Сергей ушёл из телохранителей графа Чернигова и сейчас погрузился с головой в организацию новой службы безопасности царства. Алекшан изредка матерился на него, мол, люди Сергея без конца мешались под ногами у шпионов Алекшана. То ещё будет! А с Красимирой у Сергея пока затишье. Граф категорично против их отношений. Остаётся надеяться, что вчерашнее Никино письмо дяде чуть смягчит его решение.
По крайне мере, Целибор больше проблем не принесёт. Его казнили через три дня после той памятной битвы во дворце. Всех мечславских наёмников вытурили из страны.
Благодарение Злате, так страшившее Нику известия о свадьбе Светояра и роской принцессы всё не было. Утрясали какие-то вопросы. Хотя у неё изредка возникала мысль - побыстрее бы всё решилось. И Ника, наконец, перестала бы надеяться непонятно на что!
Тихий стук в дверь отвлёк от воспоминаний и невесёлых мыслей.
- Да?
Вошёл Влад. Он также никуда не исчезал, старался держаться рядом и поддерживать. Ему единственному удавалось иногда вызвать улыбку у неё. Вот только сегодня он был серьёзным как никогда.
- Не помешал?
- Что-то случилось?
- С чего ты взяла?
- Странный ты какой-то...
Влад коснулся лепестков ближайшей розы.
- Ну, не каждый же день делаю предложение... - задумчиво проговорил он.
- Предложение?
Влад резко обернулся, шагнул к ней и решительно, словно бросаясь в омут, бросил:
- Ника, я предлагаю тебе своё сердце, свою защиту и своё имя! Стань моей женой!
Ника вытаращила глаза, на миг потеряв дар речи.
- Но... Влад... я не люблю тебя...Да и ты меня...
Кривая усмешка мелькнула на лице полуэльфа.
- Ты так в этом уверена? Ни к одной из женщин меня так не тянуло, как к тебе. Ты единственная, рядом с которой мне не надоело находиться и через несколько месяцев после знакомства. Я желаю защитить тебя, помочь... Демоны побери! Подумай хотя бы о ребёнке!
Она каждый день думает о нём! О ребёнке Светояра! Про отношение к незаконнорожденным детям ей прекрасно известно. И леди Милава, и Алекшан, и мама, которая навещала Нику в Цитаделе, подробно рассказали об этом, как и о том, что ребёнок не сможет ничего наследовать, если Ника родит его вне брака.
А может и впрямь согласиться? Она знает Влада, он её хороший друг. Всегда рядом, всегда поддержит. Несомненно, полюбит ребёнка. Малыш никогда не узнает, каково быть незаконнорожденным. Он станет наследником по праву... А она... Да что она! Нужно думать о ребёнке!
- Я... - на миг прикрыла глаза и, обхватив себя за плечи, тяжёло вздохнула. И произнесла совсем не то, что собиралась: - Влад, прости, я не желаю терять друга. Не желаю делать несчастным тебя. Когда-нибудь ты встретишь ту, которая станет единственной для тебя. И это не я... Я уверена в этом! И тогда ты возненавидишь меня и моего ребёнка, так как будешь крепко привязан к нам. В этом мире разводов нет...
Влад невесело усмехнулся, нежно коснулся её щеки.
- Жаль... я бы постарался сделать тебя счастливой. Но если честно, другого ответа не ждал. Пойду, прогуляюсь...
Ника вздохнула, глядя ему вслед. Неприятно отказывать другу...
*****
Алекшан едва успел отпрянуть в сторону, не то бы Влад, выскочивший из оранжереи, сбил бы его с ног и даже не заметил. Жаль, Алекшан надеялся, что Никшани согласится на предложение полуэльфа. Даже в какой-то миг он решил, что так и будет. Но Никшани всё же отказала. Придётся, как и собирался, сообщить ей вести из Златоцветья. Пусть она и покинет после этого империю... навсегда. Но видеть пустой взгляд сестры становилось с каждым днём всё труднее и труднее. Как и осознавать, что если бы он так сильно не желал её возвращения в империю, то ей не пришлось бы пережить этот месяц в разлуке со своим возлюбленным. Нынешний план можно было осуществить ещё и тогда. Лучше поздно, чем никогда!
- И долго ты собираешься стоять за дверью?
Проклятье! Снова эта её повелительская способность ощущать присутствие родных.
Алекшан шагнул в оранжерею и наткнулся на подозрительный взгляд Никшани.
- Надеюсь, это не ты надоумил Влада сделать предложение...
- Нет, конечно! - хотя такая мысль и мелькала у него. То, что полуэльф неровно дышит на Защитницу, заметить было нетрудно. К сожалению, Никшани к Владу относится лишь как к другу. Алекшан протянул сестре донесение из царства: - Вот посмотри. Тебе понравится...
Никшани нахмурилась, но взяла бумагу. Быстро пробежалась глазами по тексту, ещё раз...
- Он что творит?! - наконец воскликнула она, вскакивая на ноги. Глубокий вдох. Глаза в испуге расширены. - Им хватит сил устоять? Победить? Может, я чего-то не понимаю?
- Всё ты прекрасно понимаешь. Златоцветью с нынешними силами не выстоять перед Росами и мечславскими наёмниками. Твой Светояр ввёрг своё царство в заведомо проигрышную войну.
- Зачем? - и тут же замолчала. Глаза потемнели от понимания.
- Думаю, он решил, что не может жениться на нелюбимой, да и расставаться с частью земель тоже не намерен. Жадный, видать, твой избранник.
Никшани зло сверкнула на него глазами:
- Ты-то сам ни за что даже самым захудалым имперским болотом не пожертвуешь!
- Нечего разбрасываться землями! Даже от болота есть польза!
А сам с удовольствием наблюдал, как пустота в глазах цвета тёмного шоколада сменяется решимостью. Апатия - жаждой действий!
- Алек, - с кривой усмешкой начала Никшани, - король Гвенеш ведь не дурак, не так ли? И на бессмысленный риск он точно не пойдёт!
- И?
- Неплохо бы Шаршанской империи стать Златоцветью союзником...
- С чего бы это...
- Алекшан!!!
- Понял! Молчу.
- Собирай войска! Мы идём на помощь Светояру!
И такое радостное предвкушение в голосе, словно собирается не на войну, а на праздник. Остаётся надеяться, что Алекшану о своём решении пожалеть не придётся!
*****
Тяжёлое хмурое небо раскинулось до самого горизонта. В воздухе пахло морозом. Земля под копытами промёрзла. Но снега не было, хотя давно ему пора укрыть мир своей тёплой белой шубой. Серая земля под ногами, серость в небесах, серые камни скал за спиной. Да и картина впереди не добавляла радости.
По Радужному волнующемуся морю между редкими тонкими льдинами к берегу пристал очередной корабль. По трапу стройно и быстро сбежали солдаты и присоединились к стоящей грозной волной на побережье росской армии. Над росами развевался ярко-голубой флаг с вскинувшимся на дыбы белоснежным единорогом. Впереди возвышался на огромном жеребце Гвенеш в блестящих доспехах. Рядом темнел большой отряд мечславских наёмников. Князю Мечслава не понравилось, что его планы по захвату части златоцветских земель пошли прахом. Быстро сориентировался и предложил услуги наёмников Гвенешу.
Стоящая напротив златоцветская армия, загораживающая Камнекадский переход в Златоцветье, казалась недоразумением. Небольшая конница из Чёрных львов впереди. Позади три отряда пехоты. С первого взгляда ясно - им не выстоять перед роской армадой. Остаётся надеяться, что Серый Лорд не обманул. А иначе... иначе Светояр останется в памяти первым правителем, который потерял царство через месяц после коронации. Украдкой оглянулся и внутренне невесело усмехнулся. На лицах его солдат ни капли сомнения, лишь вера в своего царя. А они ведь не знают о том, что должно произойти. Но произойдёт ли... Светояр провёл по шее беспокойно переступившего коня, почувствовавшего тревогу хозяина.
Время... время уходит. Вот выезжает со стороны противника глашатай на холм. Сейчас протрубит в рог, и схлестнутся две армии. Возможно, для златоцветцев это будет последний бой в их жизни. Из-за того, что их царь посмел поверить шаршанскому Лорду.
Глашатай, так не протрубивший в рог, вдруг медленно опустил руку с рогом и с удивлённо вытаращенными глазами уставился за спины златоцветьев. Светояр быстро обернулся и с облегчением выдохнул. Алекшан сдержал слово. И тут же Светояр затаил дыхание от восхищения и нежности. По полю на огромном чёрном жеребце мчалась хрупкая фигурка в развевающихся чёрных одеждах. Рядом с конём, не отставая, бежал крупный Шаршанский пёс. Казалось, чёрное пламя войны приближается к месту боя.
Перед всадницей расступились златоцветцы, пропуская к Светояру. По армии, словно ветер по полю, пробежал благовейный шепоток: "Защитница". Ника натянула поводья, заставляя Буяна остановиться рядом со Светояром. На ней был подбитый чёрным мехом просторный плащ, на голове шапка с тремя чёрными меховыми хвостами. Карие глаза цвета тёмного шоколада воинственно сверкали. Прекрасная, как никогда.
- Вот и отставь тебя после этого! Не успел и месяц пройти, а ты уже ввязался в войну! На что ты надеялся?!
Светояр улыбнулся, ощущая, как напряжение этого долго месяца испаряется.
- На тебя, конечно! - усмехнулся он, не сводя с любимой глаз. - Защитница не оставит своего Хранителя без помощи... - и тихо-тихо сказал то, что должен был произнести давным-давно: - Ника, я люблю тебя!
- Дурак!
Не это он ожидал услышать в ответ. Но вспыхнувшее в карих глазах обожание, нежность и радость сказали больше слов.
Ника хмуро глянула за его спину, вскинула руку и резко опустила. Он поспешил оглянуться. Тут же со всех сторон словно ночные тени в чёрных одеждах появились шаршане. Крупные оборотни и сверкающие алыми глазами вампиры. А также гордые всадники - шаршане, которые своей неподвижностью внушали больше страха, чем оборотни и вампиры вместе взятые. А на скале в сером развевающемся плаще застыл Серый Лорд. Умеет же брат Ники внушать всем своим видом ужас.
Глашатай, уже подносивший ко рту рог, вновь опустил руку. К нему подбежал солдат от короля, исчезающего в глубине своей армии, и что-то сказал. Вместо сигнала атаки, над армиями пролетел сигнал к отступлению. Росы и мечславцы отступили к кораблям под радостные вопли златоцветцев. Светояр запретил преследование. Он больше не собирался рисковать никем из своих людей. А с правителем Рос потом будет говорить граф Чернигов. Светояр не удивится, если граф вытрясет с Гневеша столько контрибуции, что мало тому не покажется. Если объявил войну, то и имей силы принимать последствия!