Вскоре всё было кончено. Уличные головорезы не соперники ученице НатЭля, бывшему Лесному стражу, капитану Златоградской стражи и шаршанскому псу, какие бы умения за годы выживания на улице ни приобрели. Часть из головорезов были мертвы, часть ещё стонали на земле, а пара из них успела сбежать и исчезнуть в темноте улиц. Догонять не стали. Капитан, морщась от царапины на плече, приближался к Нике.

- Чужеземец, значит, - бросил рядом с ней Хромой.

Он, прижав нож к горлу одного из бандитов, тихо допрашивал его. Резкий взмах и из горла бандита хлынула кровь. Он что-то пытался проговорить, но так и свалился, пытаясь зажать рану. Ника невольно отвела взгляд. Вскоре бандит затих. Хромой подозрительно посмотрел на Нику, за спиной которой возвышался Влад, а у ног сидел Уголёк. Не показал вида, что узнал. Повернулся к подошедшему капитану. Тот взглядом показал на убитого бандита и вопросительно посмотрел на главаря.

- Стражи это не касается! Сами разберёмся! - бросил ему Хромой на невысказанный вопрос. - Капитан, береги спину. Кто-то решил избавиться от тебя под шумок, - и даже не попрощавшись, прихрамывая, направился ко дворам, где и исчез в темноте улиц.

Капитан словно под нос буркнул:

- Кто-то? Знаю я кто, - повернулся к Нике. - Сударыня Мирская, я рад, что вы вернулись в Златоград. Особенно благодарен за вмешательство.

Ника улыбкой показала, что приняла благодарность.

- Что происходит в городе? Когда это было, чтобы капитан стражи и воровской главарь дрались спина к спине?

Капитан поморщился:

- Ничего хорошего. Как видите, - кивок на бандитов, - низы, почувствовав свободу, устраивают свои разборки. Мимоходом исполняя просьбы из... Простите, сударыня. Это касается только стражи. У нас свои неурядицы... Вас проводить до места? - кажется, о городских проблемах он говорить не хотел. И даже не поинтересовался, куда они посреди ночи идут, чему Ника была благодарна.

- Мы сами дойдём, а у вас... - кивок на раненных и убитых головорезов, - есть дела и поважнее.

Капитан скривился и кивнул:

- Вы правы!

Микула отдал Нике плащ, в который она поспешила закутаться. Прохладно однако. Некоторое время шли молча. Но Ника всем существом чувствовала, что Влад недоволен их вмешательством в сражение. Слишком выразительно молчал. И ещё ей не давал покоя пронзительный взгляд в спину. Она даже украдкой оглянулась пару раз. Но тёмные улицы были пустынны. Нервы, видимо, пошаливали.

Второй раз пришлось таиться за углом здания, когда чуть не наткнулись на группу наёмников в чёрных доспехах. Они окружали парня в дряхлой одежде, который, украдкой оглядевшись, вытащил из пазухи свёрток и передал одному из наёмников. До Ники и Влада долетели слова, мол это доля наёмникам за наводку. Ждут указание на следующую жертву.

Влад заранее предупреждающе сжал Нике плечо, чтобы, видимо, она не вмешалась. Она и не собиралась. Не такая дура!

И только когда наёмники по-хозяйски прошли мимо, Ника, Влад и Микула продолжили путь.

У задней калитки в Храм, к которой привел Микула, Ника ещё раз оглянулась, но тут заговорил, наконец, полуэльф:

- Да-а, если бы я знал, что это за морока, защищать Защитницу от самой себя... Не завидую твоему братцу и Светояру..

- Я не просила меня защищать! - бросила ему Ника перед тем, как шагнуть в калитку.

Вслед донёсся тяжёлый вздох, и слова, которые ей подумалось, что послышались.

- Меня и просить не надо, Красотка...

Её удивили даже не слова, а тон, которыми были сказаны. В нём звучали нотки покорности судьбе. Это так было не похоже на полуэльфа, что Ника обернулась. Но на лице Влада играла обычная его усмешка.

Микулу и Влада младший жрец, встретивший их у входа в Храм, увёл в сторону. Он пообещал, что Нике здесь ничего не грозит. А саму Нику направил в комнату, где она перед Походом встречалась с друзьями и мамой.

На диване у столика рядышком сидели Первый жрец и мама. Добр накрыл своими ладонями её ладони и смотрел с такой нежностью и желанием, что не вызывало сомнения, он дорожит ею.

- Не тревожься. Скоро твоя дочка придёт. Видимо, что-то задержало её по пути...

- Я боюсь...

- Напрасно! Она любит тебя...

Добр прав. Богдана ей родная мама или нет, Ника её любит и будет всегда любить.

- Мама? - тихо окликнула Ника.

Мама быстро поднялась и обернулась. Глаза обеспокоенно блестели. Она обошла диван шагнула к Нике и остановилась. На губах возникла неуверенная улыбка.

- Ника?

И Ника бросилась в объятия мамы. Крепко-крепко её обняла и неожиданно даже для себя всхлипнула. Да что такое?! Почему при встрече с мамой исчезает сильная решительная Защитница, а остаётся девчонка, желающая выплакать все обиды, поделиться проблемами и уверенная, что мама обязательно поможет, пожалеет. Поделится теплом и силой.

Когда успокоились, сели на диван, продолжая держаться за руки, Ника тихо произнесла:

- Я виделась с леди Милавой...

- Она жива? - выдохнула мама и вдруг виновато потупилась. - Прости, милая. Я была уверена, что госпожа погибла. И не смогла заставить себя рассказать всю правду. Я боялась тебя... потерять.

- Мамочка, - Ника обняла маму за талию, - ты никогда-никогда меня не потеряешь. Ты была, есть и останешься моей самой дорогой и любимой мамочкой. А леди Милава... думаю, мы с ней подружимся.

- Я же говорил тебе, Богдана. Зря тревожишься. Наша Защитница всё поймёт...

Ника уже без улыбки обернулась к Добру. На ум пришли обвинения Алекшана. В синих-синих глазах с золотой кромкой - драконьих глазах - мелькнула мольба и вина. Он ведь не желает, чтобы Богдана узнала, как он целенаправленно отправлял её дочь на смерть. Он не надеялся, что Ника выживет. Но... он ведь любит маму и боится потерять. Да и мама неравнодушна к нему. Причинить ей боль... Хорошо! Пусть мама никогда-никогда не узнает о его... манипулировании. Добр с облегчением выдохнул и благодарно улыбнулся Нике. Телепат... драконий!

- Что со Светояром? - тихо спросила Ника и затаила дыхание в ожидании ответа. Она боялась услышать печальные вести, боялась, что царевичу стало хуже. И отведённый взгляд Добра надежды не внушал. Мама крепко обняла за плечи и прижала Нику к себе, чем только сильнее насторожила.

- Ника, я ничем не могу тебя порадовать, - вздохнул жрец. - Светояру с каждым днём становится всё хуже и хуже. Жизненная сила, что была вытянута Сердцем Златомирья, не восстанавливается. И передать часть своей силы, как сделал для тебя Алекшан, никто не может. Нет у него ни с кем такой связи. Пробовал и я сам, обращался к нашим целителям. Пытался использовать Сердце Златомирья -- всё напрасно! Если ничего не изменится в ближайшие два дня, то, боюсь, мы его потеряем... - проникновенно глянул Нике в глаза и наставительно добавил: - Ника, тогда, возможно, тебе придётся выбрать нового правителя. Целибор и Светояр последние представители этого рода...

Не последние... быстро изгнала из головы мысль о ребёнке и искоса глянула на Добра, заметил или нет. Кажется, нет. Он продолжал невозмутимо говорить:

- Целибор -- убийца. Ему нельзя доверять царство...

- Я могу увидеть Светояра? - перебила Ника. Не желала она думать о том, что будет, если Светояра не станет. Этого просто не могло быть. Злата не допустит! Главное в это верить!

Понимание в синих глазах дракона ни капли не облегчило ледяную тяжесть, опустившуюся на сердце.

- Конечно. После разговора, я сам проведу тебя к Светояру. Про то, что Хранитель в столице, никому неизвестно. Я не хотел подавать ложные надежды...

- Понимаю... Добр, что происходит в городе? Мне показалось, что порядка стало меньше...

- Да какой порядок?! Стражников... умных, компетентных почти не осталось. Целибор отправил в отставку начальника Златоградской стражи, на его место посадил какого-то простофилю, зятька одного из своих подпевал. Возмутившихся стражей поставили перед выбором: или принимают нового начальника, или могут идти восвояси. Большая часть ушли, решив дождаться перемен к лучшему. Остались или неучи, или самые упрямые, которые, несмотря ни на мечславских наёмников, занявших освободившиеся места, ни на нового начальника, верно несут службу, часто не зная, от кого получат нож в спину: от своих, или преступников... Да если только стражу... Целибор распустил армию! Сказал, с чего он должен тратить казну на дармоедов, на их обучение, содержание, если дешевле обойдутся мечславские наёмники...

- Но... Целибор ведь не дурак. С чего он так привечает мечславцев?

- Его мать была из княжества. Целибор заключил договор с князем Мечслава, которому не хватает земель, чтобы обеспечить свой народ. Целибор обещался одарить землёй, жильём тех наёмников, кто поступит к нему на службу.

- В ущерб своему народу! Добр, не понимаю, как вы могли не заметить намерения Целибора? С вашими-то способностями?

Первый жрец со вздохом пожал плечами:

- Целибору от матери достался амулет, защищающий от ментальной магии. Я никогда не знал, что на уме у среднего царевича... Вероника, у нас мало времени. Давай обсудим наши дальнейшие планы. Тебе ведь нужно до рассвета вернуться к друзьям. Город приготовлен к завтрашнему празднику Возвращения в Храм Сердца Златомирья. Все казни, назначенные на этот день, переносятся на другой. У вас появится время освободить Лели. Вы в полдень торжественной процессией въедете в Златоград, пересечёте город до Храма. Ты, Ника, должна будешь передать Сердце Златомирье в мои руки. Это будет знак, что Поход закончен. Что на пятьсот лет наш мир защищён от нашествия демонов. На церемонии будет присутствовать и царь. Пока внимание всех будет направлено на тебя, меня и Целибора, твоим друзьям нужно пробраться в подземелье и освободить девушку. Ведь если Целибор почувствует, что она несёт опасность, то постарается избавиться, не ожидая казни.