- Ты не знаешь с кем тётя ушла! С шаршанином! С врагом!
- С Алекшаном дельшан Шаршан, повелителем Шаршанской империи, - тихо дополнила Ника.
- Но откуда?
Сказать или нет?
- Я виделась с леди Милавой. Она сама сказала, что ни разу не пожалела, покинув Златоцветье. Она любила и была любима. Была счастлива, пусть и недолго. Но о родных никогда не забывала. Она просила меня защитить вас... а я убила её брата.
- Но почему тебя? Кто ты для неё?
Почему бы и не сказать? Граф Чернигов догадался, кем Ника является. Да и Светояру это будет известно. Единственное, о чём не следует говорить всем и каждому, это то, что она является правительницей империи. Ни к чему это! Сестра правителя - и только.
- Дочь. Младшая дочь Повелителя, - не сказала ведь ни единого слова неправды.
- Так значит мы...
- Двоюродные сёстры, - Ника шагнула к двери из галереи. - И вот как сестра, я бы хотела дать совет. Поговори с Сергеем...
- Мой долг...
- Выйти замуж за порядочного, честного мужчину, который сделает род сильнее. Сергей именно тот, кто вам нужен! Тем более ты его любишь.
- Отец...
- Не думай о нём! Реши для себя, желаешь ли счастливой жизни с любимым человеком, или хочешь всю жизнь тащить на своём горбу понятие о долге и чести рода! Моя мама сделала выбор. Теперь твой черёд! - и тихо себе под нос: - И мой...
"Моя мама"? Как у неё вырвалось? Но может уже пора смириться: у неё две мамы. Та, которая подарила жизнь, и та, которая вырастила!
****
Друзья, кажется, не особо её и ждали. Они, все четверо, склонились над картой, расстеленной на весь стол, и громко спорили. Беляна, свернувшись на тахте, дремала. Неудивительно. Она наверняка не спала всю ночь: переживала, успокаивала и подбадривала женщин и детей. Единственный, кто обратил внимание на приход Ники и Красимиры, - это Уголёк. Он вскочил на лапы с коврика и, радостно виляя хвостом, уткнулся носом в колени Ники. Она взъерошила его шерсть и прислушалась к друзьям. Они решали, по какой дороге быстрее и безопаснее добраться до столицы. Красимира села в ногах Беляны на самом краешке тафты, элегантно сложив на коленях руки.
Взгляд Ники остановился на полной тарелке булочек и пирожков, стоящей на столике у окна. Желудок жалобно заныл, напоминая, что последний раз она ела утром и то едва-едва перекусила. А сейчас уже поздний вечер. Ника не заметила, как пересекла всю гостиную, и схватила пирожок. С наслаждением откусила. С яблочным повидлом. Вкусный. Села на кресло, налила горячего чая.
В наступившей тишине посмотрела на удивлённых друзей. Пережевала кусок и потребовала:
- Рассказывайте!
Беляна шевельнулась на кушетке, и Ника встретилась с внимательно-изучающим взглядом подруги. Вопросительно приподняла брови. Беляна с пониманием улыбнулась:
- Ника, нам нужно поговорить. Потом.
Ника кивнула и вернулась к мягкой булочке.
- Славобор с частью Чёрных львов покинул крепость, - начал говорить Сергей, неодобрительно поглядывая на Нику. Его недовольные взгляды она игнорировала. Единственное, что волновало, это пустеющая тарелка. - Нет никаких сомнений, что они направятся в столицу. Целибору Защитница в Златограде не нужна и он, наверняка, направит большую часть своих наёмников на охоту за тобой. Нужно решить, как безопасно добраться до столицы и что мы там будем делать?
- Морду Целибору начищать! Чего же ещё! - фыркнул Владнэль.
- До неё ещё добраться нужно! - остудил пыл полуэльфа Сергей.
- Какими мы силами располагаем? - на миг отвлеклась Ника от еды.
- Большая часть Чёрных львов признала нашу правду. Они готовы нас сопровождать до столицы. Да и с вашей компанией не всякий наёмник решится связываться...
- С вашей?
Короткий взгляд Сергея на графскую дочь:
- У меня другие обязательства. Я должен...
- А почему бы не использовать меня? - решительно прервала его Красимира. - Целибор не посмеет направить наёмников на уничтожение отряда, который сопровождает его невесту.
- Невесту? - мрачно глянул на неё Сергей.
- Дядя прибыл в Чернигов также и для того, чтобы увезти меня в столицу. Он не удержался и просветил, какая честь меня ожидает там. Сам царь Целибор согласен взять меня в жёны.
- Царицей решила заделаться? - с обвинением бросил Сергей.
Красимира гордо вскинула подбородок, в лазурных глазах мелькнули льдинки:
- Думаешь, из меня не получится достойная правительница?
- Думаешь, мне есть для этого дело? - в тон ей бросил Сергей.
Ника зажмурилась. Ну и дурак её друг!
- Эй, а вы не забыли, зачем мы здесь собрались? - резким тоном прервала Ника парочку. - Красимира, поясни, что ты имела ввиду?
Графская дочь демонстративно отвернулась от Сергея к Нике:
- Если я отправлюсь в столицу, то меня должны будут сопровождать все телохранители. Весь отряд, командиром которых является... сударь Сергей! Думаю, такими силами мы отобьёмся от случайных разбойников.
- Пожалуй, может и получиться, - решил Мишка. - Особенно, если Ника будет держаться в тени сударыни Красимиры.
- Хорошо, как будем добираться до столицы, разобрались. А теперь давайте решим, что предпримем в Златограде, - перевела Ника разговор на вторую часть "повестки дня".
Всё такой же мрачный Сергей достал из внутреннего кармана листок бумаги и протянул Нике:
- Попробуй узнать, кто автор этого письма. Именно им заманили Кота в Златоград.
Письмо в руках Ники затрепетало, то ли испуганно, то ли радостно.
"Повелительница! Я недостойно общения с вами. Я лживо насквозь", - зашептало оно.
"Не вини себя! Тебя таким создали"
"Я чувствую себя грязным, мерзким"
"Лучше скажи, ты знаешь, кто тебя создал?"
"Он подписался чужим именем"
"Описать сможешь?"
"Лживый, злой, трус!"
"А внешность?"
"Жирный, как кабан, с презрительной усмешкой на губах и высокомерием во взгляде... Если я окажусь в его руках, обязательно узнаю!"
"Спасибо"
Ника сложила послание, вслух повторила описание, данное письмецом, и невесело оглядела друзей:
- Описание, конечно, похоже на Целибора, но он не единственный аристократ с брюшком. И если даже письмо, оказавшись у него в руках, подтвердит, что автор именно он, сомневаюсь, что моим словам поверят. Одна я услышу ответ письма.
- Слово Защитницы! Они не посмеют не поверить!
- Этого мало...
- О даре Творимиры графини Черниговой многим известно, - негромко произнесла Красимира. - Дар передаётся из поколения в поколения в нашем роду. Отец сможет подтвердить, что Нике этот дар достался от матери...
- Сударыня, вы о чём? - озвучил вопрос Мишка, хотя все друзья удивлённо смотрели на Нику и Красимиру.
- Моя родная мать - сестра графа Чернигова, - тихо призналась Ника.
- И ты сестра Серого Лорда... - слова Сергея повисли в воздухе.
Ника смущённо пожала плечами, мол, так получилось. Искоса глянула на Красимиру, скажет или нет? Но та лишь вопросительно глянула на неё и промолчала.
- Сейчас не время разбираться с моим происхождением. Кроме графа, мой дар сможет подтвердить смотритель библиотеки Катай Лебедев. Думаю, следует обратиться к нему. Но письма мало! Мы ни кого-нибудь собирается обвинить в убийстве брата, а нынешнего правителя Златоцветья!
- Хотим или не хотим, придётся устраивать обыск в его покоях! - решил Сергей. - Нас поддержит и граф, и Первый жрец. Также в свидетели возьмём кого-нибудь из высших аристократов, чтобы не могли обвинить в подтасовке фактов. Думаю, справимся...
- Если ещё нам дадут добраться до дворца, - мрачно подытожил Степан.
Ещё немного посидели, поговорили обо всём, что произошло за время расставания. Обменялись шутками, подколками. На время забыли обо всех неприятностях, сопровождающих их. О тревогах и опасениях. Нике попало от Степана и Сергея за все рискованные шаги во время Похода. А Мишке уже от неё за то, что сдал её с потрохами. Красимира лишь удивлённо следила за их весёлой перепалкой. И если Ника ничего не перепутала, в лазурных глазах графской дочери мелькала зависть. Но как бы хорошо ни сидели, пришло время отправляться отдыхать. Беляна уже давно спала, устроив голову на коленях Мишки. Но когда он коснулся её плеча, сразу проснулась. И тут же вызвалась проводить Нику до комнаты, чтобы потом не искать Защитницу по всему замку.
До Никиной комнаты дошли в молчании, Ника настороженно косилась на Беляну. Слишком у той взгляд был оценивающим, предвкушающим и немного задумчиво-мечтательным. Ника закрыла за собой дверь в комнату и обернулась к подруге:
- Ну?
Беляна улыбнулась.
- При встрече я ещё сомневалась, слишком маленький срок. Да и ситуация не позволяла тебя тщательно осмотреть. Но после того, как ты уснула на пол дня, а потом съела целую миску пирожков и булочек...
- Да у меня с утра не было и маковой росинки во рту! - возмутилась Ника и тут же растеряно-задумчиво добавила: - Я снова хочу есть.
Беляна довольно кивнула, словно всё это объясняло.
- В гостиной я оглядела тебя внимательно и удостоверилась в своей догадке. Ника, поздравляю, ты беременна.
- Беременна?
- Да! У тебя будет ребёнок.
Ника ошеломленно упала на край кровати и прижала к животу руки. У неё будет ребёнок? Маленький малыш? У неё... Волна радости накрыла её с головой. Их со Светояром сын или дочь!
- Беляна! - вскочила она с кровати и бросилась на шею к подруге. - Спасибо! Это самая лучшая новость, что я слышала за долгое-долгое время!
- Перемена настроения... - негромко буркнула над ухом Беляна. - Об этом я не подумала. Спонтанный маг с неустойчивым настроением...
- Беляна, а это мальчик или девочка?
Беляна с улыбкой удивления покачала головой:
- Не могу пока сказать. Слишком маленький срок. Ника, возьми себя в руки. Не забывай о своих способностях спонтанного мага...
Ника вновь растеряно села на кровать. Задумалась, вспоминая последние дни.
- Знаешь, Беляна, что странно. Я давно не чувствовала в себе силу, пытающуюся управлять мной и вырваться наружу. С самого ритуала, который проводил Карашан. Хотя поводов было немало.