- Ника, ты была великолепна, - шепнула Беляна. Она единственная, наверное, почувствовала все, что Ника переживала, и поспешила успокоить.
- Целибор что-то замышляет! - также тихо сказал Сергей.
- С чего ты взял?
- Он успел пошептаться с наёмниками перед тем, как люди Добра и графа его окружили.
- А мы разве надеялись на лёгкую победу? - вздохнула Ника. Не проходила уверенность, что придётся снова драться. Даже если удастся доказать виновность Целибора.
Пересекли дворцовый холл и вошли в приёмный царский зал. Кроме главных дверей, в зал вели ещё две боковых двери. Деревянная широкая лестница, приникающая к стенам двумя крыльями, вела на второй этаж и соединялась наверху длинным балконом по периметру всего зала. Наверху находилась ещё одна дверь во внутренние залы дворца. С потолка свисала огромная люстра с магическими огоньками.
Целибор пересёк зал, поднялся на возвышенность напротив входа и с невозмутимым видом сел на трон. Рядом встали несколько молодых аристократов, в том числе и Славабор - наследник графа Чернигова.
По бокам выстроились пять наёмников, которым, видимо, Целибор доверил свою защиту. Пара наёмников осталась у закрытых главных дверей.
Напротив трона в некотором отдалении замерли Ника с друзьями, Добр, граф Чернигов с дочерью и тремя телохранителями. За спиной Ники тенью маячил Элишан. Между троном и их группой у стен, чтобы не мешать, выстроились главы родов с телохранителями. Чёрные львы и телохранители графа остались на улице.
- Мальчишка! - тихо сказал Нике граф Чернигов, недовольно глядя на сына. - Всыпать бы ему с десяток розг.
- Поздно! Его уже не переделать. Я сомневаюсь, что он будет хорошей вам заменой, граф!
- Это уж я сам решу.
- Не сомневаюсь, - бросила Ника и сделала шаг вперёд, оказавшись между двумя противостоящими группами. - Я, Защитница Златомирья, обвиняю нынешнего царя Целибора в убийстве цесаревича Яросвета и царя Честислава.
- Но царь умер своей смертью... - произнёс один из приглашённых Добром дворян. Насколько Нике было известно, он поддерживал Целибора. - Это подтвердил маг-целитель!
- У меня есть свидетель! - Ника глянула через плечо. - Элишан, тебе слово. Я желаю знать правду, чем ты помог Целибору!
Вампир шагнул вперёд и невыразительным голосом сообщил:
- Повелитель Карашан дельшан Шаршан, которому я служил, приказал избавиться от Защитницы. Чтобы узнать, какой путь она выберет, я заключил сделку с нынешнем царём Целибором. Я передал ему Шаршанский эликсир, с помощью которого можно отравить жертву, не оставив следов вмешательства. И получил от него нужные мне сведения...
- Ложь! Всё! От слова до слова! Вы поверите вампиру? - презрительно фыркнул Целибор.
- Зачем сразу поверим? Мы сначала проверим! Я слышала: вы, ваше величество, очень любите хранить памятные вещички. Почему бы нам не посмотреть, вдруг у вас завалялся заветный флакончик?.. Элишан, опиши его!
- Синий, продолговатый, закрыт деревянной пробкой.
Целибор чуть побледнел, но больше ничем не выдал своего потрясения:
- Вы не посмеете обыскать мои покои!
На удивление, он вёл себя спокойно, что не очень вязалось с прошлыми впечатлениями о нём.
- Защитник, охраняющий наше царство, имеет на это полное право! - сообщил граф Чернигов.
- Отец, почему ты поддерживаешь эту... полукровку? - вдруг вмешался Славабор. - Она убила дядьку Хвата, твоего брата!
- Не будь... глупцом! - видимо, Красамира хотела высказаться более резко, но воспитание не позволило. - Дядя убит на Божественном поединке, на который сам вызвал Защитницу.
- Самозванку? - бросил презрительно Целибор.
- Первый жрец, - обернулась Ника к Добру, - может, предложите его величеству взять в руки Сердце Златомирья?
Добр усмехнулся, стал снимать ладанку с шеи. Но Целибор замотал головой, окончательно побледнев. Видимо помнил, что лишь три человека могут касаться Сердца - Первый жрец, Хранитель и Защитник. Остальные в зависимости от намерений или сгорали дотла, или получали серьёзные ожоги.
- Я так и думала. Раз признаёте мой статус Защитницы, так может, не будем тянуть время и проверим ваши покои, ваше величество? Если флакона там нет, то я признаю, что была не права...
Злата! А если Целибор уничтожил доказательство своей виновности? Хотя нет, не должен. Он же переменился в лице, когда услышал о флаконе.
Целибор вдруг торжествующе усмехнулся. Кивнул наёмникам у дверей и те опустили засов, запирая её.
- И впрямь, зачем и дальше тянуть время? Здесь сейчас собрались все неугодные мне лица. Почему бы разом мне не избавиться от вас всех?!
Пока он говорил, двери из внутренних покоев дворца с грохотом распахнулись и в зал ворвались наёмники. На втором этаже также открылась дверь, и хлынули лучники, распределяясь вдоль всего балкона, довершая окружение. Уголёк у ноги зарычал. Ника бы с удовольствием последовала его примеру. О том, что Целибор пойдёт на то, чтобы убить их всех, она не подумала.
Вот и составляй после этого планы!
- Целибор, это убийство не сойдёт тебе с рук! - твёрдо бросил граф Чернигов.
- Не уж то, советник? Я единственный наследник своего отца. Эта Защитница не уберегла моего брата, к моей удаче. Не станет её и некому будет объявить о смене власти! А против воли царя никто не пойдёт. А пойдёт... виселица станет их последним пристанищем! - Целибор повернулся к главам дворянских родов. - Те из вас, кто поклянётся подтвердить каждое моё слово, останутся живы. Ну?!
Те, кто и так были на его стороне, согласно усмехнулись. Остальные трое переглянулись. Один из них, вроде какой-то граф, криво усмехнулся:
- Кажется, нам больше доказательств не надо. Целибор виновен в смерти родных - это ясно. А для убийцы одна кара - смерть! - повернулся к телохранителю за спиной. - Черный, одолжи-ка мне меч. Честь рода дороже жизни. А свою жизнь я собираюсь дорого продать.
Чернявый телохранитель склонил голову и протянул господину короткий меч.
Ника заметила это краем глаза, она не сводила взгляда со Славабора. Это последний шанс для него поступить правильно. Пусть, может и перед смертью, если выберет сторону отца. Славабор стал белее снега, переводил испуганный взгляд с отца с сестрой на Целибора.
- Ваше величество, а мой отец? - наконец, с мольбой вопросил он.
- Он выбрал свою сторону! А ты радуйся, уже завтра станешь следующим графом Черниговым!
Славабор прикусил губу, вдруг решительно вскинул голову.
- Нет! Он мой отец! - ну наконец до него дошло.
Славабор размашистым шагом направился к ним.
- Дурак! - презрительно бросил ему в спину Целибор.
Граф одобрительно сдавил плечо сыну, но не удержался от тяжёлого вздоха. Ника его понимала. Шансов остаться в живых у них мало. Ника, пятеро её друзей, подружка Степана, поигрывающая метательными ножами, Красимира, которую нужно защищать, её брат, отец и трое телохранителей. Потом четыре жреца вместе с Добром, три аристократа с парой телохранителей у каждого. И всё? Ах да, вампир и шаршанский пёс. Почти тридцать человек против... ста? Не так уж и плохо. Хуже некуда. Даже на Влада и Добра надеяться не стоит. Обратиться в драконов им просто-напросто не хватит места.
На холл опустилась тишина. Наёмники, окружившие Нику и её соратников, ждали приказа Целибора, а тот довольно усмехался. Всё же недооценила Ника его. За спиной у неё Беляна тихо-тихо плела заклинание. Только бы успела.
Сергей, Мишка и Степан хотели отправить Нику за свои спины, но её твёрдого "нет" вполне им хватило. Они встали рядом, готовые защищать её и своих избранниц, которых загнали внутрь круга. Там же незаметно приготовил лук Влад. Аристократы встали рядом со своими телохранителями. Получился плотный круг, который Беляне и телохранителям с щитами вполне по силам закрыть от стрел. Беляна и Влад о чём-то тихо пошептались.
Ника не сводила глаз с Целибора. На удивление, страха не было, лишь одна решимость, как сказал аристократ: продать свою жизнь как можно дороже. Биться она собиралась до самого конца. Ведь Целибор всё равно проиграл, убьёт он их сейчас или нет. Светояр жив. Он выживет! Она в этом уверена! А иначе не может быть. Зло должно быть наказано!
Целибор поднял руку - сейчас отдаст приказ...
- Братец, ты бы не торопился! - вдруг раздался до боли знакомый голос.
- Светояр? - потрясённо воскликнул Целибор, вскакивая с трона и оборачиваясь к лестнице. - Ты же мёртв...
Это был и впрямь Светояр. Живой и в сознании. Лишь небольшая бледность выдавала, что он несколько дней был на грани смерти. Светояр спускался по ступеням такой родной и любимый. Единственный. Огромные ледяные щипцы, сжимавшие сердце, вдруг испарились. Ника с огромным облегчением выдохнула. И снова напряглась. Он что творит? Не мог отсидеться... Это она о ком сейчас? Светояр не станет отсиживаться за чужими спинами. Но на что он надеется?
- Да неужели, Цели? Не желаешь убедиться, что я жив и здоров? Померимся силами?
- Нашёл дурака! Убить! Всех!
Наёмники с оружием бросились на них. Ожидаемого обстрела сверху не последовало. Ника глянула на площадку второго этажа и невольно усмехнулась. Светояр пришёл не один. С десяток Чёрных Львов обезвреживала "снайперов" и часть из них занимала их места. Обстреливали сверху наёмников. А Светояр с парой дружинников пытался пробиться к Нике. Его меч мелькал в воздухе словно жил своей жизнью. И с каждым ударом Хранитель был всё ближе и ближе.
Звон металла перед лицом заставил вздрогнуть. Мишка, стоящий рядом, отклонил клинок, летящий в Нику, и молниеносным выпадом вонзил острие меча в грудь наёмника.
- Ника! Дура! - рыкнул друг, парируя меч следующего противника. - Не отвлекайся!
Ника виновато пожала плечами и вернулась к бою. Она и правда засмотрелась на возлюблённого и, если бы не друг, на месте наёмника лежала бы она сама. Совсем по-дилетантски! А ещё гордилась, мол, лучшая ученица НатЭля!