно успокаивало -- Ника не пострадала. Завтра она и остальные из отряда Хранителя продолжат путь. Без него. Времени ждать и искать Владнэля у них нет. А его, кажется, вскоре ждёт бесчестье и смерть. И если бы только одна его смерть. Судя по всему, эта парочка намеревается убить Олеандра и обвинить в убийстве его. Не собирается же он так легко это допустить?!
Владнэль попробовал вырваться -- безрезультатно. Да и обратиться невозможно. Стены просто-напросто раздавят его.
Проклятие! Обладать сокрушительной силой -- и одновременно быть беспомощнее ребёнка.
Шум над головой заставил насторожиться. А тихие голоса, решавшие, стоит ли зажигать факелы, застыть в ошеломлении. Как они его нашли?
Люк над лестницей распахнулся, колеблющаяся полоска света проникла в помещение, резанув по привыкшим к темноте глазам. Владнэль на миг зажмурился и осторожно вновь открыл глаза и стал свидетелем, как в каменную темницу спрыгивает Уголёк, за ним шаршанин, а затем по лестнице осторожно спускается Ника. Они на миг остановились, осматриваясь. Вот Ника увидела Владнэля и побежала к нему. Большие карие глаза обеспокоенно блестели.
- Никшани! - на шаршанский манер окликнул её Алшан, после того, как кивком поприветствовал Владнэля. - Отправь Уголька за Светояром и повелителем. Устроим небольшую западню!
Ника передёрнула плечами. Присев перед псом, попросила привести друзей. И вновь шагнула к Владнэлю. Сказать ничего не успела.
- Красотка, какая неожиданность. Вижу, ты и дня не можешь обойтись без меня, - усмехнулся он, с удовольствием глядя, как сердито вспыхивают тёмно-карие глаза.
Ника, задумчиво осматривая кандалы, протянула:
- И чего я, правда? Нормальные люди стремятся избавляться от занозы в одном месте, а я попёрлась на её поиски, - обернулась к Алшану, выпустившего Уголька и закрывшего за ним люк. - Ал, сможешь избавить нашего дубравэльца от кандалов?
Шаршанин шагнул к ним, оглядел Владнэля:
- Плохо выглядишь!
- Сам бы посидел в каменном мешке... - буркнул Владнэль.
- Пожалуй, уступлю эту честь тебе. Всё равно камни на меня не действует, - говоря, Алшан достал отмычку и начал ковыряться в замке кандалов.
Некоторое время провели в молчании. Владнэлю до конца не верилось, что скоро он избавится от тяжёлых оков и пытки проклятых камней. О том, как его нашли, можно будет узнать потом, когда окажутся в более благоприятных условиях.
С громким скрипом распахнулся люк, заставив их троих оглянуться.
- Я же говорил, что кто-то сюда проник! - раздался самодовольный голос брата Лианы. А затем и он сам спустился вниз и небрежно махнул длинным мечом. За ним появился и Клевернэль. Мрачный донельзя. Рука на рукояти полуторника. Насколько известно Владнэлю, бывший друг являлся мастером тяжёлого оружия.
Что Вьюнэль, что Клевернэль, оба в тяжёлых доспехах воинов лесной стражи.
- Зря вы влезли в это, - хмуро бросил Клевернэль - Вьюнэль, разберись с Защитницей. Шаршанина я беру на себя.
- Давно мечтал, - усмехнулся парень.
- Ал, ты был прав, - на удивление спокойным голосом произнесла Ника, не сводя глаз с приближающегося с довольной усмешкой Вьюнэля. - Следовало вооружиться!
- В следующий раз слушай старших! - бросил шаршанин, за спиной, незаметно для противников, всовывая в ладонь Владнэля отмычку.
- Если будет этот следующий раз...
Владнэль, затаивший дыхание от понимания, что эти глупцы пришли без оружия, заставил себя успокоиться. Ника -- Защитница и неплохая воительница. Даже без мечей ей по силам справиться с этим молокососом. Пусть и придётся приложить больше усилий. А про Ала и говорить нечего. Клевернэль даже не предполагает, как попал, с кем столкнулся. Серый Лорд тот ещё противник. Владнэль не поверит, что у него нет козыря в рукаве.
Клевернэль, больше не обращая внимания на молодого помощника, шагнул к Алшану. Тот также отступил в сторону от Ники. Спокойные неторопливые движения, сосредоточенный взгляд на противника.
Ника вроде не спускает глаз с приближающего с самоуверенной усмешкой Вьюнэля. Но также шаг за шагом отступает... к вещам Владнэля. Умница. С голыми руками против меча не очень-то навоюешься.
Хотя помощь им бы не помешала.
Владнэль убедился, что никто не обращает на него внимания: ни друзья, ни враги. Занялся освобождением себя любимого. Кое-как вывернул запястье, пытаясь попасть в замочную скважину. Мысленно всеми возможными ругательствами поминал всех виновников того, что он оказался в такой ситуации. Не забыл и о себе...
Громкое проклятие Вьюнэля заставило на миг отвлечься. Парень отступил от Ники и хмуро проводил по плечу рукой, окрасившейся алым. Сама Ника с кинжалом Владнэля наготове напоминала неподвижную статую. Сквозь дыру в брюках на ляжке проступала кровь. Красотка тоже ранена.
- Стерва! - прошипел Вьюнэль и бросился на неё с мечом. Ника в самый последний миг уклонилась, позволяя ему пролететь мимо. Он резко обернулся, но Ника вновь уже была за пределами его меча. А на лбу парня выступили капельки пота. Загоняет ведь Защитница его. Как есть, загоняет!
А вот Клевернэль и Алшан друг друга стоили. Шаршанин вооружился цепью с кандалами и атаковал противника - пытался выбить меч. Но Клевернэль слишком опытный воин, чтобы попасться. Пока ни тот ни другой не получили ни царапины.
Владнэль вновь вернулся к кандалам и с огромным облегчением выдохнул, когда с тихим щелчком открылся первый замок. С губ сорвалось проклятие. Качнувшаяся цепь вместе с кандалами утянула отмычку. Владнэль попытался дотянуться до них, но длины руки у него не хватало.
Звон металла об камень вновь привлёк внимание. Алшан всё же вырвал меч у дубравэльца и они схлестнулись в рукопашную. Вьюнэль также отвлёкся на шум, и Ника тут же этим воспользовалась. Кинулась к молодому дубравэльцу. Удар кинжалом в запястье руки с мечом, оружие летит на пол. Вьюнэль здоровой рукой перехватывает Никину руку с кинжалом за запястье. С торжествующе усмешкой сжимает сильнее руку. Кинжал со звоном встречается с каменным полом.
- Ты проиграла!
Под светом факела блестит сталь, и дубравэлец застывает от крохотного наконечника сломанной стрелы, который Ника левой рукой приставила к его горлу. Предусмотрительная красоточка!
- Ещё одно движение и ты замолчишь навсегда! - Ника вроде сказала тихим голосом, вот только в нём звучала такая решимость, что ни Владнэль, ни тем более Вьюнэль не усомнились в её словах. Теперь навряд ли парень начнёт трепыхаться.
Скрипнул люк. В каменный подвал спрыгнул Уголёк, за ним Светояр и Мишка. А потом уже появился и сам Олеандр в сопровождении пары лесных стражей. Владнэль выдохнул. Жизнь налаживается.
Клевернэль прекратил сопротивление. Он всегда знал, когда нужно признавать поражение. Алшан оттолкнул его и встал. Обеспокоенно глянул на Нику, продолжавшую прижимать стрелу к горлу растеряно-испуганного дубравэльца.
- Отпустите моего родственника, Защитница, - попросил Олеандр. - От него не будет больше неприятностей.
Ника пренебрежительно повела плечами, делано лениво отвела стрелу и, повернувшись к Олеандру, кивнула ему.
- Как скажите, ваше величество, - Вьюнэль перестал для неё существовать.
Владнэль с удовольствием усмехнулся, наблюдая, как сменяются выражения на высокомерном лице брата Лианалинь. Потрясение, непонимание и осталось лишь донельзя смешное обиженное выражение.
Светояр подбежал к Нике и вдруг крепко обнял, а затем отпустил и, тихо сердито выговаривая за невнимательность и влезание в опасную ситуацию, занялся осмотром раны на бедре. Карие глаза Ники тепло засверкали, она нежно провела по волосам царевича и стала уверять, что ничего с ней не случилось, что никакой опасности не было. А рана... так царапина!
Проклятие, из-за этого Клевернэля, он, Владнэль, пропустил сближение парочки. И ему это не нравится. Как и шаршанину.
Алшан, шагнувший было в сторону Ники, остановился и нахмурился. Руки сжались в кулаки. А в почерневших глазах вдруг мелькнуло отчаяние. Серый Лорд заметил, что Владнэль за ним наблюдает, на лицо вернулась непроницаемая маска, и он размашистым шагом направился к Олеандру, перед которым стражи успели поставить связанных заговорщиков.
Эй? А его-то кто-нибудь собирается освобождать от кандалов?
****
Тихо бились о борт волны, палуба медленно покачивалась. Изумрудная зелень Дубравы, блестящая под солнечными лучами, отдалялась. Отряд Хранителя отправился в дальнейший путь. Пусть и на день позже. Позади осталась дорогая для него изумрудная Дубрава с её заговорами и покушениями. С прекрасным праздником любви, когда нежные чувства летают в воздухе. И с казнью убийцы. Клевернэлю нужно отдать должное. Не сдал свою любимую, похищение Владнэля и покушение на Нику взял на себя. Чем спас Лианалинь от смерти. Вот только скрыть измену этой стервы не смог. Красотка ясно слышала их разговор.